Dương Tố cũng đoán được rằng Dương Quang chắc chắn không muốn kéo hai gia tộc Cơ Xương và Lý Tự Nguyên vào cuộc chiến cùng mình. Dù sao thì nước Sui mới là bá chủ Tây Vực, và Cơ Xương cùng Lý Tự Nguyên cũng chỉ có thể tồn tại ở Tây Vực nhờ vào sự hậu thuẫn của Sui mà thôi.

Nhưng bây giờ, tình hình đã khác xưa.

Sau khi lần lượt tiêu diệt các quốc gia khác, hai gia tộc Cơ Xương và Lý Tự Nguyên đã sở hữu cho mình những lãnh thổ riêng, dân số cũng như những vùng đất trồng trọt ổn định. Ngay cả khi không còn sự bảo vệ của Sui, họ vẫn có thể tồn tại và phát triển được.

Đối với hai gia tộc này mà nói, việc có hay không có Sui đã không còn quan trọng nữa. Ngay cả khi tách ra khỏi Sui, họ vẫn có thể tự mình vận hành và phát triển mạnh mẽ.

Ngược lại, nếu Sui mất đi hai đồng minh tiềm năng này, họ chỉ sẽ gặp thêm hai kẻ thù khó đối phó do xung đột lợi ích. Dù sao thì Cơ Xương và Lý Tự Nguyên cũng không thể từ bỏ ý định mở rộng lãnh thổ ở Tây Vực.

Dương Quang đã đánh giá thấp Cơ Xương và Lý Tự Nguyên, không thể tiêu diệt họ khi họ còn yếu. Điều đó khiến cho bây giờ, hai gia tộc này đã hoàn toàn đặt chân vững chắc ở Tây Vực, thậm chí còn liên minh với nhau để cùng nhau phát triển.

Nếu cộng lại, quân lực của hai gia tộc Cơ Xương và Lý Tự Nguyên cũng không hề ít hơn so với quân lực của Sui ở Tây Vực, và sức mạnh chiến đấu của họ cũng không hề kém cạnh Tần Quân.

Nếu bây giờ Sui muốn đối phó với hai gia tộc này, họ chỉ có thể huy động toàn bộ quân lực của Toàn quốc để tiến hành một cuộc chiến tranh quốc gia. Nếu chỉ dựa vào quân đội đóng trên địa bàn Tây Vực, thậm chí họ còn có thể bị hai gia tộc này đánh bại.

Tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ mà thôi. Bởi vì nếu Sui thực sự huy động toàn bộ quân lực, Tần Quân chắc chắn sẽ không thể ngồi yên. Một khi cuộc chiến tranh ấy bùng nổ, tình hình sẽ trở nên rất nguy hiểm.

Ngay cả khi Tần Quân không can thiệp và để Sui tiêu diệt hai gia tộc Cơ Xương và Lý Tự Nguyên, nhưng Cơ Xương và Lý Tự Nguyên cũng không phải là những người ngốc. Nếu Sui huy động toàn bộ quân đội tấn công, dù liên minh Cơ Xương và Lý Tự Nguyên có thua trận, họ vẫn có thể chạy trốn mà thôi.

Tây Vực rộng lớn như vậy, trong khi các lực lượng bản địa lại yếu ớt, chỉ cần họ còn một đội quân chiến đấu, họ hoàn toàn có thể tái lập sức mạnh ở nơi khác.

Sui không thể mãi mãi theo đuổi hai gia tộc Cơ Xương và Lý Tự Nguyên được.

Xét theo tình hình hiện tại, Sui hoàn toàn không thể tiêu diệt

Đây cũng chính là lý do tại sao Dương Tố đề xuất kêu gọi hai gia tộc Cơ và Lý cùng nhau xuất quân – bởi chỉ khi chia sẻ “chiếc bánh” này với họ, gia tộc Dương mới có thể nhận được phần lớn nhất.

Dù trí tuệ của Dương Quang cao đến 94 điểm, ông ta cũng biết rằng không thể tranh giành Tây Vực với hai gia tộc Cơ và Lý.

Nhờ lời khuyên của Dương Tố, Dương Quang nhanh chóng nhận ra sự thật rằng triều đình Sui đã không thể kiểm soát được hai gia tộc này, và việc hợp tác với họ là điều bắt buộc để chiếm lấy Tây Vực.

“Ai da, đều là tại vì ta đã đánh giá thấp Cơ Xương và Lý Tự Nguyên; chính vì vậy mà hai người ấy đã trở nên quá mạnh mẽ ở Tây Vực, và bây giờ thật sự rất khó kiểm soát họ,” Dương Quang tự trách mình.

Nhìn thấy vẻ hối tiếc của Dương Quang, Dương Tố, Dương Thảo, Cao Diễn cùng các người khác đều lên tiếng an ủi ông, cho rằng tình hình hiện tại không phải do lỗi của ông, mà là do số phận định đoạt.

Sau khi tự kiểm điểm bản thân, Dương Quang quyết định giao trọn trách nhiệm về việc liên minh với hai gia tộc Cơ và Lý để chinh phục Tây Vực cho Thủ tướng.

Cao Diễn vội vàng đứng dậy, cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Thần sẽ không làm phụ lòng Chúa công.”

Dương Quang gật đầu và yêu cầu: “Trong cuộc liên minh này, triều đình Sui phải giữ vai trò là người lãnh đạo cuộc chiến chống lại Tây Vực.”

“Vâng.”

—————————

Khi triều đình Sui quyết định liên minh với hai gia tộc Cơ và Lý để chia sẻ Tây Vực, Cơ Xương và Lý Tự Nguyên ở xa xôi Tây Vực vẫn chưa hề hay biết điều này, vì vậy họ đều đang lo lắng chờ đợi phản ứng tiếp theo của triều đình Sui – bởi lựa chọn của họ sẽ quyết định sự tồn tại của họ.

Thực ra, dù là Cơ Xương hay Lý Tự Nguyên, ai cũng không muốn đối đầu với Dương Quang; bởi vì đế quốc Đại Tần ngày càng mạnh mẽ mới chính là kẻ thù chung của họ.

Tuy nhiên, nếu Dương Quang thực sự ngu xuẩn đến mức nghĩ rằng sự nhượng bộ của họ là do sợ hãi trước triều đình Sui, thì họ cũng không ngại dạy Dương Quang một bài học ở Tây Vực, để ông ta hiểu rõ ai mới là bá chủ thực sự của khu vực này.

May mắn thay, Dương Quang vẫn còn tỉnh táo và không tự cao đến mức nghĩ rằng chỉ riêng triều đình Sui đã có thể chiếm lấy Tây Vực mà không cần đến sự hỗ trợ của hai gia tộc Cơ và Lý.

Thủ tướng nhà Sui là Cao Diễn đã tự mình đến thảo luận về việc liên minh cùng nhau xuất quân, điều này khiến cho Cơ Xương và Lý Tự Nguyên đều thở phào nhẹ nhõm, bởi vì điều đó chứng tỏ rằng Dương Quang đã coi trọng họ và sẵn lòng đặt họ ngang hàng, chứ không phải chỉ là các nước chư hầu.

Đối với yêu cầu của Dương Quang – rằng sau khi ba gia tộc liên minh, nhà Sui sẽ đảm nhận vai trò làm người đứng đầu liên minh – Cơ Xương và Lý Tự Nguyên đều không ngờ mình lại đồng ý ngay lập tức. Bởi vì thực lực của hai gia tộc họ vẫn còn quá yếu, chỉ có nhà Sui mới đủ sức mạnh để đảm nhận vai trò này.

Sau cuộc thảo luận, Cơ Xương và Lý Tự Nguyên đều quyết định công nhận nhà Sui làm người đứng đầu liên minh, và mỗi gia tộc sẽ cử ra 15.000 binh sĩ, tổng cộng là 30.000 binh sĩ, để phối hợp cùng nhà Sui tiến hành cuộc chinh phục Tây Vực lần thứ ba.

Dù cả hai gia tộc Cơ và Lý đều có gần 30.000 binh sĩ, nhưng họ chỉ có thể cử ra 15.000 binh sĩ, không phải vì họ muốn giữ lại sức mạnh, mà là bởi vì họ không có đủ lương thực để duy trì 30.000 binh sĩ trong suốt cuộc chiến.

Hiện nay, nhà Sui đã không cung cấp lương thực cho hai gia tộc này nữa. Mặc dù Cơ Xương và Lý Tự Nguyên đều đã có được những lãnh thổ riêng và cũng có giống lúa mì hiệu quả từ miền Trung Nguyên, nhưng hầu hết các khu vực ở Tây Vực đều khô hạn và thiếu nước, nên diện tích đất thích hợp để canh tác rất hạn chế, do đó sản lượng lương thực cũng rất khó tăng lên.

Mặc dù Cơ Xương và Lý Tự Nguyên đã tiêu diệt được một số quốc gia nhỏ, nhưng dân số ở những vùng đất mới chiếm được vẫn còn rất ít. Để nuôi dưỡng một số lượng lớn binh sĩ như vậy, họ chỉ có thể áp dụng chính sách “quân đóng điền”, đồng thời thỉnh thoảng cũng cướp bóc các lực lượng bản địa ở Tây Vực để kiếm đủ lương thực.

Lượng lương thực dùng để triển khai 15.000 binh sĩ lần này thực sự là những gì Cơ Xương và Lý Tự Nguyên đã tiết kiệm từng chút một.

Số lượng binh sĩ tham gia lần này cũng ảnh hưởng đến việc họ có thể chiếm được bao nhiêu lãnh thổ ở Tây Vực. Vì vậy, Cơ Xương và Lý Tự Nguyên vẫn hy vọng nhà Sui sẽ hỗ trợ họ, hoặc cho họ mượn một số lượng lương thực để sử dụng trong tình huống khẩn cấp.

Tuy nhiên, Cao Diễn không hề ngốc. Nếu Cơ Xương và Lý Tự Nguyên có được lương thực, thì sức mạnh của họ ở Tây Vực sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn, điều này chắc chắn sẽ gây áp lực lên sức ảnh hưởng của nhà Sui ở khu vực

Lần này, Dương Quang quyết tâm chiếm đóng hoàn toàn khu vực Tây Vực. Lý do tại sao ông chỉ điều động 40.000 binh sĩ, ngoài việc có thêm hai đồng minh để chia sẻ gánh nặng, chủ yếu là do lời khuyên của Dương Tố – ông lo ngại rằng nếu điều động quá nhiều quân sĩ, Tây Lương sẽ trở nên yếu đuối và khiến Tần Quân tiến vào phía tây.

Dù Tây Vực rất quan trọng, nhưng trong mắt Dương Quang, nó vẫn không bằng Liang Châu.

Dù 40.000 binh sĩ của nhà Sui không hề nhiều, nhưng khi cộng thêm 30.000 binh sĩ của các gia tộc Cơ và Lý, tổng số quân đội liên minh lên tới 70.000 người – con số lớn nhất từ trước đến nay trong các cuộc chinh phục Tây Vực.

Trong hai cuộc chinh phục trước đó của Dương Quang, số quân sĩ điều động nhiều nhất cũng chỉ có 30.000 người, nhưng vẫn dễ dàng đánh bại được hơn 200.000 quân địch Tây Vực. Nếu không có sự can thiệp của Ký Tiểu Lan và Vương Bân, quân đội Tây Vực có lẽ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Bây giờ, với 70.000 binh sĩ từ ba gia tộc Dương, Lý, Cơ, lực lượng này gấp hơn hai lần so với trước đây; việc đối phó với các quốc gia bản địa yếu thế ở Tây Vực thật sự là điều dễ dàng.

Năm Thần Vũ, ngày 15 tháng 6.

Đúng vào lúc tám đạo quân lớn của Tần Quân cùng lúc xuất phát, giao tranh ác liệt với ba quốc gia Ngụy-Tống-Minh ở Trung Nguyên, thì Vua Sui Dương Quang ở xa xôi Tây Lương lại đột nhiên phát động cuộc chinh phục thứ ba vào các quốc gia Tây Vực mà không hề báo trước.

Trong cuộc chinh phục thứ ba này, Dương Thảo được cử làm tướng chính, dẫn dắt 40.000 binh sĩ nhà Sui, 15.000 binh sĩ gia tộc Cơ và 15.000 binh sĩ gia tộc Lý, tổng cộng 70.000 người; trước mặt công chúng, họ tuyên bố đây là đội quân liên minh 100.000 người.

Dương Quang, không tuân theo các nguyên tắc chiến tranh đạo đức, đã quyết định tấn công mà không báo trước. Khi các quốc gia Tây Vực biết tin nhà Sui đang tiến công, nhiều tuyến phòng thủ ở tiền tuyến đã bị quân đội liên minh ba gia tộc đánh bại.

Thông tin này khiến các quốc gia Tây Vực vô cùng hoảng sợ.

Họ không thể không lo lắng, bởi vì trong hai cuộc chinh phục trước đó, nhà Sui chỉ điều động 30.000 binh sĩ nhưng vẫn đánh bại được hơn 200.000 quân địch Tây Vực; còn lần này, họ lại điều động tận 100.000 người.

Theo họ, Tây Vực nhỏ bé như thế này, làm sao có đủ tầm quan trọng để khiến một cường quốc như Trung Nguyên phải điều động 100.000 binh s

Cuối cùng, nhờ sự can thiệp quân sự của Vương Bân, ngoại trừ năm quốc gia chư hầu của Đại Tần, toàn bộ khu vực Tây Vực chỉ còn lại mười quốc gia độc lập gồm Lâu Lan, Nguyên, Quý Châu, Thư Lạc, Đại Uyển, Đại Lương…

Những quốc gia này đã phải trải qua những trận chiến tàn khốc mới có thể tồn tại được; về lý thuyết, họ lẽ ra phải mạnh mẽ hơn nhiều. Tuy nhiên, ngay cả sau khi được Vương Bân huấn luyện, sức mạnh quân đội của họ vẫn còn rất yếu kém.

Vương Bân đã dành rất nhiều công sức để huấn luyện các quân đội ở Tây Vực, nhưng việc huấn luyện với cường độ cao thường đòi hỏi nhiều nguồn lực. Tuy nhiên, các quốc gia Tây Vực hoặc không sẵn lòng đầu tư tiền bạc cho lương binh, hoặc không muốn cung cấp lương thực để cải thiện điều kiện sống cho binh sĩ.

Dù Vương Bân có nhiều phương pháp huấn luyện hiệu quả, nhưng do thiếu nguồn lực, ông buộc phải liên tục giảm tiêu chuẩn huấn luyện, và kết quả cuối cùng cũng không mấy khả quan. Mặc dù sức mạnh quân đội có được cải thiện đôi chút, nhưng sự thay đổi đó vẫn còn rất nhỏ.

Vương Bân rất không hài lòng với kết quả này; sau bao nhiêu tháng huấn luyện, những gì thu được thật sự rất tệ hại, đến mức ông cảm thấy xấu hổ khi phải nói ra.

Tuy Vương Bân không hài lòng, nhưng các vị vua ở Tây Vực lại rất thỏa mãn, bởi vì so với trước đây, sức mạnh quân đội của họ đã thay đổi rõ rệt. Dù sức mạnh tổng thể vẫn chưa bằng quân đội của nhà Sui, nhưng họ hoàn toàn có thể dựa vào số lượng binh sĩ để tiến hành các trận chiến tiêu hao lực lượng và làm cho quân đội nhà Sui kiệt sức.

Các quốc gia Tây Vực đều tin rằng, với sự gây ách tắc từ quân đội Đại Tần ở khu vực Ung-Liang, nhà Sui sẽ không thể điều động quá nhiều quân lực để tấn công Tây Vực. Nhưng họ không ngờ rằng lần này, Dương Quang lại điều động đến một trăm nghìn binh sĩ. Con số một trăm nghìn thực sự quá lớn, khiến tất cả các cường quốc ở Tây Vực đều hoảng sợ. Họ biết rằng chỉ dựa vào sức mạnh của chính mình thì chắc chắn không thể chống đỡ nổi, vì vậy họ đều tìm đến đại sứ của Đại Tần tại Tây Vực – Ký Tiểu Lan – hy vọng rằng Đại Tần sẽ can thiệp để giúp họ đẩy lùi quân đội nhà Sui.

“Thưa ngài Ký, nếu Đại Tần sẵn lòng điều quân, chúng tôi sẵn lòng trở thành quốc gia chư hầu của Đại Tần và nộp triều cống,” đại sứ của quốc gia Thư Lạc nói.

“Chúng tôi cũng vậy,” đại sứ của quốc gia Quý Châu đồng tình.

Mặc dù các sứ

“Làm sao bây giờ đây? Nếu Đại Tần không cử quân viện trợ, chúng ta tất cả sẽ trở thành nô lệ của nhà Tùy.”

“Đúng vậy, ngài Ký Tiểu Lan ơi, Đại Tần không thể để mặc chúng ta được.”

“Đúng rồi…”

Các sứ giả từ mười lăm quốc gia ở Tây Vực, kể cả năm quốc gia phụ thuộc, lần lượt phát biểu không ngừng, tỏ ra như thể nếu không có Đại Tần, bầu trời sẽ sập xuống vậy.

Ký Tiểu Lan nói: “Các vị, Tây Vực là quê hương của các bạn. Nếu Đại Tần không cử quân viện trợ, các bạn sẽ không chống lại sao?”

Nghe những lời này, các sứ giả đều im lặng.

Đúng vậy, Tây Vực là quê hương của họ. Bây giờ nhà Tùy xâm lược quê hương họ, họ đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng.

Thấy mọi người đã yên lặng, Ký Tiểu Lan tiếp tục nói: “Việc cấp bách hiện nay là phải thành lập một liên minh quân sự để chống lại cuộc tấn công của quân Tùy. Nếu không, dù Đại Tần có cử quân viện trợ đi nữa, các bạn cũng sẽ không thể chống đỡ được đến khi quân viện đó đến nơi.”

Dưới sự lãnh đạo của Ký Tiểu Lan, mười lăm quốc gia ở Tây Vực – những quốc gia trước đây vốn thù địch với nhau do những cuộc chiến tranh chinh phục – lại một lần nữa đoàn kết lại vì sự xâm lược của nhà Tùy, và cùng nhau thành lập liên minh quân sự gồm mười lăm quốc gia để chống lại nhà Tùy. Người được chọn làm tư lệnh liên minh này, dĩ nhiên, chỉ có thể là Vương Bân – vị tướng của Đại Tần được phái đến bảo vệ Tây Vực.

Trong suốt dịp Tết, tôi quá bận rộn với đủ thứ việc vặt, thật sự không có tâm trí để viết lách. Sau ngày thứ bảy Tết, tình hình sẽ tốt hơn nhiều; tôi vẫn còn vài ngày nghỉ, nên sau này chắc chắn sẽ tiếp tục cập nhật truyện một cách đều đặn.