Với sự hỗ trợ của Vua Nguyễn và Vua Việt, Công chúa An Dương của Đại Tần – Dương Nùng Ngọc – đã vô tình trở thành người lãnh đạo liên quân bốn nước, trong khi Hàn Thế Trung cũng được bổ nhiệm làm chỉ huy liên quân này.

Sau khi tiếp nhận quyền chỉ huy, Hàn Thế Trung dự định sẽ nhanh chóng ổn định tinh thần binh sĩ, rồi dựa vào khả năng chỉ huy và lực lượng quân sự vượt trội để nhanh chóng đánh bại quân Tần. Tuy nhiên, ông không ngờ rằng mình sẽ phải đối mặt với một tình hình hết sức tồi tệ.

Trong trận chiến ngày hôm qua, nhờ sự can thiệp kịp thời của Hàn Thế Trung, dù quân Tần, Nguyễn và Việt đã phối hợp chặt chẽ và đẩy lùi được quân Tần, đồng thời giết chết Tư tướng Giao Châu của Tần – Dương Túy Thanh – nhưng liên quân Nguyễn-Việt cũng phải chịu những tổn thất nặng nề, mất gần hai mươi nghìn binh sĩ.

Khác với quân Tần, việc mất đi một số lượng lớn binh sĩ trong thời gian ngắn đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ Nguyễn-Việt; họ đều cảm thấy sợ hãi trước cuộc chiến và đã kiệt sức hoàn toàn, rõ ràng không còn sức lực để tiếp tục chiến đấu nữa.

Để phục hồi sức mạnh và ổn định tinh thần binh sĩ, Hàn Thế Trung đã quyết định rút quân về huyện Nhật Nam để nghỉ ngơi, sau đó mới tiếp tục tiến công lại.

Quyết định của Hàn Thế Trung là đúng đắn, nhưng việc rút quân lại không hề dễ dàng chút nào.

Sau khi Dương Túy Thanh tử trận, Mã Duẫn, với sự hỗ trợ của Tống Quốc Phan, đã tiếp nhận quyền chỉ huy quân Tần tại Giao Châu.

Sau khi phân tích tình hình, Mã Duẫn và Tống Quốc Phan ngay lập tức nhận ra rằng họ đã sa vào cái bẫy “giả vờ yếu thế” của Hàn Thế Trung; quân đội của Hàn Thế Trung không hề đông đảo, nếu không thì việc tấn công vào đội quân đã kiệt sức của Dương Túy Thanh sẽ không quá khó khăn như vậy.

Thật đáng tiếc là khi nhận ra điều này thì đã quá muộn; nếu không, có lẽ họ đã có thể đổi thất bại thành chiến thắng.

Trận thất bại này khiến quân Tần mất đi Tư tướng Giao Châu Dương Túy Thanh và khoảng sáu nghìn binh sĩ, điều này chưa từng xảy ra trong các trận chiến trước đây với liên quân Nguyễn-Việt.

Mặc dù quân Tần đã mất đi một số lượng lớn binh sĩ, nhưng sự xuất hiện của Mã Duẫn và Tống Quốc Phan đã bù đắp cho sự thiếu hụt này.

Dù tổng số binh sĩ của quân Tần vẫn ít hơn so với liên quân Nguyễn-Việt, nhưng sức mạnh chiến đấu tổng thể của quân Tần tại khu vực Kinh Nam vẫn mạnh hơn nhiều so với quân Tần tại Giao Châu; nếu không, họ sẽ không thể su

Chính vào lúc Hàn Thế Trung đang đối đầu trí tuệ với Mã Duẫn tại Giao Châu và nhờ sự hỗ trợ của cả hai nước Nguyên Việt mà làm suy yếu được quốc gia Sở thì ở phía nam Thục, Chỉ Dung cũng đã biết được những gì đang xảy ra tại Giao Châu.

Khi biết rằng vị hôn thê của mình, công chúa An Dương của Đại Tần – Dương Nùng Ngọc – lại trở thành người dẫn đầu liên minh bốn quốc gia, Chỉ Dung đã bất ngờ đến mức phun hết nước trà đang uống ra ngoài.

Người bị phun nước trà vào mặt không hề tức giận, chỉ lặng lẽ lau nước bọt bằng tay áo.

Thấy vậy, Chỉ Dung vội vàng đứng dậy và nói: “Thủ tướng, bệ hạ không cố ý đâu, chỉ là quá ngạc nhiên mà thôi.”

Shi Jieren đáp: “Theo thông tin do quân đóng giữ tại cảng Khinh Miêu gửi về, công chúa Đại Tần này thực sự không hề tầm thường. Bà ấy đã nhận ra ngay rằng liên minh Nguyên Việt đang bị lừa gạt, và còn dùng một đội quân chỉ có hai nghìn người để cứu thoát liên minh đó.”

Việc cứu thoát liên minh Nguyên Việt cũng chính là cứu thoát cả cảng Khinh Miêu, cũng như các tuyến đường thương mại hàng hải giữa nước ta và Đại Tần.

Dù công lao lớn nhất thuộc về Hàn Thế Trung, nhưng việc công chúa Đại Tần có thể nhận ra điều này và sử dụng đúng người thật là đáng khen ngợi.”

Nghe vậy, trong mắt Chỉ Dung cũng hiện lên vẻ ngưỡng mộ. Dù rằng chức vụ người dẫn đầu liên minh bốn quốc gia là một vinh dự lớn, thậm chí cả ông ta cũng chưa từng có được, nhưng vị hôn thê của mình đã làm được điều đó… Dù chỉ là một “con rối” thì cũng thật phi thường rồi.

“Chúc mừng bệ hạ! Đại Tần đã không sai lầm khi cử một nữ hoàng thông minh đến đây; nước ta sắp có được một nữ hoàng hiền triết,” Shi Jieren cúi đầu nói.

Chỉ Dung cười và vẫy tay: “Còn phải xem xét xem bà ấy có thực sự hiền triết hay không… Chỉ cần sau khi kết hôn, công chúa Đại Tần không gây rối gì thì bệ hạ đã rất hài lòng rồi.”

Dù nói vậy, nhưng trong lòng Chỉ Dung vẫn rất mãn nguyện với những gì Dương Nùng Ngọc đã làm – việc cứu thoát liên minh Nguyên Việt, qua đó gián tiếp giúp nước ta thoát khỏi mối đe dọa từ Sở. Giờ đây, quân đội xâm lược của Sở đã bị Chúc Dung chặn lại bên ngoài ải Thắng Cảnh; quân đội Sở tại hai tỉnh Giao Quảng lại bị liên minh bốn quốc gia cùng hải quân Ngô Quốc kiềm chế… Mối đe dọa từ Sở đối với nước ta đã giảm xuống mức thấp nhất, cho phép nước ta tập trung lực lượng để đối phó với quân Thục.

Đúng lúc Chỉ Dung chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mới thì tình hình chiến sự ở miền bắc, tại Hán Trung, lại xảy ra những biến đ

Sau khi bỏ rơi huyện Thành Cốc, quân Tần cũng từ bỏ huyện Tích nữa.

Tuy nhiên, lần này sau khi tiếp quản các thành trì, Lý Kính không đưa ra kế hoạch tấn công tự sát nào nữa đối với nước Thục Hán, mà chờ đợi những chiếc xe ném đá từ Uyong đến rồi mới sử dụng 1.000 chiếc xe ném đá để tấn công mãnh liệt vào Nam Trịnh.

Để ngăn chặn việc thiệt hại còn tiếp tục gia tăng và để Hán Trung không bị biến thành vùng đất hoang vu, Lý Kính quyết định phải giành được Nam Trịnh một cách nhanh chóng nhất, vì vậy ông áp dụng chiến thuật “vây ba mặt nhưng để trống một mặt” để tấn công mạnh mẽ vào một phía duy nhất.

Lý Kính trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công vào cổng Bắc, trong khi Hàn Tín và Ngô Khởi lần lượt bao vây cổng Đông và Tây; chỉ có cổng Nam được để trống, nhằm mục đích tạo điều kiện cho quân Thục còn hy vọng sống sót và không phải chiến đấu đến cùng.

Ngoài chiến thuật “vây ba mặt”, Lý Kính còn áp dụng cả chiến thuật tâm lý chiến và tấn công trực diện, nhằm làm giảm tinh thần chiến đấu của quân phòng thủ Nam Trịnh.

Nước Thục Hán đã điều động tất cả những người trai trẻ khỏe mạnh ở các khu vực bị chiếm đóng đi làm “lửa đạn”, nhằm tránh bị Tần Quân phá hủy từ bên trong trong cuộc chiến tâm lý chiến.

Tuy nhiên, tổng dân số của Hán Trung là 450.000 người, và giữa các huyện luôn có mối quan hệ họ hàng với nhau; vì vậy Lý Kính đã tập hợp những người dân có mối quan hệ họ hàng với quân phòng thủ Nam Trịnh, khuyên họ đầu hàng và lên án những hành động tàn bạo của quân Thục đối với Hán Trung.

Nếu toàn bộ quân phòng thủ trong thành đều là người Hán Trung, thì chiến thuật tâm lý chiến của Lý Kính chắc chắn sẽ hiệu quả; nhưng thật không may, toàn bộ quân phòng thủ trong thành đều là người Thục, chỉ có những người trai trẻ được tuyển mộ tạm thời mới là người bản địa Hán Trung.

Trương Nhậm kiểm soát những người trai trẻ này rất nghiêm ngặt; bất kỳ ai bày tỏ sự bất mãn với quân Thục đều bị bắt giữ ngay lập tức, vì vậy dù họ đã bắt đầu cảm thấy bất mãn, họ vẫn không thể chống lại quân Thục.

Lý Kính rõ ràng biết điều này, nhưng ông cũng không quá quan tâm; dù sao thì chiến thuật tâm lý chiến đã được sử dụng tại Yangping Pass trước đó, và việc áp dụng lại chiến thuật đó để đánh bại Nam Trịnh thì không thực tế lắm.

Ngay từ đầu, Lý Kính đã không nghĩ rằng chỉ cần hét lớn là có thể mở cổng thành Nam Trịnh; ông biết rằng để đánh bại thành này, chắc chắn sẽ phải có trận chiến đẫm máu, và cả ông lẫn Hàn Tín đều sẵn sàng đối mặt với điều đ

Tuy nhiên, Tần Quân không chỉ sở hữu vũ khí mạnh mẽ, mà còn có những tướng giỏi như Dương Kiện, Hiên Vũ tham gia vào cuộc tấn công thành trì. Vì vậy, Trương Nhậm đã tự mình dẫn đầu Lưu Nhĩ, Khổng Bằng và các tướng khác để bảo vệ cửa bắc của thành phố.

Quân Thục có ý định sử dụng những binh sĩ yếu thế làm “lôi thể” trong trận chiến phòng thủ, nhằm tiêu hao sức mạnh của Tần Quân.

Nhưng cuộc tấn công của Tần Quân quá mãnh liệt; một khi họ đăng lên thành lầu, mỗi binh sĩ Tần Quân có thể đánh bại hàng chục binh sĩ yếu thế. Hơn nữa, những binh sĩ này cũng không quen thuộc với việc sử dụng các loại vũ khí phòng thủ, nên việc dựa vào họ để bảo vệ thành trì chắc chắn sẽ không thể chống đỡ được.

Vì vậy, Quân Thục buộc phải sử dụng lực lượng chính để phòng thủ, còn những binh sĩ yếu thế thì được giao nhiệm vụ ném đá, lăn gỗ, rải dầu hỏa – những công việc nguy hiểm – nhằm giảm thiểu tổn thất cho lực lượng chính.

Kết quả là, sau một ngày chiến đấu, phe Thục bị tổn thất nặng hơn nhiều so với phe Tần Quân; số binh sĩ yếu thế thiệt mạng gần gấp đôi số binh sĩ Thục.

Tương tự, phe Tần Quân cũng gặp nhiều tổn thất, mặc dù có sự chỉ huy trực tiếp của Lý Kính và sự tham gia của các tướng giỏi như Dương Kiện, nhưng họ vẫn không thể tránh khỏi những tổn thất đó.

Dương Kiện, Hiên Vũ và các tướng giỏi khác đã bị đưa vào danh sách đen của Quân Thục; mỗi khi họ xuất hiện, họ luôn bị tập trung tấn công. Ngay cả khi họ thoát khỏi đợt tấn công và đăng lên thành lầu, Lưu Nhĩ, Khổng Bằng và các tướng Thục khác cũng đã sẵn sàng đón đợi họ, dùng cách đánh đồng hay tổ chức đội hình để tấn công. Điều này khiến vai trò của các tướng giỏi trong trận chiến phòng thủ bị giảm đi đáng kể.

Trong ngày đầu tiên của trận chiến, Dương Kiện đã chiến đấu hết sức mình, nhưng dưới sự kiềm chế của Lưu Nhĩ và đội hình Quân Thục, anh chỉ giết được khoảng một trăm người đối phương, chưa đầy hai trăm người.

Các tướng khác như Hiên Vũ, Dương Nhậm, Long Tu Hổ… số lượng người họ giết được cũng chỉ ít hơn Dương Kiện mà thôi, chứ không nhiều hơn.

Lý Kính cũng biết rằng vai trò của các tướng giỏi trong trận chiến này không quá lớn, nhưng để tăng thêm tổn thất cho Quân Thục, ông vẫn quyết định cử họ tham gia chiến đấu. Dù sao thì một Dương Kiện chiến đấu một ngày có thể giết được một trăm người đối phương; nếu kéo dài mười ngày, con số đó sẽ lên đến một ngàn người. Dù là con muỗi nhỏ, cũng vẫn là thịt mà!

Tất nhiên, Dương Kiện cũng không phải là người siêu nhân;

Cuối cùng, vào ngày thứ mười, Tần Quân không chỉ tập trung tấn công cửa bắc nữa, mà đồng thời phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào ba cửa bắc, đông và tây.

Quân Thục có sự phân bố lực lượng không đều ở bốn cửa thành, với lực lượng chiến đấu chính tập trung ở cửa bắc. Vì vậy, họ hoàn toàn không kịp ứng phó, từ sai lầm này dẫn đến sai lầm khác, và cuối cùng, “sợi dây căng thẳng” đã bị đứt gãy.

Vũ Khởi và Hiên Viên là những người đầu tiên đánh bại được cửa tây. Khi nhận được tin tức, Trương Nhậm đã quyết đoán điều động lực lượng chính cùng với rất nhiều binh sĩ trẻ tuổi, chuẩn bị cho các trận chiến trong hẻm ngõ.

Nhưng khi không còn sự bảo vệ của thành trì, những người này trong mắt Tần Quân chỉ là những con cừu sắp bị giết mà thôi. Việc chiến đấu trong hẻm ngõ không thể gây ra nhiều thiệt hại cho Tần Quân.

Một giờ sau, cửa đông cũng bị Hàn Tín đánh bại trong đêm.

Hiên Viên cũng đã khiến quân Thục khiếp sợ trong các trận chiến trong hẻm ngõ; rất nhiều binh sĩ trẻ tuổi đã chọn đầu hàng, và một khu vực lớn của thành phía tây đã bị Tần Quân chiếm giữ.

Trước tình hình này, Trương Nhậm biết rằng Nam Trịnh không thể được bảo vệ nữa.

Nam Trịnh có thể bị mất, thậm chí Hán Trung cũng có thể bị mất, nhưng quân Thục không thể hy sinh tất cả để bảo vệ Nam Trịnh.

Vì vậy, Trương Nhậm quyết đoán để Lưu Nhĩ, Khổng Bằng cùng với ba vạn binh sĩ chính rút lui qua cửa nam, trong khi ông ta tự mình dẫn năm nghìn binh sĩ chính cùng toàn bộ binh sĩ trẻ tuổi cố gắng bảo vệ khu vực phía nam của thành trì, để che chở cho đội quân rút lui.

“Anh trai…”

Trong ánh mắt đầy nước mắt, Trương Háo nhìn Trương Nhậm với vẻ không nỡ rời xa. Anh ta cũng biết rằng việc Dương Bình Quan bị mất và Hán Trung thất thủ đã khiến anh trai mình quyết tâm đối mặt với cái chết; anh ta muốn dùng cái chết của mình để chuộc lỗi.

Sau khi nhìn Trương Háo, Trương Nhậm nói: “Là do tôi, Trương Nhậm, yếu kém, không thể bảo vệ được Hán Trung, đã phụ lòng Hoàng đế… Chỉ có cái chết mới có thể chuộc lại lỗi lầm đó.” Sau đó, ông ta nói với Thẩm Thực Kỳ: “Thầy tư lệnh, xin hãy đảm bảo rằng ba vạn binh sĩ này sẽ được đưa trở về an toàn.”

Nghe lời này, Thẩm Thực Kỳ cúi đầu và nói một cách nghiêm túc: “Thẩm này cam kết sẽ không làm phụ lòng Đô đốc.”

Không lâu sau khi Thẩm Thực Kỳ, Lưu Nhĩ cùng các tướng lĩnh khác rời đi, Hoa Hùng, Lý Tự Bản, Trương Tú cùng các tướng khác lần lượt tiến đến cửa nam.

Khi gặp Trương Nhậm, Hoa Hùng tự nhiên rất hào hứng; d