Sau khi bị Hoàng Cháo chiếm đoạt Phong Viên, Lưu Bị lẽ ra có thể tìm đến Khổng Dung ở Bắc Hải – nơi cách không xa lắm – để xin tỵ nạn. Khổng Dung chắc chắn sẽ tiếp nhận ông, bởi vì ngay từ khi Hoàng Cháo tấn công Bắc Hải, Lưu Bị đã từng xuất quân giúp đỡ Khổng Dung; vì vậy, Khổng Dung hoàn toàn nợ ơn Lưu Bị.

Đối với Lưu Bị mà nói, việc tìm đến Khổng Dung mới là lựa chọn tốt nhất. Nhưng Khổng Dung đã sợ hãi trước Hoàng Cháo đến mức không dám làm gì để giúp Lưu Bị giành lại Phong Viên; thậm chí còn đứng nhìn Hoàng Cháo chiếm đoạt lãnh thổ của mình.

Vì vậy, Lưu Bị không chọn ẩn náu dưới mái nhà của Khổng Dung, mà quyết định tìm đến Đào Kiến ở Từ Châu – nơi cách xa hơn nhiều.

Lưu Bị, giống như một con chó mất nhà, bị đuổi khỏi Kinh Châu… Nhưng đối với Đào Kiến mà nói, đây chính là sự giúp đỡ quý báu trong lúc khó khăn.

Cho đến thời điểm đó, Từ Châu vẫn chưa thắng được một trận nào; dù cố gắng phòng thủ kiên cường, họ vẫn liên tục thất bại và chỉ còn sót lại một khu vực duy nhất là Hạp.

Quân đội Từ Châu đã bị Chu Nguyên Chương đánh bại đến mức mất hết lòng tin; tất cả mọi người đều mất hy vọng vào tương lai. Nếu không phải vì Đào Kiến sẵn sàng chết cũng không đầu hàng, có lẽ Chu Nguyên Chương đã sớm thống nhất toàn bộ khu vực Từ Châu rồi.

Trong lòng Đào Kiến, Chu Nguyên Chương chính là kẻ phản bội; ông sẵn sàng chết để bảo vệ danh dự cho đại gia tộc, và tuyệt đối không bao giờ đầu hàng Chu Nguyên Chương.

Sau nhiều trận thất bại liên tiếp, mặc dù vẫn chưa từ bỏ, Đào Kiến cũng nhận ra rằng quân đội Từ Châu thiếu những tướng sĩ giỏi; Chu Nguyên Chương không cần phải sử dụng đến La Thực Tín hay Tạ Cử, chỉ cần một mình Hạng Trang thôi cũng đủ để quân đội Từ Châu không ai có thể đối đầu nổi.

Ngoài ra, khả năng chỉ huy trận mạc của Chu Nguyên Chương quá mạnh mẽ; không một người trong quân đội Từ Châu nào có thể sánh kịp ông.

Quân đội Từ Châu thực sự thiếu nhân tài… Dù là tướng lĩnh hay chỉ huy, quân đội này đều thiếu hụt!

Khi nghĩ đến điều này, Đào Kiến cảm thấy tuyệt vọng về tương lai, đồng thời cũng không khỏi nhớ lại những ngày Tôn Vũ còn ở dưới trướng mình.

Đào Kiến vô cùng hối tiếc; tại sao lúc đó mình không nghe theo lời khuyên của Tôn Vũ? Nếu làm vậy, có lẽ Chu Nguyên Chương đã sớm bị tiêu diệt, và Từ Châu cũng không đến nỗi rơi vào tình trạng hiện tại.

Điều mà Đào Kiến không bi

Đào Kiến đã tiếp đón Lưu Bị với sự long trọng nhất có thể, và sau đó còn đối xử với ông một cách hết sức tử tế và kính trọng. Thậm chí, ông còn bỏ qua sự phản đối của các tướng dưới quyền mình để cho phép Lưu Bị nắm giữ một số quyền lực quân sự tại Từ Châu.

  Lưu Bị không làm Đào Kiến thất vọng. Sau khi gia nhập Từ Châu, ông đã tăng cường việc huấn luyện quân đội, nâng cao sức mạnh chiến đấu tổng thể của họ, và sau đó đã đẩy lùi được nhiều cuộc tấn công của quân Minh, giúp quân Từ Châu lấy lại niềm tin trong việc bảo vệ thành phố này.

  Thực ra, những cuộc tấn công mà Lưu Bị được ghi nhận là đã đẩy lùi được quân Minh chỉ có duy nhất lần đầu tiên là thật; những lần còn lại đều chỉ là những cuộc tấn công thăm dò của quân Minh, nhằm thử thách họ mà thôi.

  Đào Kiến cũng hiểu rõ điều này, nhưng vì quân Từ Châu rất cần niềm tin, ông mới công bố rằng chính Lưu Bị là người đã đẩy lùi được quân Minh. Kết quả, tinh thần của quân Từ Châu thực sự được củng cố, và thông tin này cũng khiến Chu Nguyên Chương cho rằng quân Từ Châu đang trở nên ngạo mạn.

  Chỉ có cuộc tấn công đầu tiên của quân Minh là thật sự nghiêm túc; lý do họ bị Lưu Bị dẫn dắt đẩy lùi cũng là vì họ không chuẩn bị kỹ lưỡng trước trận đấu. Điều này cho thấy ngay cả với những điều kiện không thuận lợi như vậy, Lưu Bị vẫn đã phải nỗ lực hết sức mình.

  Trận chiến đó được coi là bước ngoặt quan trọng trong sự phát triển của quân Từ Châu. Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi đã cùng nhau chiến đấu: trước hết họ đánh bại được các tướng như Hạng Trang, sau đó là cha con Tạ Cử, và cuối cùng họ lại đối đầu với La Thực Tín.

  Trước mặt La Thực Tín – một võ sĩ xuất chúng từng cầm hòa với Lý Nguyên Bá – ngay cả ba người Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi cùng nhau cũng không phải là đối thủ của ông ta.

  Trận chiến đó thực sự là một trận đấu sinh tử đối với ba anh hùng này. Nếu không phải vì Quan Vũ và Trương Phi đã phá vỡ sự áp lực lớn lao và thể hiện được sức mạnh của mình trên chiến trường, thì Lưu Bị chắc chắn đã bị La Thực Tín giết chết.

  Sau khi Quan Vũ và Trương Phi phá vỡ sự áp lực đó, sức mạnh chiến đấu của họ tăng lên đáng kể: Quan Vũ đạt mức 105 điểm, lên tầm “thần chiến”, còn Trương Phi đạt 104 điểm, cũng lên đến đỉnh cao của một vị tướng thần.

  Sau khi phá vỡ sự áp lực đó, cả ba người Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi cùng nhau đối đầu với La Thực Tín. Mặc dù vẫn không

Đào Kiến thực sự không dám đối mặt với Chu Nguyên Chương nữa. Anh ta muốn thoát khỏi tình trạng hỗn loạn ở Từ Châu, vì vậy anh ta rất mong Lưu Bị sẽ tiếp quản việc quản lý nơi này thay cho mình.

  Lưu Bị không hề biết ý định của Đào Kiến. Khi lần đầu tiên Đào Kiến đề nghị giao Từ Châu cho mình, Lưu Bị còn nghĩ rằng đó chỉ là một cuộc thử thách, vì vậy anh ta đã kiên quyết từ chối.

  Khi Đào Kiến lần thứ hai đề nghị giao Từ Châu, Lưu Bị nhận ra rằng Đào Kiến thực sự nghiêm túc và không hề có ý thử thách mình. Anh ta cũng đoán được ý đồ của Đào Kiến.

  Đối với Lưu Bị – người hiện đang không còn nơi nào để trở về – dù Từ Châu chỉ là một vùng đất hỗn loạn và chỉ có một quận nhỏ, nhưng nó vẫn mang lại rất nhiều cơ hội. Dù sao thì có cái gì còn hơn là không có gì cả.

  Tuy nhiên, cuối cùng Lưu Bị vẫn từ chối lời đề nghị của Đào Kiến. Anh ta biết rằng ngoài mình ra, Đào Kiến không còn lựa chọn nào khác, và chắc chắn sẽ tiếp tục đề nghị lần thứ ba.

  Quả nhiên, không lâu sau đó, Đào Kiến một lần nữa đề nghị giao Từ Châu cho Lưu Bị. Lần này, Đào Kiến nằm trên giường bệnh, với vẻ mặt như thể nếu Lưu Bị không nhận, thì ông ta sẽ không thể yên lòng mà qua đời… Điều này khiến Lưu Bị không thể từ chối được nữa.

  Dưới sự thuyết phục của các quan lại ở Từ Châu và sự khuyên can của hai huynh đệ Quan Trương, Lưu Bị đã nhận lấy ấn chức quản lý Từ Châu từ tay Đào Kiến, trở thành người kế nhiệm ông ta.

  Sau khi Lưu Bị trở thành người quản lý Từ Châu, các gia tộc lớn ở đây đều đổ xô theo hàng. Ngay cả chủ nhân gia tộc Chen ở Hạp, ông Chen Gui, cùng con trai mình là Chen Deng, cũng đưa cả gia tộc đến quy phục Lưu Bị.

  Mặc dù gia tộc Mǐ đã chuyển đến Nanyang để theo phe Tần Hoà, nhưng họ vẫn để Mǐ Phương ở lại để quản lý những tài sản còn lại của gia tộc Mǐ ở Từ Châu. Sau những biến động do Chu Nguyên Chương gây ra, tài sản của gia tộc Mǐ ở đây đã giảm đi rất nhiều. Mǐ Phương, bị Lưu Bị thuyết phục, không nghe lời khuyên của các thuộc hạ và quyết tâm theo Lưu Bị để xây dựng sự nghiệp mới, vì vậy cô ấy đã đưa toàn bộ tài sản còn lại của gia tộc Mǐ đến quy phục Lưu Bị.

  Với sự hỗ trợ đầy đủ từ các gia tộc lớn ở Từ Châu, Lưu Bị vừa tiến hành sắp xếp lại quân đội và chính sách nội bộ, vừa kêu gọi sự hỗ trợ từ bên ngoài. Anh ta biết r