Dù đã bị phá hủy hai lần, nhưng Hổ Lao Quan vẫn giữ được danh hiệu “thiên hạ đệ nhất quan”, bởi vì câu chuyện liên quan đến nơi này thực sự rất huyền thoại.

Sau khi được xây dựng lại lần thứ ba, khả năng phòng thủ của Hổ Lao Quan đã tăng lên một cách đáng kể so với trước đây.

Dương Kiến – người chịu trách nhiệm việc tái thiết Hổ Lao Quan – không chỉ làm cao và dày thêm các bức tường thành, mà còn xây dựng thêm nhiều tháp canh, trang bị nhiều xe ném đá trên các tháp đó. Ngoài ra, lượng vật tư và lương thực dùng để phòng thủ bên trong quan ải cũng rất dồi dào, đủ để các binh sĩ bên trong kiên trì chiến đấu trong suốt nửa năm.

Sau khi Tần Hoà dẫn các chư hầu đi thám hiểm khu vực xung quanh Hổ Lao Quan, gần như tất cả các chư hầu đều tỏ ra rất lo ngại, bởi vì họ nhận thấy Hổ Lao Quan gần như không có điểm yếu nào; chỉ có cách tấn công mạnh mẽ mới có thể đánh bại được nó, nhưng điều đó sẽ khiến cho số lượng binh sĩ thiệt mạng tăng lên đáng kể.

Nhìn ngắm Hổ Lao Quan vững chãi như bức tường sắt, Tào Tháo suy nghĩ một lúc lâu rồi đề xuất: “Thành chủ, Hổ Lao Quan cũng không hoàn toàn không có điểm yếu. Mặc dù lượng vật tư phòng thủ bên trong quan ải có thể dồi dào, nhưng số lượng đá ném chắc chắn là có hạn.”

Đá ném mà Tào Tháo đề cập, Tần Hoà thích gọi là “đạn đá”; và ông nói đúng. Trong thời đại này, mặc dù đá không quý giá lắm, nhưng số lượng đá tự nhiên phù hợp để sử dụng trong xe ném đá lại rất ít, và hầu hết chúng đều khó vận chuyển và bảo quản. Việc sản xuất đạn đá đòi hỏi nhiều thời gian và công sức.

Vì vậy, lượng đạn đá dự trữ thường không nhiều; người ta thường phải tìm kiếm và sử dụng chúng ngay khi cần thiết, điều này khiến cho phe phòng thủ thường xuyên gặp phải tình trạng thiếu đạn đá.

Tất nhiên, điều này không xảy ra trong quân đội Tần, bởi vì họ nắm giữ công nghệ sản xuất xi măng, có thể tự sản xuất đạn đá theo nhu cầu; trong khi đó, quân đội Liang hiện vẫn chưa tiếp cận được công nghệ này.

“Thành chủ, liên quân chúng ta có thể sử dụng chiến thuật tấn công giả để tiêu hao dần lượng đá ném bên trong Hổ Lao Quan. Khi lượng đá đó gần như cạn kiệt, chúng ta có thể tấn công mạnh mẽ.”

Quân phòng thủ bên trong quan ải sau khi thua trận đã mất hết tinh thần chiến đấu; nếu thiếu đạn đá, khả năng phòng thủ chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể. Với một cuộc tấn công mãnh liệt kéo dài hơn một tháng, chúng ta chắc chắn có thể đánh bại được Hổ Lao Quan.”

Tuy nhiên, Tào Tháo không quá tin vào tính hiệu quả của kế hoạch này, nhưng đó thực sự là m

“Tuy nhiên, phương pháp của Hầu tước Ngụy vẫn có thể được thực hiện.”

Tần Hoà nhìn Tào Tháo một cái rồi cười nhẹ: “Quân ta có thể tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt trong ba ngày đầu tiên, để làm giảm sút tinh thần của quân địch. Sau đó, chúng ta sẽ tiến hành các cuộc tấn công giả để tiêu hao đạn đá của đối phương. Khi đạn đá của họ cạn kiệt, chúng ta sẽ tập trung lực lượng để đánh chiếm thành trì. Như vậy chắc chắn sẽ đạt được kết quả bất ngờ.”

“Thật là ngài, người đứng đầu liên minh, đã suy nghĩ xa trông rộng; Mã Đức xin kính phục.”

Tần Hoà đặt hai tay sau lưng, từ từ quay người lại nhìn các vị chư hầu và cười hỏi: “Các vị ai sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này?”

Ngay khi Tần Hoà vừa nói xong, Tào Tháo, Lưu Bị và Tống Giang đã là những người đầu tiên đứng dậy và cùng nói: “Chúng tôi xin đảm nhận trách nhiệm này.”

Nhiều vị chư hầu đều tỏ ra ngạc nhiên; việc tham gia cuộc tấn công này chắc chắn sẽ gây ra nhiều thiệt hại, vậy tại sao ba người này lại sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này?

Rất nhanh sau đó, họ đã hiểu ra lý do: họ muốn giành được danh tiếng tốt mà thôi.

Tần Hoà nhìn ba người tự nguyện đề nghị tham gia, suy nghĩ một lát rồi nói: “Như vậy thì ba người các ngươi sẽ mỗi người tiến hành cuộc tấn công trong một ngày; sau ba ngày, chúng ta sẽ chuyển sang các cuộc tấn công giả, và các vị chư hầu khác sẽ lần lượt tham gia tấn công thành trì.”

Ba người nhìn nhau rồi cùng đáp: “Được.”

“Trước khi tiến hành tấn công, hãy cử người đi thách đấu trước đã. Nếu như những gì tôi dự đoán không sai, quân Liang vừa mới chịu thất bại lớn chắc chắn sẽ không dám ra ngoài đối đầu. Tuy nhiên, việc thách đấu một chút cũng không sao cả; nếu họ thực sự không dám ra trận, thì điều đó cũng có thể giúp làm giảm sút tinh thần của quân địch.”

“Được.”

Một ngày sau, Tào Tháo là người đầu tiên tiến hành cuộc tấn công.

Tào Tháo chuẩn bị đầy đủ các loại vũ khí tấn công và chỉ huy đại quân sắp xếp đội hình tấn công. Ngay lập tức, ông cử tướng dũng cảm nhất của mình, Nhân Châu, đi thách đấu, trong khi các vị chư hầu khác thì theo dõi cuộc chiến từ phía sau quân đội.

Bên trong Hào Cổ Quan…

“Báo cáo… Bẩm báo tướng quân, quân đội liên minh Khuông Đông đã đến tấn công thành trì; tướng Nhân Châu thuộc phe Tào Tháo đang thách đấu bên dưới thành.”

Nghe tin này, các tướng sĩ của quân Liang lập tức trở nên hăng hái. Ngũ Vân Triệu là người đầu tiên đứng dậy và nói với giọng đầy căm phẫn: “Một t

“Được.” Các tướng lĩnh của quân Liang đều không cam lòng đáp lại.

Lý Thế Minh thấy vậy cũng chỉ biết thở dài trong lòng. Ông không hề không nhận ra ý định của liên quân, nhưng quân Liang vừa mới trải qua thất bại nặng nề, các tướng lĩnh lúc này rõ ràng đều không còn tỉnh táo; hơn nữa, chính ông cũng bị thương nặng, và một số tướng khác vẫn chưa hồi phục, cho nên lúc này thực sự không phải là thời điểm thích hợp để xuất quân giao tranh.

Tất nhiên, còn có một lý do quan trọng hơn nữa, đó là Lý Thế Minh đã khiến quân Liang mất đi năm vạn kỵ binh tinh nhuệ. Số thiệt hại lớn như vậy, Đổng Trác chắc chắn không thể không phản ứng; trước khi lệnh trừng phạt từ Trường An được ban hành, Lý Thế Minh tuyệt đối không dám tự ý tiến hành chiến đấu.

Bên ngoài Hổ Lao Quan, Nhân Châu liên tục chửi bới suốt một giờ đồng hồ, nhưng Hổ Lao Quan vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào, đành phải trở về bên cạnh Tào Tháo với vẻ mặt u ám.

“Chủ công, có vẻ như Lý Thế Minh quyết tâm muốn trở thành con rùa lùi đầu rồi.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi.”

Tào Tháo tỏ ra như đang mong đợi điều đó xảy ra, sau đó nói với giọng nghiêm túc: “Hãy tấn công toàn lực vào thành.”

“Được.”

Quân Tào chỉ tấn công toàn lực trong một ngày; ngay cả khi có thiệt hại, thì cũng chắc chắn nằm trong khả năng kiểm soát được. Thà rằng họ nên tận dụng cơ hội này để tạo dựng danh tiếng trong số các chư hầu. Vì vậy, lần này Tào Tháo đã đầu tư rất nhiều, quân đội tấn công gồm mười vạn người đều là binh sĩ tinh nhuệ.

Tào Tháo nhìn ngắm ngọn thành hùng vĩ trước mắt, từ từ rút thanh kiếm xanh ra khỏi thắt lưng, rồi hét lớn về phía trời: “Toàn quân, tấn công!”

“Giết… giết… giết…”

Mười vạn binh sĩ tấn công thành, bước đi đều nhịp nhàng, đoàn kết như một, uy lực như sấm sét, cuồn cuộn như mây bay lên trời.

Các chư hầu đang theo dõi từ phía sau, thấy quân Tào có sức mạnh đáng kinh ngạc như vậy, đều không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

Trong số những người có mặt tại đó, ngoại trừ Khổng Dung, Đào Kiến và một số nhà văn khác, hầu hết các chư hầu đều am hiểu về quân sự; vì vậy, chỉ từ sức mạnh và đội hình của quân Tào, họ đã có thể nhận ra rằng sức mạnh chiến đấu của đội quân này chắc chắn vượt trội hơn hầu hết các chư hầu khác.