Dù là sử sách chính thức hay các tác phẩm hư cấu, vị trí của Hạ Hầu Đôn trong lòng Tào Tháo luôn rất đặc biệt.

Trong sử sách chính thức, mỗi khi Tào Tháo ra quân chỉ huy, Hạ Hầu Đôn luôn có mặt trong số những người giữ gìn phía sau lưng cho ông.

Trong các tác phẩm hư cấu, thành tích chiến đấu của Hạ Hầu Đôn thực sự khó có thể diễn tả bằng lời; tuy ông chưa từng thắng nhiều trận và không hề bị trừng phạt, nhưng cấp bậc quân sự của ông lại liên tục được thăng tiến, điều này thật sự kỳ lạ.

Từ đó có thể thấy rằng, trong lòng Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn dù chỉ là anh em họ, nhưng thực tế lại quan trọng hơn cả anh em ruột thịt.

Vì vậy, khi biết tin Hạ Hầu Đôn đã hy sinh trên chiến trường, Tào Tháo làm sao có thể không đau buồn tột độ?

Sau khi khóc lóc một hồi, Tào Tháo kiềm chế nỗi đau trong lòng và hỏi: “Nguyên Nhượng cuối cùng đã chết như thế nào? Trong quân Tần rõ ràng không hề có những tướng giỏi, vậy tại sao bốn người các ngươi hợp sức lại vẫn bị quân Tần đánh bại?”

Nghe vậy, ba tướng Đàn Đài Dụ, Tào Thuần và Hạ Hầu Uyên lần lượt kể lại chi tiết trải nghiệm trận chiến ở U Châu cho Tào Tháo nghe.

Khi biết rằng trong số 30.000 quân Tần truy đuổi, ngoài Trương Định Biên và Tần Vũ, còn có thêm hàng chục tướng lớn khác, thậm chí sau đó Trương Liao cũng trực tiếp tham gia truy đuổi, ngay cả Tào Tháo, người vốn quen với việc lạm dụng quyền lực, cũng không khỏi chửi thề: “Thật không biết xấu hổ.”

Rõ ràng Trương Liao biết rằng về mặt sức mạnh chiến đấu cao cấp, đội hình các tướng Tần không thể sánh kịp Quân đội Wei, vì vậy họ mới dùng số lượng để bù đắp cho chất lượng.

Đúng là như vậy; chỉ riêng một mình Đàn Đài Dụ của phe mình đã có thể chống lại Trương Định Biên và Tần Vũ, vậy quân Tần có thể cử ai đối đầu với Hạ Hầu Đôn và Ca Cốc Thổ chứ? Hóa ra họ chỉ dựa vào số lượng để tấn công tập thể mà thôi.

Hạ Hầu Đôn ban đầu bị bốn tướng Từ Hoàng, Trương Hợp, Ngụy Tín và Cao Thuận tấn công tập thể, và cuối cùng mới chết dưới lưỡi dao của Trương Liao.

Còn Ca Cốc Thổ thì còn thảm hại hơn nữa; ông ta bị năm tướng Lỗ Tuấn Nghĩa, Lâm Xung, Quan Thắng, Tần Minh và Hô Yên Triệt vây đánh. Dù trước khi chết ông ta đã kéo Hô Yên Triệt ra làm lá chắn, nhưng một tướng cấp thấp như vậy, làm sao có thể sánh kịp với một vị thần chiến tranh được?

Tuy nhiên, ít nhất Ca Cốc Thổ cũng đã kéo người khác ra làm lá chắn; còn Đàn Đài Dụ và Hạ Hầu Uyên cũng đều có thành tích giết được tướng đối phương, chỉ có Hạ Hầu Đôn, đến khi chết v

Sau khi nhận ra điều này, Tào Tháo càng khóc thảm hơn.

“Nguyên Nhượng ơi, sao ngươi lại ngốc đến thế chứ… Ngươi đã hy sinh vì ta, Tào Tháo…”

Thấy Tào Tháo khóc càng lúc càng dữ dội, Tào Thuần, Hạ Hầu Uyên cùng các tướng sĩ xung quanh cũng bắt đầu khóc theo.

Sau khi khóc xong, đôi mắt đỏ hoe của Tào Tháo tràn đầy hận thù. Anh ta đứng dậy và la lớn: “Mọi người, triệu tập toàn quân lại! Ta muốn đối đầu tử chiến với Trương Liao để trả thù cho Nguyên Nhượng!”

Ngay khi những lời này vang lên, không chỉ hai nhà chiến lược gia lớn là Phạm Lý và Trình Dự mà ngay cả Hạ Hầu Uyên và Tào Thuần cũng biến sắc. Rõ ràng họ đều hiểu rằng việc đối đầu với Tần Quân vào lúc này chính là tự chuẩn bị cái chết.

“Chủ công, xin hãy suy nghĩ kỹ lại… Việc quyết chiến vẫn cần được thảo luận thêm.”

“Ta hiện đang rất tỉnh táo.”

“Nhưng chủ công ơi, việc đối đầu lúc này giống như dùng trứng đánh đá vậy.”

“Với sự phù hộ của linh hồn Nguyên Nhượng trên trời, chúng ta chắc chắn sẽ thắng.”

“Chủ công…”

Phạm Lý, Hạ Hầu Uyên và những người khác liên tục can ngăn, hy vọng Tào Tháo sẽ thay đổi ý định. Nhưng vì cái chết của Hạ Hầu Đôn, Tào Tháo đã mất đi lý trí và hoàn toàn không nghe theo lời khuyên của họ.

“Đủ rồi! Ý định của ta đã quyết định… Ngày mai ta sẽ đối đầu tử chiến với Trương Liao…”

Chưa kịp nói hết câu, cổ Tào Tháo đã bị đánh một cái, sau đó anh ta lập tức ngất đi. Kẻ đánh anh ta chính là con trai cả của Tào Tháo – Tào Áng. Và lý do Tào Áng hành động như vậy thực ra là do sự gợi ý của Phạm Lý.

Thấy không thể thuyết phục được Tào Tháo, Phạm Lý đã ám hiệu với Tào Áng, và sau khi Tào Áng hiểu ý, anh ta mới đánh Tào Tháo để ngăn chặn hành động thiếu lý trí của cha mình.

Sau khi đỡ Tào Tháo ngất xuống, Tào Áng nói với mọi người: “Các chú, vì cái chết của chú Hạ Hầu mà cha tôi đã mất đi lý trí… Xin mọi người thông cảm.”

Tào Tháo đôi khi bị cảm xúc chi phối, khiến anh ta làm những việc mà sau này anh ta rất hối tiếc, như giết hại gia đình Lü Bó Shē, tàn sát Từ Châu, ép buộc Zou thị gia nhập gia đình mình, hay giết Hoá Đào…

Khi Tào Tháo lấy lại lý trí, dù trong lòng anh ta rất hối hận, anh ta cũng chỉ biết sửa sai chứ không bao giờ thừa nhận lỗi lầm của mình. Điều này có thể coi là một khuyết điểm đối với người bình thường, nhưng đối với một bậc anh hùng như Tào Tháo, đó lại là điểm mạnh – bởi vì qua những sai lầm đó, anh ta đã rút ra bài học và trưởng thành hơn, và không

Nhưng bây giờ, Tào Tháo đối mặt với những đối thủ cực kỳ mạnh mẽ, trong khi nền tảng của chính ông lại rất yếu ớt – chỉ có khoảng đất thuộc mười quận ở Yên Châu mà thôi; vì vậy, ông hoàn toàn không có khả năng để mắc phải những sai lầm đáng tiếc.

Hiện nay, ba đạo quân Tần đang tấn công Quốc Ngụy; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng có thể khiến Tào Tháo gặp họa lớn, chứ đừng nói đến việc đối đầu trực tiếp với Trương Liao – điều đó sẽ là một sai lầm chết người.

Nhìn thấy tình hình này, mọi người trong lòng đều thở phào nhẹ nhõm; dù sao thì giữa vua và tôi cũng có ranh giới rõ ràng. Dù chủ công có ra lệnh một cách thiếu suy nghĩ, các thần tử vẫn phải tuân theo. Nhưng nếu người đánh cho chủ công bất tỉnh để ngăn chặn hành động đó là con trai cả của chủ công, thì họ cũng không liên quan gì đến chuyện đó nữa.

Nửa ngày sau, Tào Tháo tỉnh dậy, và Cao Áng lập tức đến xin lỗi. Tuy nhiên, khi đã lấy lại được sự tỉnh táo, Tào Tháo không trách móc ai cả; bởi vì vào lúc đó, ông thực sự không kiểm soát được bản thân, nên việc con trai mình đánh ông bất tỉnh là điều đúng đắn.

Sau khi tỉnh dậy, Tào Tháo lập tức triệu tập hai nhà quân sự lớn là Phạm Lý và Trình Dự đến để thảo luận về hướng đi tiếp theo.

Nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh bề ngoài nhưng ánh mắt vẫn đầy hận thù của Tào Tháo, Phạm Lý biết rằng ông đã lấy lại được sự tỉnh táo và ít nhất sẽ không làm những điều vô lý nữa.

“Có vẻ như chủ công đã quyết định được rồi,” Phạm Lý thở dài nói.

“Đúng vậy.”

Tào Tháo gật đầu, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu: “Không… thực ra, bản vương đã quyết định từ lâu rồi, chỉ là luôn trốn tránh, nghĩ rằng vẫn còn lối thoát. Nhưng cái chết của Nguyên Nhượng đã khiến bản vương nhận ra rằng thực sự không hề có lối thoát nào cả; đó chỉ là sự tự lừa dối bản thân mà thôi.”

Tào Tháo không hề không biết sự chênh lệch giữa Tần và Quốc Ngụy lớn đến mức nào, cũng không hề không biết rằng đầu hàng mới là lựa chọn tốt nhất đối với bản thân và gia đình mình. Nhưng ông không thể buông bỏ quyền lực trong tay, cũng không thể từ bỏ những tham vọng mãnh liệt trong lòng mình; đó chính là biểu hiện cực đoan nhất của tính ích kỷ trong con người ông.

Vì vậy, trong việc chống lại Tần, ông cố tình không đi đến cùng, để một số người nghĩ rằng vẫn còn khả năng hòa giải giữa Tần và Quốc Ngụy.

Hai nước Tần và Quốc Ngụy có mối quan hệ hôn nhân; Tào Tháo và Hoàng đế Thái thượng của

Nhưng thực tế, đó chỉ là chiến lược của Tào Tháo mà thôi; ông ta chẳng hề nghĩ đến việc đầu hàng Tần Quân.

Đó chính là Tào Tháo – kẻ ích kỷ nhưng lại thông minh và khôn ngoan.

Trừ khi thực sự bị đẩy vào đường cùng, Tào Tháo sẽ không bao giờ xem xét đến việc đầu hàng; nhưng một khi đã đến bước đó, thì mọi chuyện đã quá muộn để quay đầu.

Tào Tháo chỉ muốn dùng chiến thuật “nuôi ếch trong nước ấm” này để xoa dịu các mâu thuẫn nội bộ, nhưng cái chết của Hạ Hầu Đôn đã làm ông ta tỉnh ngộ hoàn toàn. Ông ta nhận ra rằng, dù Tần Quân đã đưa ra hai lựa chọn, nhưng đối với mình, chỉ có duy nhất một con đường thôi; ông ta không thể tiếp tục tự lừa dối mình được nữa.

Thực ra, ngay từ khi Cao Shuang, Cao De, Cao Yin và Hạ Hầu Phụng hy sinh trên chiến trường, Tào Tháo đã phải hiểu ra điều này; nhưng ông ta vẫn tiếp tục tự lừa dối mình cho đến khi người bạn thân thiết nhất của mình là Hạ Hầu Đôn qua đời… Chỉ khi đó, nỗi đau sâu sắc mới khiến ông ta hoàn toàn tỉnh ngộ.

Nghĩ đến đây, Tào Tháo quyết định dũng cảm đứng lên; ông biết rằng hành động này rất ích kỷ và thiếu trách nhiệm, thậm chí có thể gặp phải sự phản đối từ nhiều người thân; nhưng ông không còn lựa chọn nào khác nữa.

Phải nói rằng, mặc dù Tào Tháo đã lấy lại lý trí, nhưng cái chết của Hạ Hầu Đôn vẫn ảnh hưởng sâu sắc đến ông; điều này khiến ông, người từng do e ngại mà chưa quyết định được, cuối cùng cũng phải bước lên con đường không thể quay đầu.

Nhìn bản đồ Yanzhou treo trên tường, Tào Tháo nói với giọng trầm: “Hai vị quân sư, bước tiếp theo, quân đội chúng ta nên dựa vào Trần Lưu để tiếp tục phòng thủ, hay từ bỏ khu vực phía tây và rút về phía đông?”

Phạm Lý và Trình Dự nhìn nhau rồi Trình Dự nói: “Dù là dựa vào Trần Lưu để tiếp tục phòng thủ hay từ bỏ Trần Lưu để rút về phía đông, cả hai lựa chọn đều có những ưu và nhược điểm riêng đối với Đại Ngụy.”

Sau đó, Phạm Lý liệt kê các ưu và nhược điểm: Nếu tiếp tục giữ Trần Lưu, mặc dù có thể tiếp tục làm suy yếu Tần Quân, nhưng cũng tồn tại những rủi ro nhất định; còn nếu từ bỏ Trần Lưu và rút về phía đông, mặc dù an toàn hơn, nhưng sẽ làm giảm đáng kể sức mạnh chiến đấu của Quân đội Ngụy.

Nói chung, cả hai lựa chọn đều có những ưu và nhược điểm riêng; việc quyết định nên chọn con đường nào phụ thuộc vào Tào Tháo.

Nếu Tần Quân phải chịu tổn thất quá lớn khi tấn công Trần Lưu,

Hơn nữa, vì đã từ bỏ Guandu, Tào Tháo đã phải rút toàn bộ tuyến phòng thủ về phía sau; ngay cả khi thành Phù Dương bị mất, ông vẫn có thể kịp thời ứng phó, chắc chắn không đến nỗi bị tấn công từ phía sau mà không kịp phản ứng.

Vì vậy, sau khi cân nhắc lợi ích và hại lỗ, Tào Tháo vẫn không nỡ từ bỏ Trần Lưu, quyết định tiếp tục chiến đấu chặt chẽ tại đây. Nếu Phù Dương thực sự bị chiếm đóng, ông vẫn có thể từ bỏ Trần Lưu và rút lui về khu vực phía đông.

Phải nói rằng, khả năng kiểm soát tâm trí mọi người của Gia Hứa đã đạt đến mức đáng sợ; lựa chọn của Tào Tháo hoàn toàn nằm trong dự đoán của ông ta.

Rõ ràng, Tào Tháo cũng biết rằng chỉ dựa vào việc phòng thủ là không thể giành chiến thắng được. Hiện nay, dưới sự tấn công mãnh liệt của Đại Tần, Quốc Ngụy gần như không thể tự bảo vệ mình; việc thu hút các lực lượng mới là điều cần thiết để giảm bớt áp lực cho Tào Ngụy, và hiện tại, chỉ có Ma Môn mới có sức mạnh đó ở miền Trung Nguyên.

“Quân sư, Ma Môn vẫn không muốn tham gia, phải không? Họ có sẵn lòng cùng Liên minh Tam Quốc chống lại Đại Tần không?” Tào Tháo hỏi.

Phạm Lý lắc đầu và nói: “Ma Môn là những kẻ chỉ hành động khi có lợi ích rõ ràng; những lời hứa vô hình đó không thể thuyết phục được họ.”

“Những kẻ ngắn sight này, chẳng lẽ họ không biết rằng nếu Liên minh Tam Quốc sụp đổ và Đại Tần chiếm giữ miền Trung Nguyên, họ sẽ bị đuổi ra khỏi đó và mất hết mọi thứ sao?” Tào Tháo nghiến răng tức giận.

Lần này, Phạm Lý không trả lời; dù sao, nếu Ma Môn có tầm nhìn xa trông rộng, có suy nghĩ lâu dài, thì họ còn là Ma Môn nữa sao?

“Thôi đi, nếu dùng lời hứa không hiệu quả, thì phải tìm cách khác… hoặc dựng một cái bẫy để kéo Ma Môn vào cuộc.”

Khi họ thực sự bị mắc kẹt trong bùn lầy của miền Trung Nguyên, họ sẽ không thể thoát ra dễ dàng như mong đợi đâu.

Đúng rồi, quân sư của Quốc Tống – Thần Công Bào, hay còn gọi là Niu Hồng, con trai của Niu Mò Vãng – chính là hai điểm nhập môn tốt. Có lẽ thông qua hai người này, chúng ta có thể kéo Ma Môn vào vòng xoáy này.

Tào Tháo cười lạnh, còn Phạm Lý sau khi suy nghĩ một lúc cũng gật đầu đồng ý.

Cùng lúc đó, tại doanh trại lớn của Tần Quân ở huyện Yingyin, quận Yingchuan…

Ying Hao đã nhận được tin Tào Tháo chủ động từ bỏ Guandu và rút quân về phía đông, cũng như tin hai trong số Năm Hổ Lương Sơn đã hy sinh trong trận chiến ở U Chao, đồng thời Dương Hùng và Dương Chí cũng bị tổn thất.

Số lượng tướng lĩnh xu