Sau trận chiến lần đầu tiên tại Hán Trung giữa Đại Tần và Thục, nhờ sự thuyết phục của Tô Thân, Lưu Dục đã quyết định loại bỏ Lưu Biện và tự xưng hoàng đế, gánh vác lá cờ của Đại Hán.

Trước đó, Lưu Dục chưa từng nghĩ đến việc lên ngôi vì hai lý do: một là sợ rằng việc này sẽ khiến Đại Tần trả thù, hai là ông vẫn chưa có đủ sức mạnh để làm điều đó.

Sau khi Lưu Kỳ qua đời, Lưu Dục thông qua các cuộc đấu tranh chính trị để giành quyền lực, nhưng cơ sở quyền lực của ông không vững chắc bằng Ying Hao.

Dù bây giờ Lưu Dục nắm toàn quyền quân sự và chính trị của Thục Quốc, và các quan lại đều tỏ ra trung thành với ông, nhưng thực tế chỉ có ông mới biết rõ: nhiều người trong số họ chỉ vì sợ uy quyền mà phải tuân theo ông, chứ thực lòng thì không hề tín nhiệm ông.

Nếu Lưu Dục chỉ đóng vai trò là nhiếp chính, những người này sẽ không dám công khai chống đối ông; nhưng nếu ông loại bỏ Lưu Biện và tự xưng hoàng đế, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều trở ngại lớn.

Chính vì lý do này mà Lưu Dục luôn không vội vàng lên ngôi. Dù ông là vua, nhưng thực chất không khác gì một hoàng đế; Lưu Biện chỉ là một con rối mà ông đang sử dụng mà thôi.

Tuy nhiên, hiện nay khi Đại Tần ngày càng mạnh mẽ hơn, xu hướng thống nhất đất nước cũng trở nên rõ ràng hơn. Nếu Thục Quốc không thể phản ứng kịp thời, thì chỉ có thể chết dần trong sự im lặng.

Thực ra, đối với Lưu Dục vào thời điểm này, việc lên ngôi cũng không thể thay đổi được gì cả. Nó không thể làm tăng cường sức mạnh của Thục Quốc, cũng không thể làm suy yếu Đại Tần.

Điều duy nhất mà Lưu Dục có thể làm được, có lẽ là khích lệ tinh thần mọi người, mang lại hy vọng cho những ai vẫn trung thành với Đại Hán, và củng cố quyết tâm của họ trong việc tiếp tục chống lại Đại Tần.

Nhưng điều đó đã đủ rồi.

Lá cờ của Đại Hán, đang trên bờ vực sụp đổ, cần một người mạnh mẽ để gánh vác. Lưu Biện quá yếu đuối, không thể làm được điều đó. Lưu Tiểu thì có thể, nhưng với vị trí địa lý bất lợi của Chu Quốc, nếu ông ta lên ngôi, không chỉ các quốc gia lân cận mà ngay cả Lưu Dục cũng sẽ không công nhận.

Hiện tại, chỉ có Lưu Dục mới có thể gánh vác lá cờ của Đại Hán.

Mặc dù quyết tâm lên ngôi, Lưu Dục cũng biết rằng việc này chắc chắn sẽ gây ra nhiều biến động, vì vậy ông cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi thực hiện quyết định đó.

Đầu tiên, ông cần thu hút các tướng lĩnh như Xíng Thiên, những người trước đây thuộc phe Lưu Kỳ.

V

Nếu Lưu Dục không thể nhận được sự đồng ý của Hình Thiên mà vẫn cố tình tự xưng làm hoàng đế, thì nếu sau này Hình Thiên nổi dậy chống lại, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Ngay cả khi cuối cùng Lưu Dục có thể dập tắt cuộc nổi loạn, thì nước Thục cũng sẽ suy yếu mãi mãi, chứ đừng nói đến việc có thể cạnh tranh với Đại Tần.

Vì vậy, trong vấn đề tự xưng làm hoàng đế, Lưu Dục phải hết sức thận trọng.

Để hiểu rõ ý kiến của Hình Thiên, Lưu Dục đã cử Peng Yue đi thăm dò thái độ của ông ta.

Peng Yue và Hình Thiên có mối quan hệ rất thân thiện, họ luôn trao đổi mọi chuyện riêng tư với nhau. Sau khi uống rượu, Peng Yue đã lợi dụng tình trạng say để hỏi Hình Thiên rằng nếu Lưu Dục muốn bãi bỏ hoàng đế và tự lập, Hình Thiên sẽ phản ứng thế nào. Kết quả, Hình Thiên đã phản ứng một cách dữ dội ngay tại chỗ.

Qua lần thăm dò này, Lưu Dục nhận ra rằng việc thuyết phục Hình Thiên bằng lý lẽ là điều không thể. Những người trung thành mù quáng như Hình Thiên giống như những tảng đá trong bể phân – thối rữa và cứng nhắc, không thể chỉ bằng vài câu nói mà khiến họ đổi phe được.

Mặc dù gặp phải trở ngại với Hình Thiên, nhưng Lưu Dục lại khá thuận lợi trong việc chiêu mộ các cựu binh của Lưu Kỳ. Dù sao thì tình hình của đại Han đã đến mức này rồi, và không có nhiều người như Hình Thiên còn giữ thái độ trung thành mù quáng đâu.

Sự ủng hộ từ những người khác khiến Lưu Dục cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng ngoài Hình Thiên ra, vẫn còn có Sĩ Thực Kỳ, Chu Bá và những người khác phản đối.

Nếu chỉ có Hình Thiên một mình phản đối thì còn đỡ, nhưng nếu nhiều tướng lĩnh quân đội đều phản đối như vậy, thì ngay cả Lưu Dục cũng không dám cố tình tự xưng làm hoàng đế, bởi vì đó chính là tự chuẩn bị cho cái chết.

Con đường tự xưng làm hoàng đế không thể tiến triển được, vì vậy Lưu Dục chỉ có thể tìm cách khác để cứu đất nước.

Ban đầu, Lưu Dục không muốn loại bỏ Lưu Biện, bởi vì nếu để lại sai sót, không chỉ sẽ gây ra những lời đồn đại, ảnh hưởng đến danh tiếng của ông, mà còn làm gia tăng những mâu thuẫn nội bộ trong nước Thục. Nhưng bây giờ, ông buộc phải giải quyết vấn đề này.

Lưu Biện không có con, vì vậy nếu ông ta “qua đời” một cách tự nhiên do bệnh tật, Lưu Dục sẽ có thể kế vị một cách hợp pháp, và như vậy thì ngay cả Hình Thiên và những người khác cũng không thể tìm ra lý do để phản đối.

Tuy nhiên, Lưu Biện vẫn còn rất trẻ, dù sức khỏe không tốt lắm, nhưng cũng không

Lưu Dục hiểu rõ ý của Tô Thân; dù sao thì những manh mối này cũng đã quá rõ ràng rồi.

Vì việc đầu độc rất dễ bị nghi ngờ, vì vậy hắn đã sử dụng một phương thức ngẫu nhiên, để mọi người không thể liên tưởng đến hắn.

Cách đây không lâu, bỗng nhiên có người trong thành Thành Đô bị nhiễm dịch bệnh.

Khi biết tin này, Lưu Dục lập tức ra lệnh phong tỏa toàn thành và thiết lập khu cách ly để phòng chống dịch bệnh. Mặc dù đã giảm thiểu nguy cơ lây nhiễm xuống mức thấp nhất, nhưng những người eunuch đi mua sắm bên ngoài lại mang dịch bệnh vào cung điện, khiến hầu hết mọi người trong cung đều bị nhiễm bệnh, bao gồm cả hoàng đế Lưu Biện.

Dù các thầy thuốc cung đình đã khẩn trương điều trị ngay từ đầu, nhưng sức khỏe của Lưu Biện vốn đã yếu ớt, sau khi bị nhiễm bệnh thì tình trạng ngày càng xấu đi và cuối cùng ông đã qua đời trong cung điện.

Thật đáng thương cho Lưu Biện – ông đã trở thành con rối trong tay ba người là Đổng Trác, Lưu Kỳ và Lưu Dục suốt cả đời mình, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận bị tính toán đến chết.

Khi tin Lưu Biện qua đời được công bố, cả nước Shu đều hoang mang, nhưng không phải vì cái chết của ông, mà là lo ngại rằng dịch bệnh sẽ lan ra khắp nơi.

Nhờ những nỗ lực kiên trì của Lưu Dục trong việc phòng chống dịch bệnh, thiệt hại do đợt bùng phát này gây ra cũng được giảm thiểu đến mức tối đa.

Vì có quá nhiều người chết trong đợt dịch bệnh này – hơn hai nghìn cung nữ và eunuch trong cung, cùng hàng chục nghìn người dân bên ngoài – nên hầu như không ai liên tưởng đến cái chết của Lưu Biện với Lưu Dục.

Dù sao thì Lưu Dục cũng là một người sùng đạo Phật, và hành vi của ông trước đây luôn rất chuẩn mực; không ai nghĩ rằng ông có thể điên rồ đến mức chỉ giết một người như Lưu Biện mà để hàng chục nghìn người khác phải chết theo.

Ngoài ra, sau khi kiểm soát được dịch bệnh, Lưu Dục cũng đã thể hiện rất tốt; ông không vội vàng tìm cách giúp mình lên ngôi, mà thay vào đó tập trung điều tra nguyên nhân gây ra đợt dịch bệnh bất ngờ này.

Cuối cùng, sau quá trình điều tra, người ta phát hiện ra rằng một đệ tử của Lý Ngọc đã lén lút luyện công pháp ở Thành Đô, nhưng bị phản ứng tiêu cực của công pháp làm cho tử vong; sau khi chết, xác của anh ta đã lây nhiễm dịch bệnh sang người dân, và từ đó mới gây ra vấn đề này.

Đối với lời giải thích này, hầu hết mọi người ở Shu đều chấp nhận được; dù sao thì Lý Ngọc không chỉ là đệ tử của phái Đạo Giáo Thượng Thanh, mà còn là cựu chủ nhân của gi

Một ngày vào buổi sáng họp triều, Trương Tông đã chủ động đề xuất rằng đất nước không thể thiếu vắng một vị hoàng đế, và đề nghị để Lưu Dục kế vị ngai vàng.

Khi đề xuất này được đưa ra, khoảng bảy mươi phần trăm quan lại trong triều đều ủng hộ; ba mươi phần trăm còn lại dù không lên tiếng ủng hộ nhưng cũng không phản đối, trong số đó có cả Hình Thiên.

Thấy Hình Thiên không phản đối, Lưu Dục cũng thở phào nhẹ nhõm, sau đó ông đã từ chối một cách công khai yêu cầu của các quan lại muốn ông lên ngôi, và giải thích rằng xác ướp của hoàng đế còn chưa được an táng, kẻ chủ mưu tuy đã chết nhưng tổ chức Ngũ Độc Giáo vẫn còn tồn tại, hơn nữa dịch bệnh cũng chưa được kiểm soát triệt để, vì vậy ông tạm thời không xem xét việc lên ngôi.

Dù lời tuyên bố của Lưu Dục vẫn không thể thuyết phục được Hình Thiên, nhưng ít nhất nó cũng đã làm thay đổi đáng kể ấn tượng mà Hình Thiên có về ông.

Sau đó, Lưu Dục ra lệnh triệu hồi Vương Việt – người chỉ huy đội quân Đại Sui Ho – và yêu cầu ông dẫn theo hàng trăm cao thủ xuống miền nam để tiêu diệt tổ chức Ngũ Độc Giáo, nhằm báo thù cho hoàng đế.

Thấy vậy, Hình Thiên cũng tự nguyện xin đi cùng.

Lúc này, Lưu Dục đang lo lắng không tìm được cơ hội để thu hút Hình Thiên, vì vậy ông không thể từ chối yêu cầu của ông ta và quyết định cho phép Hình Thiên đi cùng.

Ngũ Độc Giáo, còn được gọi là Ngũ Tiên Giáo, do Ngũ Độc Thần Quân thành lập và đã tồn tại gần một trăm năm nay. Giáo phái này đã trải qua mười ba đời người lãnh đạo, và được phát triển mạnh mẽ dưới sự lãnh đạo của đời người cuối cùng là Lý Nhạc.

Đời người hiện tại của Ngũ Độc Giáo, Hà Thiết Tâm, cũng là đệ tử của Lý Nhạc. Vì sư phụ của mình được mời đến Quốc Tống làm quan, nên Hà Thiết Tâm mới tiếp nhận vị trí lãnh đạo giáo phái. Tuy nhiên, chưa kịp ổn định vị trí của mình, ông đã nhận được tin sư phụ và các đệ tử của mình đã hy sinh trên chiến trường ở Giao Châu.

Vì sư phụ đã chết trước tay Đại Tần, Hà Thiết Tâm không dám trả thù và cũng lo sợ sẽ bị Đại Tần trả đũa, nên ông chỉ có thể đóng cửa giáo phái và hạn chế hoạt động của mình một cách kín đáo.

Nhưng không ngờ, rắc rối lại ập đến khi các đệ tử mất tích bỗng nhiên chết ở Thành Đô, và Ngũ Độc Giáo lại bị buộc tội ám sát hoàng đế một cách vô cớ.

Đại Sui Ho là tổ chức tình báo mạnh mẽ chỉ đứng sau Hắc Băng Đài; làm sao Ngũ Độc Giáo yếu ớt có thể chống đỡ nổi?

Hơn nữa, trong đoàn quân này còn có cả các đại sư và võ sĩ mạnh nhất của

Tuy nhiên, các quan lại của Thục Hán cũng không thất vọng; dù sao việc lên ngôi hoàng đế cũng thường là phải mời đi mời lại nhiều lần mới thành công, và Yính Hào cũng đã làm như vậy mà.

Sau khi từ chối lần thứ hai, Lưu Dục đã chủ động tìm đến Xíng Thiên, Chu Bá và những người khác, tỏ ra rất mong muốn có được sự giúp đỡ của họ, và khiêm tốn hỏi ý kiến của họ; thực chất đó chỉ là cách để thu hút sự ủng hộ của họ mà thôi.

Lưu Kỳ đã qua đời, Trần Bình đã bỏ trốn, Lưu Anh đã trở thành con nuôi của Lưu Dục, và bây giờ thậm chí Lưu Biện cũng đã chết; những người còn lại theo phe Lưu Kỳ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trung thành với Lưu Dục.

Chu Bá, Thẩm Thực Kỳ và những người khác đã trực tiếp bày tỏ sự ủng hộ cho Lưu Dục.

Xíng Thiên thì chưa lập tức đưa ra quyết định, rõ ràng vẫn còn e ngại, nhưng ông ta cũng không thể rời bỏ Thục Quốc; Lưu Dục có đủ thời gian để thuyết phục vị tướng mạnh mẽ này quay về phía mình.

Khi Xíng Thiên hoàn toàn quy phục, Thục Hán sẽ có ba vị tướng xuất sắc là Xíng Thiên, Khổng Bằng và Lưu Nhĩ; Lưu Dục sẽ có thêm nhiều lý do để tự tin đối đầu với Đại Tần.

Vài ngày sau, trong buổi triều sáng, Trương Tông một lần nữa đề xuất vấn đề này, và Lưu Dục đã đồng ý kế vị ngai vàng, nhận được sự ủng hộ nhất trí từ nội bộ Thục Hán.

Lần này, Lưu Dục không từ chối nữa, mà đồng ý kế vị và làm theo cách mà Yính Hào đã làm khi lên ngôi, mời tất cả các quốc gia, kể cả Đại Tần, đến dự lễ đăng quang; ngày lễ đăng quang được ấn định là một tháng sau đó.

Khi tin Lưu Dục sẽ kế vị được lan truyền, các quốc gia đều rất sốc, bởi họ không ngờ Lưu Dục lại dám mạnh mẽ đến thế, dám lên ngôi vào thời điểm Đại Tân đang tăng cường quân đội như vậy.

Nhiều người ngưỡng mộ lòng dũng cảm của Lưu Dục, nhưng cũng có không ít người cho rằng hành động này của ông ta thiếu tính toán.

“Ông muốn lên ngôi hoàng đế thì cứ lén lút làm đi, tại sao phải làm cho mọi người đều biết, thậm chí còn mời các quốc gia đến dự lễ đăng quang, nhằm cố tình thách thức uy quyền của Đại Tần?”

Bây giờ khi Thục Hán đã bắt đầu hành động, thì điều tiếp theo sẽ phụ thuộc vào phản ứng của các quốc gia và Đại Tần.

Dù Vua Sở Lưu Tiểu và Vua Tống Dương Quang đều không muốn bị Lưu Dục áp đảo, nhưng họ cũng biết rằng mình không có điều kiện để lên ngôi; Lưu Dục thực sự là người duy nhất có thể gánh vác trọng trách của Đại Hán, vì vậy h