Trước khi rời khỏi Phàn Thành, lệnh cuối cùng mà Tần Hoà đưa ra là yêu cầu Lưu Bị và Viên Thác phải đưa tất cả các tù binh trong trận chiến này về Phàn Thành để giam giữ chung.

Mục đích thực sự của Tần Hoà không phải là những tù binh Hoàng Kim bình thường, mà chính là ba tướng Long Tạc, Kỳ Bố và Chung Ly Mạt – những người đã bị bắt sống.

Là những cánh tay phải đắc lực của Xiang Yu, sức mạnh của các tướng như Long Tạc là điều mà ai cũng biết; vì vậy dù họ có đầu hàng hay không, Tần Hoà cũng không thể phớt lờ họ được.

Đối với lệnh này của Tần Hoà, cả Lưu Bị lẫn Viên Thác đều cảm thấy vô cùng tức giận. “Chúng ta đã phải vất vả lắm mới bắt được những tù binh này; sao anh Tần Hoà chỉ với một câu nói thôi đã muốn chúng ta giao họ lại?”

Có vẻ như cả hai đều quên mất rằng nếu không có Tần Hoà, việc họ chọc giận Xiang Yu sẽ khiến họ không chỉ không thể bắt được tù binh, mà còn có thể mất mạng nữa.

Tâm lý con người luôn là vậy: khi đã có được một ít, họ lại muốn thêm nữa, và mãi mãi không bao giờ hài lòng.

Dưới trướng Viên Thác, ngoại trừ anh em họ Triệu và Kỷ Linh, không có ai đáng tin cậy; còn Lưu Bị thì chỉ có Quan Vũ và Trương Phi mà thôi.

Long Tạc là một tướng mạnh mẽ, sánh ngang với Quan Vũ và còn mạnh hơn cả Trương Phi; còn Chung Ly Mạt và Kỳ Bố cũng là những chiến binh xuất sắc nhất thời đó. Vì vậy, việc chỉ dựa vào một lệnh mà bắt buộc Lưu Bị và Viên Thác phải giao những tướng này cho họ, chắc chắn khiến cả hai cảm thấy bất mãn.

Nhưng nếu cứ cưỡng chống lại lệnh của Tần Hoà, cả Lưu Bị lẫn Viên Thác đều không dám làm vậy; dù sao bây giờ Tần Hoà đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp, ngay cả Hoàng đế Hán cũng không dám xem thường ông ta.

Lưu Bị và Viên Thác chỉ có thể cố gắng thuyết phục ba tướng đó đầu hàng trong thời hạn quy định; như vậy Tần Hoà cũng không thể cưỡng bức họ giao người, và kết quả là họ đã bị sỉ nhục một cách nặng nề.

Chung Ly Mạt đã kiên quyết từ chối lời đề nghị của Viên Thác và tuyên bố sẽ không bao giờ đầu hàng; thấy vậy, Viên Thác cũng quyết định sẽ giết hắn nếu không thể giữ được, và cũng không để Tần Hoà có được hắn.

Nhưng cuối cùng, Triệu Quang Ýn đã thuyết phục được Viên Thác, và sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Viên Thác quyết định giam giữ Chung Ly Mạt một cách bí mật, rồi thông báo với Tần Hoà rằng hắn đã bị giết.

Để tránh việc Tần Hoà truy cứu sau này, Viên Thác dùng lý do tình hình ở Rụ Nam rất nguy cấp để dẫn quân rời khỏi Đinh Nguyên và tiến thẳng về Rụ Nam.

Rụ Nam là căn cứ ch

Viên Thác đi đến Nhữ Nam lần này, một là để tránh xa Tần Hoà, hai là để củng cố lại thế lực của Gia tộc Nguyên tại đây.

  Dù sao thì đối với Gia tộc Nguyên, Nhữ Nam cũng giống như Yên Môn của Gia tộc Tần – là nơi không thể bỏ rơi được.

  Chung Ly Mạt đã từ chối một cách quyết đoán, không nói thêm gì thêm; còn Long Tạc và Kỳ Bố thì khác hẳn, không chỉ từ chối Lưu Bị mà còn sỉ nhục anh ta một trận nữa.

  Hiện tại, chức vụ của Lưu Bị chỉ là một tướng cấp thấp, vì vậy thứ duy nhất có thể thu hút Long Tạc và Kỳ Bố chính là danh tính “thân thuộc hoàng gia Hán” mà người ta không biết có thật hay không.

  Nhưng Long Tạc là ai? Đó là phó tướng của Xiang Yu; còn Kỳ Bố thì sao? Chính Tần Hoà đã cố gắng thuyết phục họ hàng tháng trời mà vẫn không thành công.

  Vậy thì dù Lưu Bị có thực sự là thân thuộc hoàng gia Hán đi nữa thì sao? Họ hoàn toàn không tin vào điều đó.

  Cả Long Tạc lẫn Kỳ Bố đều coi thường Lưu Bị, thậm chí còn chế giễu anh ta là người không hiểu chính mình, khiến Lưu Bị tức đến nỗi muốn đánh người.

  Nhưng khi đến lúc thực sự phải hành động, Lưu Bị lại do dự.

  Viên Thác dám từ chối Tần Hoà là bởi vì ông ta có sự hậu thuẫn mạnh mẽ đến mức Tần Hoà cũng không dám đối đầu trực tiếp với ông ta.

  Nhưng Lục Trác, người duy nhất có thể hỗ trợ Lưu Bị, hiện đang nằm dưới trướng của Tần Hoà, vì vậy Lưu Bị tự nhiên không dám đi ngược lại ý muốn của ông ta.

  Cuối cùng, việc thuyết phục Long Tạc và Kỳ Bô không thành công, Lưu Bị đành phải ngoan ngoãn giao họ cho Tần Hoà và tự mình dẫn tất cả các tù binh đến Phàn Thành.

  Khi Lưu Bị đến Phàn Thành, Tần Hoà đã gặp gỡ Chu Cẩn ở Vạn Thành, sau đó cùng quân đội tiến thẳng về hướng nơi Xiang Yu đang đóng quân – huyện Quán Chủ.

  Xiang Yu đã bỏ chạy vào ban đêm đến huyện Quán Chủ; lúc đó huyện này vẫn chưa bị quân Hán chiếm giữ, vì vậy Xiang Yu cuối cùng cũng tìm được chỗ nghỉ ngơi tạm thời.

  Nhưng chưa kịp ngủ say, quân đội của Tần Hoà đã tiến đến; trong tình trạng mệt mỏi, làm sao Xiang Yu có thể chống đỡ nổi?

  Nam Dương có tổng cộng ba mươi sáu thành phố; ngoại trừ ba thành phố Vạn Thành, Phàn Thành và Tân Dã nằm trong tay quân Hán, ba mươi ba huyện còn lại vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng Kim.

  Mặc dù Hoàng Kim chiếm giữ nhiều thành phố, nhưng số quân canh giữ trong các thành đó trung bình chỉ khoảng một nghìn người; nhữ

Vài tháng sau, có lẽ mình vẫn còn cơ hội!

Đến lúc này, sau khi phải chịu những tổn thất nặng nề, trí tuệ của Xiang Yu cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động trở lại.

Mục tiêu của Tần Hoà quả thực không phải là Nanyang, cũng không phải là Xiang Yu.

Trước những trận chiến quyết định số phận thiên hạ, việc giành được hay mất mát một thành phố, một vùng đất đều không hề có ý nghĩa gì cả. Mục tiêu của Tần Hoà là toàn bộ thiên hạ, vì vậy tất nhiên anh ta sẽ không chỉ tập trung vào một cá nhân cụ thể nào đó.

Xiang Yu đã không cho Tần Hoà cơ hội tấn công các thành phố. Sau khi thu hồi gần ngàn binh sĩ canh giữ tại huyện Champion, hắn còn lấy hết lương thực trong huyện rồi đêm đó tiến về phía Bắc, hướng tới Quan ải Guangcheng để tìm cách thoát ra ngoài.

Quan ải Guangcheng, một trong Tám Quan trọng của Luoyang, với những bức tường cao và dày, rất khó để tấn công. Hơn nữa, bên trong quan ải có tới mười nghìn binh sĩ canh giữ, vì vậy với vị trí chiến lược quan trọng này, Xiang Yu tin rằng mình có thể chống lại cả trăm nghìn quân của Tần Hoà.

Nhưng Xiang Yu không biết rằng, Tần Hoà thực ra không hề đưa toàn bộ quân đội của mình đến đó; anh ta chỉ tạo ra ảo tưởng về một đội quân gồm một trăm nghìn người mà thôi, và Xiang Yu đã tin vào điều đó một cách ngây thơ.

Tại doanh trại quân đội Han ở huyện Champion, một binh sĩ nhỏ chạy vào nhanh chóng và báo cáo với Tần Hoà: “Bẩm báo tướng quân, Xiang Yu đang dẫn quân rút về phía Quan ải Guangcheng.”

Ngồi ở vị trí thứ nhất bên phải là Chu Jun; nghe xong, ông vuốt râu và cười nói: “Cháu trai tài ba của ta lại đoán đúng rồi… Tình hình ở Quan ải Guangcheng hiện tại ra sao? Lần này chúng ta không được để Xiang Yu trốn thoát đâu.”

Tần Hoà ngồi ở vị trí chính, mỉm cười tự tin và nói: “Tướng Chu yên tâm đi, Hoà đã chuẩn bị sẵn mọi thứ; lần này, dù Xiang Yu có cố gắng đến đâu thì cũng không thể trốn thoát được.”

Chu Jun gật đầu và không nói thêm gì nữa, trong khi Lục Trác ngồi ở vị trí thứ nhất bên trái thì có vẻ rất lo lắng và nói: “Đã đến nỗi này mà Xiang Yu vẫn không chịu từ bỏ… Hắn sẽ gây ra bao nhiêu thảm sát nữa trên thiên hạ này mới chịu dừng lại?”

“Nếu hắn chịu từ bỏ, thì đó không còn là Xiang Yu mà tôi từng biết nữa…” Tần Hoà nói một cách nhẹ nhàng, dù rằng lời nói đó thực ra cũng chỉ dành cho chính mình mà thôi.