Mặt trời lặn về phía tây, ánh nắng cuối cùng đỏ rực như máu.

Sau khi lại một lần nữa đẩy lùi cuộc tấn công của bọn nô lệ Nam Manh, Mạnh Cung thở hổn hển, mặt mày đầy mệt mỏi, dựa vào bức tường thành và nhìn đám quân địch rút lui một cách có tổ chức bên ngoài thành, chỉ để lại đằng sau là xác chết đầy đất, trong lòng anh ta lại cảm thấy lạnh lẽo.

“Tướng quân, chúng ta lại mất thêm 500 binh sĩ, hiện nay số lượng quân đội đã đến mức nguy kịch. Nếu tiếp tục chiến đấu như này, dù mất thêm 500 người nữa, số lượng quân đội hiện có cũng không đủ để bảo vệ được bốn cổng thành,” Ho Khoán nói với vẻ mặt đau khổ.

Những thành phố lớn như Lạc Dương Thành, Tương Dương hay Giang Lăng, do quy mô lớn của chúng, đều có một con số tối thiểu cần thiết cho lực lượng phòng thủ. Chỉ khi số lượng quân đội bên trong cao hơn con số tối thiểu đó, mới có thể phát huy hết khả năng phòng thủ của thành phố.

Lạc Dương Thành là một thành phố lớn với dân số khoảng một triệu người, vì vậy con số tối thiểu cần thiết cho lực lượng phòng thủ là 30.000 người. Chỉ khi có ít nhất 30.000 binh sĩ, mới có thể đảm bảo rằng bốn cổng thành sẽ không bị xâm lược.

Đây cũng chính là lý do tại sao khi Lý Thế Minh tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Lạc Dương Thành, tất cả các quan lại trong thành đều hoảng loạn đến thế. Bởi vì nếu số lượng quân đội dưới 30.000 người, Lạc Dương Thành rất có thể sẽ bị chiếm đóng, và bất kỳ ai ở vị trí đó cũng sẽ hoảng sợ.

Giang Lăng Thành là một thành phố lớn với dân số khoảng 200.000 người, vì vậy con số tối thiểu cần thiết cho lực lượng phòng thủ chỉ là 8.000 người mà thôi.

Nếu số lượng quân đội dưới 8.000 người, Giang Lăng rất có thể sẽ bị địch tấn công từ một điểm yếu nào đó, phá vỡ một bức tường thành trước rồi tiến vào bên trong thành, và lúc đó ba cổng thành còn lại cũng sẽ không thể chống đỡ nổi.

Đây cũng chính là lý do tại sao khi Mạnh Cung lần đầu tiên giữ gìn Giang Lăng Thành, Tần Chính đã liên tục cử hai đợt quân tiếp viện.

Giang Lăng Thành cần ít nhất 8.000 binh sĩ để phòng thủ, nhưng Mạnh Cung chỉ có tổng cộng 8.000 binh sĩ. Nếu số lượng binh sĩ tiếp tục bị giảm sút, ông ta sẽ không thể duy trì được khả năng phòng thủ của Giang Lăng Thành, làm sao có thể bảo vệ được thành phố?

Sau khi nhận được đợt quân tiếp viện thứ hai từ Tần Chính và tổ chức lại các thanh niên trong thành thành lập quân đội, Mạnh Cung đã vật lộn với khó khăn để duy trì tình hình trong suốt hai tháng. Nhưng bây giờ, số lượng quân đội bên trong Giang Lăng Thành chỉ c

Trận chiến phòng thủ và tấn công Giang Lăng đã kéo dài đến hai tháng; Mạnh Cung đã thực hiện một nhiệm vụ gần như hoàn hảo. Ngay cả khi Giang Lăng bị chiếm đóng, cũng không thể trách ông ấy được.

Nhưng để bảo vệ Giang Lăng, Mạnh Cung đã hy sinh rất nhiều; tất nhiên, ông ấy không muốn thành phố này bị mất vào lúc này.

Hiện tại, quân tiếp viện chỉ còn cách vài chục dặm; mười vạn binh sĩ từ Hà Bắc đã đến Phan Thành, và chỉ trong vòng mười ngày nữa là họ sẽ đến được Giang Lăng.

Nếu Giang Lăng có thể chống đỡ thêm mười mấy ngày nữa, khi quân tiếp viện từ Hà Bắc đến, cuộc khủng hoảng sẽ tự động được giải quyết. Nhưng với khoảng thời gian ngắn ngủi đó, điều này thật sự là một nhiệm vụ bất khả thi đối với Giang Lăng.

Để chiếm giữ Giang Lăng, liên quân Thục-Chu đã mất đi sáu, bảy vạn binh sĩ và mười lăm nghìn lính tinh nhuệ.

Gần một trăm nghìn người đã thiệt mạng dưới thành Giang Lăng; những tổn thất lớn lao như vậy khiến Lưu Kỳ và Lưu Tiểu càng quyết tâm phải giành lại Giang Lăng, và họ chắc chắn không thể đứng yên khi quân tiếp viện đến gần. Vì vậy, các cuộc tấn công sau này càng trở nên mãnh liệt hơn.

Bây giờ, trong thành Giang Lăng chỉ còn lại bảy nghìn binh sĩ phòng thủ; nếu không có sự chỉ huy tài tình của Mạnh Cung, họ chắc chắn không thể duy trì được tình hình phòng thủ.

Với số lượng binh sĩ như vậy, thậm chí việc chống đỡ được một ngày cũng là điều khó khăn.

Hơn nữa, các nguồn vật tư phòng thủ trong thành Giang Lăng cũng gần như cạn kiệt hết rồi.

Ba loại vật tư chính là đạn đá, đá ném và gỗ lăn đã bị tiêu hao hết từ nửa tháng trước; vì vậy, Mạnh Công đã ra lệnh phá dỡ nhà cửa của người dân, sử dụng đá xây dựng làm đạn đá và đá ném, còn cột nhà thì được dùng làm gỗ lăn.

Đội ngũ phá dỡ của Tần Quân đã bắt đầu công việc từ khu vực xung quanh thành wall; đến nay, họ đã phá dỡ gần một nửa diện tích của Giang Lăng.

Hàng chục nghìn người dân đã trở thành người vô gia cư, buộc phải ngủ trong những chiếc lều do quân Tần Quân cung cấp.

Những khó khăn này vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất; vấn đề thực sự nghiêm trọng là đạn tên và dầu đốt cũng đã hết sạch.

Các loại vật tư như đá ném, gỗ lăn và đạn đá vẫn có thể sản xuất lại được, nhưng đạn tên và dầu đốt thì không. Khi chúng hết, chúng ta sẽ không còn gì để sử dụng nữa, và điều này sẽ khiến áp lực phòng thủ trở nên cực kỳ lớn.

Hiện tại, trong thành Giang Lăng, không chỉ thiếu vật tư mà còn không có quân tiếp viện; tinh thần chiến đấu của binh sĩ cũng đã suy sụp đến mức tuy

Ngoài ra, sự hỗ trợ mà người dân Giang Lăng dành cho quân đội của chúng ta đã rất lớn rồi; gần như mọi gia đình đều đã hy sinh điều gì đó. Tôi không nỡ để Giang Lăng trở thành một thành phố chết.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Hòa Tấn không khỏi lướt qua vẻ xấu hổ. Ông là người bản địa của Kinh Châu, tự nhiên không muốn Giang Lăng bị hủy diệt. Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, ông cũng sẽ không thuyết phục Mạnh Cung tiến hành việc tuyển binh đâu.

“Nhưng nếu không hy sinh mạng người, thì chúng ta sẽ không thể kiên trì đến khi quân tiếp viện đến được,” Hòa Tấn nói với vẻ đau lòng.

Mạnh Cung liếc nhìn Hòa Tấn. Ông biết rằng người phụ tá này chỉ lo lắng quá mức mà thôi, chứ không hề thực sự coi thường mạng sống con người. Vì vậy, ông nói: “Vấn đề hiện tại là, dù có hy sinh mạng người đi nữa, chúng ta cũng chắc chắn không thể kéo dài được. Tại sao lại để người dân phải hy sinh oan uổng như vậy?”

Hòa Tấn bỗng im lặng. Là một người giỏi trong công tác phòng thủ, ông cũng hiểu rõ tình hình của Giang Lăng đang tồi tệ đến mức nào; việc chỉ dựa vào việc hy sinh mạng người để duy trì không thể giải quyết được vấn đề.

Thấy Hòa Tấn không nói gì thêm, Mạnh Cung cũng không biết phải nói gì. Hai người nhìn nhau trong lặng một lúc lâu.

Chỉ sau một lúc, sự xuất hiện của một binh sĩ đã phá vỡ sự im lặng giữa hai người.

“Hai vị tướng, có chuyện không hay rồi… Tần Huệ đã mở cửa nam và đầu hàng quân Thục.”

“Gì cơ?”

Mạnh Cung và Hòa Tấn đồng thời reo lên, không thể tin nổi rằng Tần Huệ, người xuất thân từ Gia tộc Tần, lại có thể phản bội và đầu hàng Lưu Kỳ vào lúc này.

Mạnh Cung túm lấy cổ áo binh sĩ và hỏi: “Tần Huệ chỉ là một quan chức dân sự, không có quyền chỉ huy quân đội. Làm thế nào mà ông ta có thể mở cửa thành được?”

“Tần Huệ đã thuyết phục được các sĩ quan mới được huấn luyện, và nhờ đó mới có thể mở cửa nam được.”

Bỗng nhiên, Mạnh Công nhớ lại rằng một ngày trước, Tần Huệ đã đề xuất với ông rằng việc Giang Lăng bị mất là điều không thể tránh khỏi, và họ nên tận dụng lúc này còn có sức mạnh để tìm cách thoát khỏi vòng vây trước khi quá muộn.

Quyết định thoát khỏi vòng vây của Tần Huệ đã bị Mạnh Công bác bỏ; dù sao thì bên ngoài thành vẫn còn hơn một trăm nghìn quân địch, và việc thoát khỏi lúc này càng nguy hiểm hơn.

Không chỉ không đồng ý với kế hoạch thoát khỏi vòng vây, Mạnh Công còn tuyên bố trước mặt mọi người rằng ông sẽ cùng Giang Lăng sống chết, nhằm củng