Mặc dù Lưu Dục đã quyết định điều động 200.000 binh sĩ tiến về phía nam để trước hết giải quyết mối nguy từ phía Nam do Kỳ Du gây ra, nhưng ông vẫn cần phải thực hiện một số công tác chuẩn bị trước khi xuất quân.

Trước hết, các sứ giả của hai nước Sở và Minh, cùng với các lãnh đạo cao cấp của hàng trăm gia tộc khác, vẫn đang ở Thành Đô; ít nhất là phải đưa họ rời khỏi đó trước.

Thứ hai, và quan trọng nhất, đó chính là việc lựa chọn các tướng lĩnh tham gia chiến dịch.

Sức mạnh của Kỳ Du – vua man di phía Nam – quá lớn; chỉ có Hình Thiên, vị tướng mạnh nhất của Shu Han, mới có thể sánh kịp hắn, vì vậy Hình Thiên chắc chắn không thể vắng mặt trong trận này.

Tuy nhiên, chỉ dựa vào Hình Thiên thôi là không thể đảm bảo chiến thắng trước Kỳ Du; tốt nhất nên mời Khổng Bằng tham gia cùng, bởi vì ông ta cũng là một trong top 10 tướng mạnh nhất.

Nhưng tình hình ở phía Bắc cũng không mấy lạc quan; nếu Đại Tần phát động cuộc tấn công, và Dương Kiện, Long Tạc cùng các tướng khác tham gia trực tiếp vào trận chiến, thì Lưu Nhĩ một mình rõ ràng không thể chống đỡ nổi.

Vì vậy, Lưu Dục muốn giữ Khổng Bằng lại ở phía Bắc, để phòng trường hợp xấu nhất.

Nhưng nếu không có Khổng Bằng, chỉ dựa vào Hình Thiên thôi thì cũng không thể đối phó được với Kỳ Du, chứ đừng nói đến Công Công và Chúc Dung.

Thực ra, ngoài Khổng Bằng, Lưu Dục còn có một ứng viên khác phù hợp, đó chính là Lục Áp – người đã bỏ gia đình Âm Dương Gia và trở thành giáo chủ của Giáo Phái Mặt Trời.

Lục Áp ban đầu cũng rất quan tâm đến lời mời của Shu Han, nhưng sau đó lại xuất hiện ở nước Sở.

Phó của sứ giả Sở là Lục Tôn, biết được Lục Áp cũng đến tham dự sự kiện nhưng vẫn chưa gia nhập Shu Han, liền thúc giục Lưu Kỳ tiếp cận và mời Lục Áp tham gia.

Gia tộc Lục ở Giang Đông thực ra chính là quê hương gốc của Lục Áp; tuy nhiên, từ thế hệ Lục Tuấn và Thái Nhất trở đi, họ đã rời gia đình và không bao giờ quay trở lại nữa; sau đó cũng không ai nhắc đến Lục Áp nữa, không biết liệu họ có ân oán gì với nhau hay không, vì vậy Lục Áp hoàn toàn không biết rằng mình vẫn còn người thân khác còn sống.

Khi biết mình xuất thân từ gia tộc Lục và gia tộc này có quyền lực lớn ở Sở, cùng với sự quan tâm mà cả gia tộc và nước Sở dành cho mình, Lục Áp tự nhiên càng có xu hướng chọn Sở.

Lưu Dục, khi biết được hành động “kéo người” của Sở, cũng rất lo lắng; bởi vì nếu chỉ là một nhân tài bình thường thì còn đỡ, nhưng Lục Áp lại là một vị tướng mạnh không kém gì Khổ

Lưu Dục không hề biết về mối quan hệ giữa Lục Áp và gia tộc Lục. Thấy phản ứng của Lục Áp, ông còn nghĩ rằng người này đã được cải hóa rồi đấy.

Nhưng chính vào lúc này, nước Chu lại làm một việc khiến Lưu Dục không thể chịu đựng được: Lưu Kỳ đã tiếp xúc với Hậu Tình, và Hậu Tình cũng không từ chối.

Lần này, Lưu Dục thực sự không thể yên tâm được nữa. Bởi vì Hậu Tình chính là “quân bài tối mạnh” nhất của ông. Nếu Hậu Tình rời bỏ mình, có lẽ ông sẽ không thể ngủ yên được nữa.

Vậy liệu Hậu Tình có thể rời Shu để sang Chu không? Có thể, và khả năng đó rất cao.

Lưu Dục đã sử dụng các biện pháp để loại bỏ Lưu Biện một cách hoàn hảo, không để lại bất kỳ bằng chứng nào; ngay cả Vương Việt – vị Hoàng Đế Hình Pháp – cũng bị lừa gạt. Nhưng liệu ông có thể lừa được Hậu Tình – kẻ thông minh và khôn ngoan đó – hay không?

Nhiều lần, Lưu Dục nhận thấy ánh mắt của Hậu Tình nhìn mình rất kỳ lạ, trong sự bất mãn ấy ẩn chứa một tia sát ý, như thể người ta đã đoán ra sự thật.

Điều này khiến Lưu Dục vô cùng sợ hãi, đến nỗi ông không dám gặp Hậu Tình một mình nữa. Nhưng vì công việc, ông vẫn phải gặp, và mỗi lần như vậy, ông đều cảm thấy như đang ngồi trên lửa vậy.

Lưu Dục cho rằng dù không có bằng chứng, Hậu Tình cũng đã đoán ra rằng chính mình là người đã giết Lưu Biện. Lý do người ta không công khai điều này, cũng chỉ là vì muốn giữ gìn tổng thể mà thôi.

Hậu Tình đã giữ gìn tổng thể, nên mới không công khai phanh phui Lưu Dục trước mặt mọi người. Dù sao thì Shu Han vẫn cần Lưu Dục, nhưng sự bất mãn của Hậu Tình đối với ông đã đạt đến mức không thể che giấu được nữa.

Chính vì lý do này, Lưu Dục không hề nghi ngờ rằng Hậu Tình sẽ bỏ rơi mình để đi ủng hộ Lưu Tiểu của nước Chu.

Hậu Tình thực sự quá quan trọng đối với Shu Han. Nếu người này rời bỏ Shu, không chỉ Lưu Dục không thể ngủ yên được, mà cả các phe liên minh khác cũng có thể sẽ không còn tuân theo lệnh của ông nữa.

Vì vậy, việc nước Chu chiêu mộ Hậu Tình đã chạm đến “vảy rồng” của Lưu Dục. Điều này không còn chỉ là hành động đâm lén sau lưng nữa, mà là hành động công khai và trắng trợn. Làm sao Lưu Dục có thể không tức giận được chứ?

Nước Chu là một trong hai đồng minh duy nhất của Shu Han. Lưu Dục vừa mới lên ngôi Hoàng Đế, mà đồng minh Lưu Tiểu lại gây ra rất nhiều phiền toái cho ông. Nếu cả hai nước Shu và Chu đều đấu tranh lẫn nhau như vậy, làm sao họ có thể

Sau nhiều suy nghĩ, Lưu Dục quyết định trò chuyện thẳng thắn với Hậu Kinh để xua tan những bất mãn mà cô ấy dành cho mình và thuyết phục cô ấy tiếp tục ở lại nước Thục.

Trong cuộc trò chuyện này, mặc dù Lưu Dục không thể giải quyết hết những bất đồng của Hậu Kinh, nhưng ít ra hai người đã có được sự giao lưu và hiểu biết lẫn nhau.

Hậu Kinh hứa với Lưu Dục rằng sẽ không rời khỏi nước Thục cho đến khi nơi này không còn dấu hiệu của sự thất bại rõ ràng, và điều này đã đủ đối với Lưu Dục.

Tuy nhiên, điều mà Lưu Dục không ngờ tới là ngay sau khi anh ấy giải quyết được vấn đề với Hậu Kinh, Lục Áp lại bị Lục Tùng thu phục.

Lưu Kỳ nhận được thư qua đường chim từ Lưu Tiểu, trong đó Lưu Tiểu hứa rằng nếu Lục Áp đến nước Sở, ông ta sẽ được phong làm Tướng Chinh Bắc, Thái thú Quý Dương, và quan trọng hơn hết, sẽ được hỗ trợ trong việc truyền bá Đạo Thiên Nhật tại nước Sở.

Những lời hứa của Lưu Tiểu rõ ràng cho thấy sự quan tâm mà ông ta dành cho Lục Áp, và những điều này quả thực rất hấp dẫn, khiến Lục Áp khó có thể từ chối.

Cuối cùng, dưới sự thuyết phục của Lục Tùng, Lục Áp quyết định đầu quân sang nước Sở. Tuy nhiên, trước khi đến nước Sở, anh ta cũng muốn giúp nước Thục đẩy lùi quân Nam Manh, coi đó như một cách để đền đáp những ân huệ mà Lưu Dục đã dành cho mình.

Ngày hôm đó, Lục Áp đã báo cáo quyết định của mình với Lưu Dục, nội dung đại khái là: “Xin lỗi, anh là người tốt, nhưng chúng ta không phù hợp với nhau.”

Nghe xong, Lưu Dục thực sự cảm thấy đau lòng; anh ta đã dành rất nhiều công sức để chiêu mộ Lục Áp, nhưng cuối cùng thứ mà mình mong muốn lại rơi vào tay Lưu Tiểu.

Tuy nhiên, việc Lục Áp sẵn lòng giúp nước Thục đối phó với quân Nam Manh cũng coi như là một sự đền đáp, và những nỗ lực của Lưu Dục không hề uổng phí.

Mặc dù việc Lưu Tiểu kéo Lục Áp đi cũng khiến Lưu Dục rất không hài lòng, nhưng anh ta cũng không thể làm gì được, bởi vì nước Sở vẫn là một trong hai đồng minh duy nhất của nước Thục, hơn nữa, trong việc đối phó với quân Nam Manh sau này, nước Sở vẫn sẽ rất cần thiết.

Khi sứ giả nước Sở là Lưu Kỳ cùng phó sứ Lục Tùng biết được ý định của Lưu Dục mời nước Sở xuất quân tấn công Nam Trung, họ thực sự không mấy tin tưởng vào ý định này. Bởi vì ai cũng biết rằng Vua Sở không hề quan tâm đến những vùng đất man rợ, và quân Nam Manh, những kẻ hay giữ thù, cũng không hề dễ đối phó.

Nước Sở không cần phải vì nước Thục mà đối đầu

Thực ra, ngoài 250.000 binh sĩ chính quy và 200.000 binh sĩ mới tuyển, trong lãnh thổ Thục Hán còn có một đội quân chiến đấu khác, đó chính là lực lượng của Vương Li Tự Nguyên, người được đặt trú tại hai huyện ở miền tây Trung Hán.

Sau khi các đội quân của Lý Đường đầu hàng, tất cả đều được Lưu Dục thu nhập vào quân đội Thục Hán. Dù sao thì sau cuộc chiến với Đại Tần trước đó, quân đội Thục Hán cũng đã phải chịu những tổn thất không nhỏ.

Tuy nhiên, 30.000 binh sĩ của Lý Tự Nguyên vẫn không bị Lưu Dục thu nhập vào quân đội, và điều này cũng là một trong những điều kiện mà ông ta đưa ra để đầu hàng.

Chính vì vậy, vị trí của Lý Tự Nguyên trong Thục Hán rất đặc biệt. Ông ta là vị vua duy nhất dưới thời Hoàng đế, nhưng đồng thời cũng là một lãnh chúa nhỏ phụ thuộc vào Thục Hán; hai huyện mà ông ta quản lý thì ngay cả Lưu Dục cũng không thể can thiệp được.

Sau khi lên ngôi Hoàng đế, Lưu Dục vẫn tôn trọng Lý Tự Nguyên với danh hiệu Vương, và không tước đoạt quyền chỉ huy quân đội của ông ta. Có ba lý do cho việc này:

Thứ nhất, thực sự không tìm thấy cơ hội nào tốt hơn;

Thứ hai, vị trí của Lý Tự Nguyên rất quan trọng, và Lưu Dục cũng không muốn buộc ông ta phải nổi loạn;

Thứ ba, Lý Tự Nguyên rất tuân lệnh, dù là trong chiến đấu hay các công việc khác, chỉ cần một mệnh lệnh, ông ta sẽ ngay lập tức tuân theo.

Chính những lý do trên mà Lưu Dục có thể chấp nhận sự tồn tại của Lý Tự Nguyên.

Lần này, Lưu Dục không điều động Lý Tự Nguyên xuống phía nam, chủ yếu là vì lo ngại xảy ra sự cố tại khu vực Trung Hán. Bởi vì nếu Pháo đài Dương Bình không thể chống chịu được, thì không cần Lưu Dục ra lệnh, Lý Tự Nguyên cũng sẽ tự nguyện đi hỗ trợ Pháo đài Dương Bình.

Sau khi hoàn thành mọi công tác chuẩn bị, Lưu Tiểu tự mình dẫn 200.000 binh sĩ xuống phía nam, và danh sách các tướng lĩnh dưới quyền ông ta thật sự rất đông đảo, bao gồm: Hình Thiên, Hạ Hầu Ấu, Từ Thục, Ngô Lan, Mạnh Đa, Cao Bối, Lăng Bão, Lý Kế Dụng, Tiêu Thăng, Sử Kiến Đường, Sử Quang Ý, Sử Quang Hàn, Hùng Phụ Xù, Hùng Khai, Lục Áp, v.v.

Vì quân đội của Chi You chia làm ba đội để tấn công Thục, nên chiến trường phía nam cũng bị chia thành ba khu vực, và cả ba nơi đều đang gặp nguy cấp. Do đó, Lưu Dục cũng chia 200.000 binh sĩ của mình thành ba đội.

Đội quân ở trung tâm do chính Lưu Dục dẫn đầu, với 140.000 binh sĩ, cùng các tướng lĩnh như Hình Thiên, Lục Áp, Lý Kế Dụng, v

Chu Bá, người kiên trì giữ vững quận Y Châu, không biết đó là một kế hoạch, nghĩ rằng Chỉ Huyu coi thường mọi người, nên đã dẫn quân ra khỏi thành để phục kích, nhưng lại bị Chỉ Huyu phản công.

Sau này, nhờ sự cảnh báo kịp thời của Thực Thức Kỳ, Chu Bá mới nhận ra mình đã sa vào bẫy, nhưng cũng không thể rút lui được, chỉ có thể buộc phải dẫn 40.000 binh sĩ Tứ Xứ và 30.000 binh sĩ Nam Manh ra trận chiến trên mặt đất.

Trong trận chiến này, ba tướng Mạnh Huo, Mạnh Ưu và Dương Phong liên kết với nhau để bao vây Trương Phi, nhưng vẫn không thể đánh bại được ông ta.

Sau mười lăm hiệp đấu, Dương Phong bị Trương Phi giết chết bằng mũi giáo, Mạnh Huo và Mạnh Ưu cũng bị thương; nếu không phải Chỉ Huyu kịp thời đến giúp đỡ, có lẽ họ cũng đã chết dưới lưỡi giáo của Trương Phi.

Trương Phi đơn đấu với Chỉ Huyu, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai người quá lớn; chưa đầy năm hiệp đấu, Trương Phi đã hoàn toàn bị áp đảo.

Thấy tình hình như vậy, Quan Vũ vội vàng đến hỗ trợ, nhưng ngay cả khi Quan Vũ và Trương Phi liên kết với nhau, vẫn không thể đối đầu được với Chỉ Huyu. Các tướng lĩnh khác như Thạch Kính Đường cũng vội vàng đến hỗ trợ.

Nhưng điều mà mọi người đều không ngờ đến là, ngay cả khi có sự tham gia của Quan Vũ, Trương Phi, Thạch Kính Đường cùng với sáu tướng khác, họ vẫn bị Chỉ Huyu đánh bại; năm tướng tử trận, ba tướng gồm Quan Vũ, Trương Phi và Thạch Kính Đường bị thương, nhưng họ vẫn cố gắng kéo dài trận chiến đến 150 hiệp.

Thấy tình hình ngày càng xấu đi, Chu Bá tận dụng lúc Chỉ Huyu bị bao vây và không thể chỉ huy toàn quân, lén lút điều động hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ tấn công vào sườn đội quân Tứ Xứ, từ đó mới có thể ổn định tình hình trận chiến.

Cuối cùng, hai đội quân Nam Manh và Tứ Xứ chiến đấu suốt một ngày, cho đến khi mặt trời lặn mà vẫn không ai thắng cuộc.

Thấy trận chiến kéo dài mà không thắng được, Chỉ Huyu đành phải rút quân, còn Chu Bá cũng không tiến hành truy đuổi.

Sau trận chiến, khi kiểm kê số lượng binh sĩ, quân đội Tứ Xứ mất gần 10.000 binh sĩ, sáu tướng lĩnh thiệt mạng, trong đó có con trai cả của Chu Bá là Chu Thắng; trong khi đó, quân đội Nam Manh chỉ mất khoảng 6.000 đến 7.000 binh sĩ.

Với 40.000 binh sĩ Tứ Xứ đối đầu với 30.000 binh sĩ của Chỉ Huyu, Chu Bá mất đi gần 10.000 binh sĩ, nhưng chỉ có thể tiêu diệt được hơn 6.000 binh sĩ của đối phương, rõ ràng đây là một tr