Quan Trung, Trường An.

Sau khi nhận được lệnh của Hoàng đế yêu cầu Lý Kính xuất quân đến Liang Châu, Lý Kính ngay lập tức triệu tập các tướng sĩ dưới quyền và công bố trước mặt mọi người:

“Hoàng đế đã ra lệnh: Vua Sui dám liều lĩnh, công khai hỗ trợ Lý Đường, xúc phạm đại Quân Tần chúng ta, vì vậy ta được giao nhiệm vụ xuất quân đến Liang Châu để dạy bài cho nước Sui.”

Ngay khi những lời này vang lên, tất cả các tướng sĩ có mặt đều phấn khích không ngớt.

Họ đều nghĩ rằng sau khi chiếm được Quan Trung, cuộc chiến sẽ kết thúc và họ sẽ tiếp tục hồi phục sức mạnh, bởi vì chính sách hiện tại của đại Quân Tần vẫn là tập trung vào việc phục hồi. Nhưng họ không ngờ lại còn có chiến tranh để tiếp tục.

Thật tuyệt vời! Ở đại Quân Tần, việc thăng chức phụ thuộc vào thành tích quân sự; chỉ có chiến đấu và giành chiến thắng mới có thể thăng chức. Vì vậy, từ tướng lĩnh đến binh sĩ, ai cũng mong muốn được ra trận.

“Ta quyết định sẽ dẫn 100.000 quân tiến công Liang Châu. Còn về vị trí tiên phong…”

Nghe vậy, Vương Tiến, Ngô Khởi, Công Tôn Hiên Vũ, Gia Phục và các tướng khác đều đứng lên xin điều động, nhưng Lý Tồn Hiếu đã nhanh chóng giành lấy cơ hội đó.

“Đại tướng, tôi xin được đảm nhận vai trò tiên phong.”

“Này Lý Tồn Hiếu, ngươi đã chiếm được Trường An rồi, công lao như vậy mà vẫn chưa thỏa mãn à? Khi ăn thịt, ngươi cũng nên để lại chút cho anh em mình chứ, mọi người đồng ý không?” Gia Phục nói lớn.

“Đúng vậy, đúng vậy…” Tôn Linh Minh, Công Tôn Hiên Vũ và những người khác cũng đồng tình.

Lý Tồn Hiếu thấy vậy cũng không thể cưỡng ép được nữa; dù sao thì phần thưởng lớn nhất trong cuộc chinh phục phía tây cũng đã thuộc về mình, nếu còn tiếp tục tranh giành thêm thì thật là không đẹp mắt. Vì vậy, ông ta đã rút lui.

Khi Lý Tồn Hiếu tự nguyện từ bỏ cơ hội đó, vị trí tiên phong chỉ có thể thuộc về một trong năm người: Gia Phục, Tôn Linh Minh, Công Tôn Hiên Vũ, Ngô Khởi hoặc Vương Tiến.

Các tướng sĩ nhìn nhau, không ai muốn đảm nhận vị trí đó.

Ánh mắt của Lý Kính lướt qua mọi người và dừng lại ở Lý Mục, người đứng ở phía sau. Ông nói:

“Tướng Lý Mục.”

Lý Mục ngạc nhiên, rõ ràng không ngờ mình sẽ được chọn, vội vàng đứng dậy và cúi chào:

“Tôi ở đây.”

“Ta giao nhiệm vụ cho ngươi cùng với các tướng Hoa Hùng, Lý Khuếch và Lý Mao Chân, hãy tổ chức lại các quân đội đã đầu hàng của Lý Đường. Hiện tại, việc tổ chức đó đã tiến triển đến đâ

Hiện nay, đại quân của Đại Qin tại Quan Trung có tổng cộng 190.000 người, trong đó có 40.000 binh sĩ đã đầu hàng và thêm 45.000 tù binh.

Lý Mục không thể hiểu rõ ý định của Lý Kính, nhưng vẫn trả lời một cách thành thật: “Tôi cùng ba vị tướng khác đã sắp xếp xong 40.000 binh sĩ này; đồng thời, quân đoàn Phi Xiong cũng đã được tái tổ chức và sẵn sàng tham chiến bất kỳ lúc nào.”

“Nếu vậy, thì tướng Lý Mục hãy dẫn dắt quân đoàn Phi Xiong làm tiên phong cho đại quân của ta,” Lý Kính nói một cách điềm tĩnh.

“Đại đô đốc… này…” Lý Mục tỏ ra do dự; ông chỉ là một tướng đã đầu hàng mà thôi, và khác với Hoa Hùng hay Lý Khuếch – những người tự nguyện quy phục – ông là một tướng thuộc hoàng gia Lý Đường bị buộc phải đầu hàng.

Việc để ông lại nắm quyền chỉ huy quân đội ngay lập tức liệu triều đình Đại Qin có lo ngại ông sẽ phản bội không?

Các tướng đã đầu hàng như Từ Vinh, Hoa Hùng, Lý Khuếch… khi thấy Lý Kính chọn Lý Mục, đều tỏ ra rất hứng thú và nhìn về phía Lý Mục, rõ ràng hy vọng ông sẽ đảm nhận trọng trách này; bởi vì Lý Mục đại diện cho tất cả các tướng sĩ đã đầu hàng.

Nhưng Lý Mục hít một hơi thật sâu, cúi đầu chào và nói: “Đại đô đốc, tôi thấy bản thân mình không đủ năng lực để đảm nhận trọng trách này; xin đại đô đốc tìm người khác.”

Nghe vậy, tất cả các tướng có mặt đều ngạc nhiên và nhìn Lý Mục với vẻ không tin nổi rằng ông lại từ chối vai trò tiên phong.

Lý Kính cũng cảm thấy ngạc nhiên khi nghe điều này, và ánh mắt ông dành cho Lý Mục lúc này tràn đầy sự ngưỡng mộ.

Việc chọn Lý Mục làm tiên phong thực ra không phải do ý muốn của Lý Kính, mà là do ý muốn của Yinhao.

Lý Kính biết rằng Hoàng đế muốn sử dụng Lý Mục để giành được lòng tin của các tướng sĩ đã đầu hàng Lý Đường, nhưng ông lại có quan điểm khác.

Dù sao thì Lý Mục vẫn là người thuộc hoàng gia Lý Đường, và việc ông đầu hàng cũng là do bất đắc dĩ; nếu muốn gắn kết lòng người, việc sử dụng Lý Mao Chân hay Hoa Hùng chẳng phải sẽ tốt hơn sao?

Vì vậy, nếu để Lý Kính tự quyết định, thì dù khả năng quân sự của Lý Mục có xuất sắc đến đâu, ông vẫn không phải là lựa chọn số một; bởi vì Đại Qin không thiếu những tài năng quân sự.

Nhưng vì Hoàng đế đã quyết định chọn Lý Mục, Lý Kính cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh; tuy nhiên, ông sẽ theo dõi Lý Mục chặt chẽ, không để ông có bất kỳ cơ hội nào để phản bội.

Ban đầu, Lý Kính cũng ngh

Lý Kính đang chuẩn bị khuyên Lý Mục nhận lời chỉ huy, nhưng chưa kịp mở miệng thì Ngô Khởi đã đứng dậy và nói cười:

“Tướng Lý Mục quá khiêm tốn rồi. Việc ngài có thể dùng một đội quân với tinh thần chiến đấu suy yếu, được tập hợp gấp rút, để chặn đứng 50.000 binh sĩ của chúng ta trong nửa tháng, là điều mà ai cũng có thể thấy rõ.

Nếu ngay cả ngài cũng không đủ năng lực, vậy thì tôi, Ngô Khởi, chẳng phải chỉ là một kẻ vô dụng sao?”

Nghe những lời này, Lý Mục lập tức lo lắng và vội vàng nói: “Tướng Ngô Khởi, Lý Mục không có ý đó.”

“Tôi hiểu rằng ngài Lý Mục không có ý xấu, nhưng xin ngài hãy hiểu rằng Đại Tần không giống như Lý Đường, và chủ nhân của chúng ta cũng không phải là Lý Thế Minh. Vì vậy, ngài không cần phải che giấu thiếu sót của mình, cũng không cần phải e ngại hay do dự như vậy.”

Nói xong, Ngô Khởi lùi lại, nhưng vẫn nhìn Lý Mục bằng ánh mắt đầy khích lệ.

Ánh mắt Lý Mục nhìn Ngô Khởi đã thay đổi, tràn đầy sự phức tạp nhưng cũng xen lẫn chút kính trọng.

Anh ta từng nghĩ rằng Ngô Khởi tức giận vì bị mình chặn đứng, không chỉ không thể ghi được công lao đầu tiên mà còn bị phá vỡ kỷ lục bất bại, nên mới tìm cách gây khó dễ cho mình… Nhưng không ngờ rằng Ngô Khởi hoàn toàn không có ý đó.

“Tướng quá cao thượng; Lý Mục đã đánh giá sai lòng người quân tử.”

Nói xong, Lý Mục cúi chào Ngô Khởi, sau đó nói với Lý Kính: “Đại đô đốc, tôi xin đứng ra làm tiền đạo, và cam kết nếu thua trận, xin để ngài chém đầu tôi.”

“Được.”

Lý Kính mỉm cười và nói to: “Lý Mục, Lý Mao Chân, Hoa Hùng, các ngươi có mặt đây không?”

“Tôi có mặt đây.”

Ba vị tướng Lý Mục, Lý Mao Chân, Hoa Hùng đồng thanh trả lời.

“Đại đô đốc ra lệnh: Lý Mục làm tướng chính, Lý Mao Chân và Hoa Hùng làm phó tướng, dẫn 3.000 binh sĩ Phi Hùng Quân làm tiền đạo, tiến đến Lương Châu để hỗ trợ đại đô đốc Mạnh Thiện, không được phép sai sót.”

“Tuân lệnh.”

“Công Tôn Hiên Vũ, Gia Phục, Tôn Linh Minh, Tư Mã Cuộc, Phù Tồn Thẩm, Công Tôn Diễn, Tôn Trọng Tiến, Mã Sơn Vĩ, Thổ Hành Tôn… Các ngươi cùng đại đô đốc xuất quân.”

“Tuân lệnh.”

Các tướng như Công Tôn Hiên Vũ đồng thanh hô vang.

“Tướng Lý Tồn Hiếu, thái thú Ngô Khởi, phó đại đô đốc Vương Tiến, ba người các ngài hãy ở lại Quan Trung, sắp xếp lại tù binh và duy trì trật tự an ninh.”

“Tuân lệnh.”

Ngô Khởi và Vương Tiến đồng thanh trả lời, nhưng Lý Tồn Hiếu lại

“Được… thôi.”

Lý Tồn Hiếu tỏ ra bất đắc dĩ, nhưng cũng không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận.

Và thế là, sau khi Đại Tần chiếm giữ được Guanzhong, họ không dừng bước mà tiếp tục hướng tới Liangzhou.

Lý Kính cử Lý Mục làm tiền phong, cùng với Công Tôn Hiên Vũ, Gia Phục, Tôn Linh Minh, Tư Mã Sở và các tướng lĩnh khác, dẫn đầu 100.000 binh sĩ xuất phát từ Tiêu Quan, tiến về phía Liangzhou để trả đũa việc nước Sui đã hỗ trợ Đường trong cuộc chiến này.

Trong khi đó, tại Đường quốc, ở huyện Nam Trình thuộc khu vực Hán Trung…

Lý Tự Nguyên, Lý Kế Dụng, Thạch Kính Đường, Sử Kiến Đường, Viên Đàn cùng các người có quyền lực cao của triều đình Lý Đường đã tập trung lại với nhau.

Vợ chính của Lý Thế Minh, Chương Tôn Vô Cổ, đang ôm đứa con nhỏ Lý Trị ngồi ở vị trí chính; cả mẹ lẫn con đều rất lo lắng.

“Báo cáo… Viên Thiên Cường đã trở về.”

“Nhanh lên, mời Viên đại nhân vào đi!” Chương Tôn Vô Cổ nói với vẻ hoảng loạn.

Khi Viên Thiên Cường bước vào đại sảnh, thấy Chương Tôn Vô Cổ liền quỳ xuống và khóc nức nở: “Thưa phu nhân, tôi thật bất tài, không thể cứu được chủ công… Chủ công đã qua đời rồi.”

“Gì cơ?”

Nghe tin này, mọi người trong phòng đều sốc sững; bởi vì ai cũng biết Lý Thế Minh quan trọng đến mức nào đối với Đường quốc.

Nếu Lý Thế Minh không còn nữa, liệu hiệp ước giữa Đường và Sở-Sui còn có ý nghĩa gì nữa không? Liệu Đường quốc có thể tồn tại được trong bối cảnh đầy rủi ro này không?

Không ai có câu trả lời.

Nghe tin chồng mình đã mất, Chương Tôn Vô Cổ lập tức ngất xỉu.

Lý Trị thấy vậy liền ôm lấy mẹ và khóc lóc; mọi người xung quanh cũng đều đến thăm hỏi tình hình.

Một ngày sau, Chương Tôn Vô Cổ mới tỉnh lại; lúc đó các tướng lĩnh đã rời đi, chỉ còn lại Viên Thiên Cường.

Chương Tôn Vô Cổ nắm lấy tay Viên Thiên Cường và van nài: “Xin ngài hãy cứu Đường quốc của tôi, cứu lấy mẹ con tôi…”

Chương Tôn Vô Cổ là một người phụ nữ thông minh; bà hiểu rõ rằng cái chết của chồng mình có ý nghĩa như thế nào đối với Đường quốc.

Nếu không còn sự uy nghiêm của chồng, liệu những tướng sĩ hung hãn kia còn sẵn lòng trung thành với nhà Lý nữa không? Những người trong hoàng tộc như Lý Kế Dụng, Lý Tự Nguyên có thực sự sẽ trung thành với Lý Trị – một đứa trẻ còn nhỏ – hay không? Và Lưu Dục, người đã dẫn quân vào Hán Trung, liệu có tuân thủ hiệp ước không?

Tất cả những vấn đề này đều không thể do một người phụ nữ giải quyết được; điều duy nhất bà có th

Viên Thiên Cường vô cùng biết ơn chủ công, dù phải chết hàng ngàn lần cũng không thể đền đáp được. Chỉ có cách hy sinh thân mình này mà thôi…

  Nghe những lời này, Trường Tôn Vô Kị trong lòng bỗng thấy nhẹ nhõm hơn và hỏi: “Thầy ơi, bây giờ chúng ta nên làm gì đây?”

  “Thưa phu nhân, việc cấp bách hiện nay là tìm ra một người trung thành và uy tín để ổn định tâm trạng của mọi người, đoàn kết nội bộ. Chỉ khi Lý Đường đoàn kết nhất trí, thì ngay cả khi Lưu Dục có ý đồ chiếm đóng Hán Trung, họ cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ xem liệu việc đó có khiến cho Đại Tần thu lợi hay không,” Viên Thiên Cường nói một cách nghiêm túc.

  “Thầy có thể đảm nhận trọng trách này không?” Trường Tôn Vô Kị hỏi.

  Viên Thiên Cường cười buồn và đáp: “Thưa phu nhân, tôi đâu có đủ uy tín như vậy.”

  Dù Viên Thiên Cường có địa vị cao trong Lý Đường và phụ trách công tác tình báo, nhưng rõ ràng ông không thể khiến các tướng lĩnh như Lý Khuê, Lý Tự Nguyên, Thạch Kính Đường tuân theo mình.

  “Nếu ngay cả thầy cũng không thể, thì ai mới có thể đảm nhận trọng trách này đây? Giá như anh trai tôi vẫn còn sống…” Trường Tôn Vô Kị tỏ ra rất thất vọng; bà biết rằng chỉ có Trường Tôn Vô Kị và Lý Khuê mới có đủ uy tín để mọi người tin tưởng, nhưng cả hai đều đã bị Đại Tần bắt giữ.

  “Còn một người nữa… có lẽ có thể.”

  “Ai vậy?”

  “Lý Hiếu Cung,” Viên Thiên Cường nói.

  “Chú tôi ư?” Trường Tôn Vô Kị ngạc nhiên.

  Lý Hiếu Cung là chú ruột của Lý Thế Minh, đã có những đóng góp lớn cho Lý Đường và có uy tín đáng kể; quả thực ông là người phù hợp để ổn định tình hình nội bộ.

  Lòng trung thành của Lý Hiếu Cung không cần phải nghi ngờ, nhưng con trai ông là Lý Mao Chân lại đã phản bội Lý Đường, điều này trực tiếp dẫn đến việc Chang An bị mất và Lý Thế Minh thiệt mạng trên chiến trường.

  Trước khi nổi loạn, Lý Mao Chân đã tính toán đến cha mình; ông bảo em gái mình là Lý Thủy Vân, người từng sử dụng danh tính của mình, hãy dùng thuốc mê để làm cho Lý Hiếu Cung mất ý thức trước khi đưa ông sang Đại Tần.

  Nhưng sau khi mọi chuyện đã xảy ra, liệu Lý Hiếu Công có thể giết chết con cái mình rồi quay trở về Đường quốc để tự sát không?

  Dù Lý Mao Chân đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng ông đã bỏ qua việc liều lượng thuốc mê do Lý Thủy Vân sử dụng không đủ mạnh; điều này khiến Lý Hiếu Công tỉnh dậy giữa chừng.

  Sau khi biết được sự thật từ con gái mình, Lý Hi

Chính nhờ hành động của Lý Hiếu Cung mà Viên Thiên Cường mới kịp thời xuất hiện tại Thung lũng Tử Ngọ, nhưng tiếc rằng vẫn không thể cứu được người.

Bây giờ khi Lý Thế Minh đã qua đời, Lý Hiếu Cung cảm thấy mình đã phụ lòng Lý Đường, nên tự nguyện giao nộp quyền chỉ huy quân đội và bước vào tù để tuyệt thực chuộc lỗi.

“Lý Mao Chân quả thật là kẻ phản bội, điều đó không sai… Nhưng điều đó không liên quan gì đến Lý Hiếu Cung cả. Anh ấy luôn trung thành với Lý gia và chủ nhân của mình; các tướng lĩnh đều biết điều này, vì vậy họ không trách móc anh ấy. Hơn nữa, bây giờ chỉ có anh ấy mới có thể giải quyết tình hình hiện tại.” Viên Thiên Cường nói với vẻ bất lực. Mặc dù ông ta rất muốn giết chết Lý Mao Chân, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng bây giờ Lý Hiếu Công mới là người duy nhất có thể cứu Lý Đường, và anh ấy cũng đã chứng minh sự trung thành của mình bằng hành động.

Trương Tôn Vô Cầu gật đầu và quyết định thả Lý Hiếu Công ra khỏi tù, để anh ấy đứng ra điều hành mọi việc; bởi vì việc bảo vệ Đường quốc mới là điều quan trọng nhất.

Vì sự phản bội của con cái, Lý Hiếu Công đã hoàn toàn tuyệt vọng, chỉ muốn chết để thoát khỏi nỗi áy náy, và không muốn quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa, vì vậy anh ấy từ chối được thả ra tù và quyết định tuyệt thực trong tù cho đến khi chết.

Viên Thiên Cường cũng không hiểu tâm trạng của Lý Hiếu Công, nên chỉ có thể nhờ Trương Tôn Vô Cầu đi thuyết phục anh ấy. Sau một hồi năn nỉ, Trương Tôn Vô Cầu đã khiến Lý Hiếu Công nhận ra rằng việc chết đi không thể chuộc lại lỗi lầm; việc bảo vệ Lý Đường mới là cách chuộc lỗi tốt nhất, vì vậy anh ấy đồng ý ra khỏi tù để đảm nhận trách nhiệm.

Ngay khi Lý Hiếu Công được thả ra tù, Lưu Dục – người đang ở lại thành Hán Xương – đã nhận được tin này.

“Trương Tôn Vô Cầu quả thật là một người phi thường… Cô ấy đã thuyết phục được Lý Hiếu Công đứng ra điều hành mọi việc; chiêu này thật tuyệt vời, ngay cả bản vua cũng không ngờ tới.” Lưu Dục cười nhẹ.

Tô Thân nói: “Mặc dù Lý Mao Chân đã phản bội, nhưng Lý Hiếu Công vẫn trung thành với Lý Đường; nếu để anh ấy đứng ra, chắc chắn sẽ giúp Lý Đường đoàn kết lại được.”

“Đúng vậy… Nếu Lý Đường đoàn kết được, bản vua muốn giành được ba quận Hán Trung thì e là phải trả một cái giá nào đó đấy…” Lưu Dục thở dài, bày tỏ rõ ràng mong muốn chiếm đoạt Hán Trung của mình.