Liên quân Thanh Uy đã đánh bại Hoàng Cháo trong sáu trận chiến liên tiếp, và người có công lao lớn nhất chắc chắn là Công Tôn Hiên Vũ.

Châu Văn, Vương Tiên Chi, Hoàng Khuê và Thượng Nhượng – bốn vị tướng này khi hợp sức lại thì cũng bị Công Tôn Hiên Vũ dễ dàng đánh bại. Nếu không phải vì Hoàng Cháo nhận ra tình hình nguy kịch và lập tức điều quân đến trợ giúp, thì bốn vị tướng này có lẽ đã chết dưới tay Công Tôn Hiên Vũ.

Sau đó, Công Tôn Hiên Vũ dẫn đầu đội quân Bạch Mã, xuyên thủng trung quân của Hoàng Cháo và tiêu diệt gần một nửa lực lượng chính của đối phương, từ đó giúp liên quân Thanh Uy giành được sáu chiến thắng liên tiếp.

Dưới áp lực của liên quân Thanh Uy, Hoàng Cháo bị đẩy vào tình thế bí hoảng. Đất đai thuộc về ông ta trước đây – gồm cả ba quốc gia và một châu – giờ chỉ còn lại một quốc gia là Kỳ Quốc và phần lớn châu Đông Lai.

Đối mặt với liên quân Thanh Uy vẫn còn hung hăng, Hoàng Cháo buộc phải xin đầu hàng, và không lâu sau đó ông ta được phong làm thái thú của Kỳ Quốc.

Sau khi Hoàng Cháo đầu hàng, phần lớn các lực lượng trong liên quân Thanh Uy đã trở về, nhưng những binh sĩ tinh nhuệ vẫn tiếp tục tiến về phía nam để tham gia vào cuộc chiến cuối cùng nhằm tiêu diệt Xiang Yu.

Về phía Kỳ Châu, sau khi Trương Thắng rút lui vào dãy núi Thái Hành, các lãnh chúa ở Kỳ Châu đều bận rộn tranh giành những vùng đất mà ông ta đã bỏ lại, nên họ không còn quan tâm đến Trương Thắng nữa.

Những vùng đất trước đây thuộc về hai châu và hai quốc gia của Đại Minh giờ đây đã được giành lại hoàn toàn. Các lãnh chúa ở Kỳ Châu đều thu được những lợi ích lớn, trong đó Nguyên Tiểu thậm chí chiếm đoạt toàn bộ quốc gia Triệu và phần lớn châu Cự Lộc.

Việc Nguyên Tiểu chiếm đoạt quá nhiều đất đai khiến Trương Thị Thành và Trần Dũ Liang rất ghen tị. Nếu không phải vì thái độ kiên quyết của Hoàng Phủ Tùng, thì có lẽ các lực lượng ở Kỳ Châu đã xảy ra xung đột.

Sau đó, Trần Dũ Liang và Trương Thị Thành tập trung vào việc củng cố lãnh địa của mình, trong khi Nguyên Tiểu dẫn đầu những binh sĩ tinh nhuệ tiếp tục tiến về phía nam để tham gia vào cuộc truy quét Xiang Yu. Hàn Phù cũng cùng Hàn Tín dẫn quân tham gia vào cuộc chiến này.

Vào tháng 11, Xiang Yu dẫn quân thoát khỏi vòng vây và tiến đến khu vực Giang Huai, nhưng lại bị liên quân Dương Châu chặn đứng.

Lần này, Xiang Yu không hề lùi bước mà dẫn theo khoảng hơn mười vạn binh sĩ còn lại, đối đầu trực diện với liên quân Dương Châu.

Xiang Yu đã không còn lối thoát nào khác. Phía sau ông ta là Lý Thế

Chu Nguyên Chương thực sự không dám tin rằng Trương Thắng lại ra lệnh cấm mình đi viện trợ cho Xiang Yu.

Nếu như bức chiếu bí mật đó không mang ấn triện hoàng gia của Hoàng Đế Minh, Chu Nguyên Chương có lẽ sẽ nghĩ rằng đó là giả mạo. Nhưng chính vì nó thật sự là thật, nó mới càng khiến ông ta cảm thấy kinh hoàng hơn.

Trong lúc nguy cấp như thế này, tại sao bệ hạ lại tự gây thiệt hại cho chính mình, để quân Hán tiêu diệt Xiang Yu?

Xiang Yu luôn trung thành với Đại Minh, chưa bao giờ có hành động vượt quá giới hạn. Hơn nữa, anh ta không phải lúc nào cũng là người của bệ hạ sao?

Dù không biết tại sao Trương Thắng lại muốn dùng người khác để giết người, nhưng Chu Nguyên Chương biết chắc rằng Trương Thắng chắc chắn có lý do buộc phải làm như vậy. Vậy thì lý do nào đã khiến người thông minh như Trương Thắng lại làm ra hành động tự gây thiệt hại cho mình như vậy?

Tại sao Trương Liáng không khuyên bệ hạ? Liệu ông ấy có biết chuyện này không? Nếu biết...

Khi nghĩ đến đây, Chu Nguyên Chương chỉ cảm thấy lạnh ran khắp người, một cảm giác lạnh lẽo bất chợt tràn ngập trong lòng ông.

Trong mắt Chu Nguyên Chương, Trương Thắng là một người phụ nữ tốt bụng và mạnh mẽ, còn Đại Minh là một tập thể đoàn kết và sáng suốt.

Nhưng bức chiếu bí mật này đã khiến Chu Nguyên Chương nhận ra một cách hoàn toàn mới về bệ hạ mà ông ngưỡng mộ, về Đại Minh mà ông trung thành.

Bệ hạ không hề tốt bụng như ông tưởng, Đại Minh cũng tối tăm hơn nhiều so với những gì ông nghĩ, và Trương Liáng cũng vậy...

Nhìn về phía bắc, Chu Nguyên Chương thì thầm: “Bệ hạ ơi, Trương Liáng ơi, các ngài đã che giấu điều gì?”

Vì tình yêu thương trong lòng, Chu Nguyên Chương không muốn nghĩ xấu về Trương Thắng. Ông chỉ hy vọng rằng Trương Thắng thực sự có những lý do khó khăn nào đó, vì vậy ông cũng sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh.

Nhưng vào lúc này, sự xuất hiện của Xiang Zhuang và các thành viên trong gia tộc Xiang đã khiến Chu Nguyên Chương thay đổi ý định.

“Tướng quân, ngài và anh Xiang Yu đều là trụ cột của Đại Minh, thiếu ai cũng không được.”

Xiang Zhuang cùng với các thành viên trong gia tộc Xiang quỳ xuống trước mặt Chu Nguyên Chương, van nài: “Lúc đầu, khi tướng quân yêu cầu anh Xiang Yu cử binh từ đội Quân Vương Bá, anh ấy đã không chần chừ mà cử chúng tôi đến đây. Bây giờ Xiang Yu đang bị bao vây, xin tướng quân hãy đi cứu anh ấy.”

Nghe vậy, đồng tử của Chu Nguyên Chương co lại ngay lập tức, sau đó ông đỡ Xiang Zhuang dậy và nói nghiêm túc: “Tướng quân Xiang Zhuang yên tâm, Chu Nguyên Chương chắc chắn sẽ không để Xiang Yu chết một cách vô ích.”

Nhìn thấy

Tuy nhiên, sau khi phá vỡ vài tầng phòng thủ, Từ Thế Kỷ đã bị Công Tôn Hiên Vũ chặn đứng; Chu Nguyên Chương cũng không thể tiến vào được do bị Tôn Kiên ngăn trở.

Vào ngày 10 tháng 11, Xiang Yu và Lưu Dạo đã tiến hành trận chiến quyết định tại Hợp Phì.

Để giành lấy công lao giết chết Xiang Yu cho riêng mình, Lưu Dạo đã không chờ các lãnh chúa khác hoàn thành việc bao vây mà vội vàng phát động trận chiến, kết quả là thất bại thảm hại.

70.000 binh sĩ của Lưu Dạo bị 10.000 binh sĩ còn lại của Xiang Yu đánh tan; hơn 40.000 người thiệt mạng hoặc bị thương, trong khi Xiang Yu cũng tận dụng cơ hội này để thoát ra ngoài.

Chu Nguyên Chương vẫn chưa thể phá vỡ được tất cả các tầng phòng thủ của quân Đại Hán; Xiang Yu chắc chắn không thể chờ đợi được nữa. Nếu không thể đến được dãy núi Đại Biệt, ông ta chỉ có thể tiếp tục tiến về phía nam để tìm cách thoát.

Lúc này, các lãnh chúa thuộc phe Đại Hán đã tập trung lại với nhau: Lý Thế Minh, Dương Kiến, Lý Duẩn, Tào Tháo, Viên Thác, Lư Ngụ, Lưu Bị, Tống Giang, Nguyên Tiểu, Hàn Tín… tất cả đều có mặt tại đây, một lần nữa tạo nên một “bữa yến” lớn của các lãnh chúa.

“Các vị, Lưu Dạo tham lam, đã vội vàng phát động trận chiến trước khi chúng ta đến, kết quả là bị Xiang Yu đánh bại thảm hại; và kẻ gian xảo đó cũng đã tận dụng cơ hội này để thoát ra ngoài.”

Ngay khi Tào Tháo nói xong, hiện trường lập tức trở nên yên tĩnh, mọi người đều chờ đợi lời tiếp theo của ông.

“Hơn mười lãnh chúa và hơn 200.000 binh sĩ đã tập trung tại đây; nếu mỗi người chiến đấu riêng lẻ, dù cuối cùng có giết được Xiang Yu đi nữa, thì tổn thất cũng sẽ rất lớn.”

Mọi người nghe vậy đều gật đầu đồng ý; thấy vậy, Tào Tháo mỉm cười và tiếp tục nói:

“Nếu không có quy tắc, thì không thể thành công được. Tôi, Tào Mạnh Đức, đề xuất rằng chúng ta nên bầu ra một người lãnh đạo chung, để tất cả tuân theo sự chỉ huy của người đó, hợp nhất sức mạnh của toàn quân, và tiêu diệt Xiang Yu với chi phí thấp nhất. Các bạn nghĩ sao?”

“Đồng ý.”

Nguyên Tiểu đứng dậy và cười nói: “Ý kiến này rất hay, nhưng ai mới nên đảm nhận vai trò lãnh đạo chung đây?”

“Tất nhiên, người có số quân đông nhất mới nên đảm nhận vai trò đó.”

Viên Thác vội vàng đề xuất, nhưng ngay lập tức bị Lư Ngụ phản đối.