Nhìn bề ngoài, quân Minh ở Kỳ Châu có vẻ rất hùng mạnh: ngay sau khi thiết lập lại trật tự, họ đã chiếm được ba quận thuộc Kỳ Châu và cũng không hề thua kém trong các cuộc đối đầu với hai nước Triệu và Hàn. Nhưng thực tế, tình hình của nhà Minh ở Kỳ Châu không hề dễ dàng chút nào.

Tần Hoà tự nhiên cũng biết điều này, nhưng chỉ khi ông thực sự nắm quyền chỉ huy quân Minh, ông mới hiểu rõ việc duy trì tình hình hiện tại chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của Trương Liáng và Minh Đế là điều vô cùng khó khăn.

Bề ngoài, triều đình Minh đã kiểm soát được ba quận Lỗ Lục, Thanh Hà và Thường Sơn thuộc Kỳ Châu, nhưng thực tế họ chỉ chiếm được một phần nhỏ của các quận này; trụ sở hành chính và những thành phố giàu có nhất vẫn nằm trong tay Hàn Tín và Nguyên Tiểu.

Nhà Minh chỉ kiểm soát được mười một huyện trong số ba quận này, với tổng dân số khoảng 650.000 người. Nếu cộng thêm gần 600.000 người ẩn náu trong dãy núi Thái Hành, tổng dân số lên tới gần 1,3 triệu người, nhưng họ lại phải nuôi dưỡng một đội quân lớn gồm gần 150.000 binh sĩ – tỷ lệ giữa quân và dân thậm chí lên tới 10:1.

Cần phải biết rằng, 150.000 binh sĩ không phải là con số nhỏ; con số này tương đương với một phần tư quân đội của Tần Quân. Tuy nhiên, nguồn lực mà nhà Minh sở hữu lại chưa đủ để đáp ứng nhu cầu của 150.000 binh sĩ, tức là chưa đầy một phần bốn nguồn lực của Tần Quân.

Điều này cho thấy gánh nặng về lương thực của quân Minh ở Kỳ Châu thực sự là nặng nề nhất so với tất cả các phe phái khác.

Ngoài ra, mặc dù Tần Hoà đã sớm cung cấp cho nhà Minh những giống lúa có năng suất cao, nhưng diện tích đất có thể canh tác trong dãy núi Thái Hành vẫn rất hạn chế.

Dãy núi Thái Hành rộng lớn vô tận, và nhà Minh vẫn chưa khai thác hết được; phần lớn đất đai trong dãy núi này là địa hình núi non, không thể canh tác được. Vì vậy, lượng lương thực sản xuất được cũng rất ít.

Nếu không có những giống lúa có năng suất cao do Tần Hoà cung cấp, nhà Minh sẽ không thể duy trì được cả quân đội lẫn dân chúng nếu không tiến hành cướp bóc bên ngoài.

Chính vì vậy, gánh nặng về lương thực luôn rất lớn đối với quân Minh. Mãi cho đến hai năm trước, khi họ tiến quân vào Kỳ Châu và chiếm được mười tám huyện, quân Minh mới thực sự thoát khỏi khủng hoảng lương thực. Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ phải đối mặt với những cuộc chiến không ngừng nghỉ với hai nước Triệu và Hàn.

Khi quân Minh vẫn còn ở trong dãy núi Thái Hành, do hạn chế về lương thực, h

Nói cách khác thì, mặc dù quân Minh đã giành được đất đai sau khi tiến ra khỏi dãy núi Thái Hàng và do đó áp lực về lương thực có phần giảm bớt, nhưng việc mở rộng quân đội và tiếp tục các cuộc chiến tranh lại làm tăng nhanh mức tiêu hao lương thực.

Vì vậy, mặc dù áp lực về lương thực của quân Minh hiện tại đã tốt hơn so với trước khi rời Thái Hàng, nhưng vẫn chưa đủ để duy trì các lãnh thổ hiện có. Họ hoàn toàn không có khả năng mở rộng lãnh thổ hay chịu đựng được những trận chiến quy mô lớn.

Quân Minh thiếu hụt lương thực, trong khi Tần Hoà thì có đủ. Ông ta đã ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi, phục hồi sức lực trong hai năm, chỉ để đợi đến khi Tần Minh sáp nhập các lực lượng với nhau, rồi cùng với hàng trăm nghìn binh sĩ của Tần Minh, tiến vào Hà Bắc một cách mạnh mẽ như cơn gió thu quét qua lá cây.

Ban đầu, Tần Hoà muốn thống nhất Hà Bắc, thì trước tiên cần phải giành được quyền kiểm soát khu vực Kỳ Châu, sau đó mới có thể đứng vững và tiến hành các bước tiếp theo.

Tuy nhiên, hiện nay Hồ Quan – nơi được coi là “cửa ngõ” để tiến vào Kỳ Châu – đã nằm trong tay quân Minh, và 18 huyện ở phía tây Kỳ Châu cũng đã được quân Minh kiểm soát hoàn toàn, có thể được sử dụng như căn cứ vững chắc nhất cho quân Tần.

Vì vậy, nếu quân Tần tiến vào Kỳ Châu, họ không cần phải lo lắng về những vấn đề khác; điều duy nhất cần quan tâm chính là lương thực và hệ thống vận chuyển.

“Ban đầu, ta dự định sử dụng 400.000 binh sĩ để chinh phục Hà Bắc, nhưng bây giờ xem ra, vì đã có 150.000 binh sĩ gia nhập quân Minh… thì…”

Sau một lúc suy nghĩ, Tần Hoà cười nói: “Chỉ cần 350.000 binh sĩ của ta, cộng thêm 150.000 binh sĩ của quân Minh, tổng cộng 500.000 binh sĩ là đủ để tiến vào Kỳ Châu một cách dễ dàng.”

Tần Hoà cũng có những tính toán riêng của mình. Mặc dù quân Tần có tới 600.000 binh sĩ, nhưng họ sẽ phải đối mặt với nhiều kẻ thù từ các hướng khác nhau, và cũng cần phải phòng thủ nhiều khu vực.

Nếu trong quá trình Tần Hoà chinh phục Hà Bắc, chỉ có vài lực lượng phiêu lưu tấn công, thì 200.000 binh sĩ phòng thủ hoàn toàn có thể đối phó được. Nhưng nếu tất cả các lực lượng phiêu lưu đồng loạt tấn công, thì 200.000 binh sĩ phòng thủ sẽ không đủ.

Trong tình huống nguy cấp như vậy, việc có thêm 50.000 binh sĩ phòng thủ sẽ tạo nên sự khác biệt lớn.

Nghe Tần Hoà nói vậy, Trương Liáng liền băn khoăn: “Việc cung cấp lương thực cho 500.000 binh sĩ chắc

Nghe những lời này, Trương Liáng cũng không khỏi thán phục trong lòng.

Hồi đó, khi Hoàng Kim tiến vào Lạc Dương và quét sạch hầu hết các gia tộc lớn ở Trung Nguyên, họ đã gây ra vô số danh tiếng xấu xa, nhưng cuối cùng chỉ thu được khoảng hai mươi triệu thạch lương thực mà thôi.

Còn bây giờ, sau khi Tần Hoà công bố việc sản xuất lương thực với hiệu suất cao, chỉ trong vòng hơn ba năm, chỉ riêng từ hai khu vực Hà Đào và Bình Châu, họ đã có thể dễ dàng tổ chức được một trăm năm mươi triệu thạch lương thực. Sự chênh lệch giữa hai giai đoạn này thật sự như là hai thời đại hoàn toàn khác nhau.

“Nếu như vậy, về mặt lương thực thì chắc chắn không còn vấn đề gì nữa. Tuy nhiên, bệ hạ cũng cần phải quay trở về Jin Yang càng sớm càng tốt để lan truyền tin tức rằng mười lăm vạn quân Minh đã được thu hồi. Dù có cố gắng kiểm soát và che giấu đến đâu đi nữa, thông tin ở khu vực Thái Hành này chắc chắn không thể bị giấu mãi được.”

“Bệ hạ biết rồi.”

Tần Hoà gật đầu. Ông ta tất nhiên cũng nhận thức được điều này, và thời gian dành cho việc chuẩn bị đã không còn nhiều nữa. Vì vậy, ông ta cần phải quay trở về Jin Yang ngay lập tức để sắp xếp mọi thứ, sau đó cùng với quân Tần Minh tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, nhằm giành lợi thế trong các trận chiến sắp tới.

“Sau này, bệ hạ sẽ cùng với phi tần, Quách Gia và những người khác trở về Jin Yang. Trong thời gian bệ hạ vắng mặt, mọi việc ở đây sẽ do Trương Liáng đảm nhận.”

“Liáng sẽ không làm phụ lòng bệ hạ.”

Ngày hôm đó, Tần Hoà cùng với Nhậm Hồng Xương, Quách Gia, Phục Hy và những người khác, dưới sự bảo vệ của Độc Cô Cầu Bại, trở về Jin Yang, chỉ để lại một số ít người như Tần Nghĩa Tuyệt và A Thanh.

Mặc dù lực lượng canh gác của Chu Nguyên Chương đã bị tổn thương nặng trong trận chiến, nhưng vẫn còn một số gián điệp ẩn náu trong hàng ngũ quân Minh. Vì vậy, Tần Nghĩa Tuyệt và A Thanh được ủy thác nhiệm vụ loại bỏ hoàn toàn những kẻ này.

Trên đường trở về, Tần Hoà hỏi Minh Đế: “Hồng Nhi, sau này con sẽ sử dụng danh tính nào để xuất hiện trước mọi người? Là Trương Thắng? Hay là Đông Phương Thắng? Hay là quay trở lại với cái tên thật của mình, Nhậm Hồng Xương?”

Minh Đế suy nghĩ một lúc rồi trả lời một cách quyết đoán: “Dù là Trương Thắng, Đông Phương Thắng, hay là nữ hoàng, tất cả đều là con. Nhưng con muốn trở lại với con người ban đầu của mình, vì vậy sau này con sẽ sử dụng tên Nhậm Hồng Xương.”

Vừa nghe xong, Tần Hoà chưa kịp nói gì, thì Phục Hy đã nói một cách hào hứng: “Thật tuy