Vùng đất Guanzhong được bảo vệ bởi những căn cứ phòng thủ mạnh mẽ ở bốn phía: phía đông là Hán Cổ Quan, phía tây là Đại Sàn Quan, phía nam là Vũ Quan, và phía bắc là Tiêu Quan. Những căn cứ này dễ bảo vệ nhưng khó xâm lược, cho phép quân đội có thể tiến công hoặc rút lui một cách thuận lợi, thực sự là một vị trí đặc biệt thuận lợi.

Hiện nay, cả cửa ngõ phía đông Hán Cổ Quan lẫn cửa ngõ phía nam Vũ Quan đều đã bị Tần Quân chiếm giữ.

Nếu không phải vì Lý Thế Minh đã chuẩn bị sớm, xây dựng thêm một căn cứ phòng thủ mạnh mẽ là Đồng Quan phía sau Hán Cổ Quan, và tái thiết lại cổng Kiệu Quan đã bỏ hoang nhiều năm, khiến Guanzhong có thêm những cửa ngõ mới, thì e rằng Tần Quân đã sớm xâm nhập vào vùng đất này.

Đối với Đường quốc hiện nay, Đồng Quan và Kiệu Quan chính là những cửa ngõ mới.

Tuy nhiên, Đồng Quan vẫn còn tương đối ổn định và đủ sức đảm nhận vai trò của một cửa ngõ, nhưng Tiêu Quan vẫn chưa được tu sửa triệt để và không hề kiên cố lắm, việc đảm nhận vai trò này sẽ không hề dễ dàng.

Hai trong số bốn cửa ngõ của Guanzhong đã rơi vào tay Quốc gia Tần; hai cửa ngõ còn lại là Bắc Tiêu Quan và Tây Đại Sàn Quan, trong đó Tiêu Quan hiện đang gặp nguy cơ lớn.

Tiêu Quan và Đại Sàn Quan đều nằm ở phía tây của Guanzhong, chỉ khác nhau ở vị trí: Tiêu Quan nằm ở phía tây bắc.

Dãy núi Lục Phiên Sơn chạy dọc theo phía tây bắc của Guanzhong, và Tiêu Quan được xây dựng ngay tại điểm giao nhau của dãy núi này, kiểm soát con đường từ hướng sông Kinh vào Guanzhong, đóng vai trò quan trọng trong việc bảo vệ an ninh khu vực này.

Nếu ra khỏi Tiêu Quan, người ta sẽ đến được Liang Châu, Long Tây và vùng đất của người Qiang; còn nếu vào Tiêu Quan, người ta sẽ đi qua sông Hoàn Giang, sông Mã Liên Hà và sông Kinh để đến Guanzhong.

Kể từ khi hai nước Tần và Đường bắt đầu cuộc chiến tranh, lực lượng chính của cả hai bên đều tập trung ở tuyến đông, và liên tục chuyển các lực lượng phòng thủ ở tuyến tây sang tuyến đông.

Tiêu Quan ở tuyến tây thuộc vùng hậu phương, vì vậy không cần quá nhiều binh lính để canh giữ, và cũng không ai ngờ rằng Tần Quân sẽ tấn công nơi này. Điều này khiến cho lực lượng phòng thủ Tiêu Quan ban đầu đã không đủ mạnh mẽ, trong thời gian cao điểm cũng chỉ có khoảng hai vạn binh sĩ, còn thông thường thì chỉ có một vạn binh sĩ đóng quân ở đây.

Và bây giờ, trong số chỉ một vạn binh sĩ còn lại, có năm nghìn người đã được điều động sang tuyến đông, chỉ còn lại năm nghìn binh sĩ canh giữ Tiêu Quan.

Hồ Khứ Bệnh, dưới danh nghĩa của Y

Điều mà Hoắc Khứ Bệnh không hề ngờ tới là Mã Siêu và Diêm Hành lại yếu đến thế; việc hai bên liên kết với nhau mà vẫn không thể đối đầu nổi với Dương Quang đã là điều đáng buồn rồi, thì giờ lại nhanh chóng đến nỗi phải đối mặt với nguy cơ bị nuốt chửng hoàn toàn.

Mặc dù sức mạnh của hai gia tộc Mã và Hàn ở Lương Châu không bằng Quốc gia Tần, nhưng cũng không kém biết bao. Chỉ là do Mã Đằng và Hàn Tuý đột nhiên qua đời, cùng với việc Dương Quang tấn công trước khiến cho họ không kịp phản kháng và bị Dương Quang đánh bại một cách dễ dàng.

Nếu Mã Siêu và Diêm Hành đoàn kết lại với nhau để đối phó với kẻ thù, thì chắc chắn họ sẽ không thua nhanh đến thế này. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ Mã Siêu quả thực là người không biết học hỏi từ sai lầm; anh ta liên tục sa vào các mưu kế phân ly của Dương Quang.

Trước đó, Dương Quang đã sử dụng chiến thuật phân ly để làm xói mòn mối quan hệ giữa Mã Siêu và Mã Duẫn, khiến cho Mã Siêu buộc phải đẩy chính người chú ruột của mình là Mã Duẫn phải chạy trốn đến Chu.

Mã Siêu, người luôn hối tiếc sau khi mọi chuyện xảy ra, nhưng vẫn không rút ra bài học gì. Lần này, với cùng một chiến thuật phân ly nhưng được áp dụng theo cách khác, Mã Siêu vẫn sa vào bẫy và bắt đầu nghi ngờ rằng Diêm Hành có thể đổi phe sang phía Dương Quang để âm mưu chống lại mình.

Diêm Hành là con dâu của Hàn Tuý, người luôn trung thành với ông ta không hề có chút lòng gian dối nào. Và vì Hàn Tuý đã chết dưới tay Dương Quang, làm sao Diêm Hành có thể đầu hàng cho Dương Quang được?

Người ngoài cuộc thường nhìn thấy rõ mọi thứ; chỉ cần không phải là kẻ ngu ngốc thì ai cũng hiểu được điều này. Nhưng Mã Siêu, người đang ở trong tình huống đó, lại không nhận ra điều đó và bắt đầu xa cách với Diêm Hành.

Sức mạnh của hai gia tộc Mã và Hàn vốn đã không bằng Quốc gia Tần; khi phải đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của Tần, sức mạnh của họ càng suy yếu hơn. Giờ đây, họ lại không tin tưởng lẫn nhau, làm sao có thể đối đầu nổi với Dương Quang? Đó chính là lý do tại sao họ nhanh chóng bị Dương Quang đẩy vào tình thế bế tắc.

Hoắc Khứ Bệnh cũng chỉ sau khi đến Lương Châu mới nhận ra điều này và không khỏi chửi thầm sự ngu dốt của Mã Siêu – người dù đã đứng trước cái chết vẫn còn tranh giành lẫn nhau.

Bây giờ, hai gia tộc Mã và Hàn đang ở trong tình thế nguy cấp; trong khi đó, Dương Quang lại là một thành viên trong liên minh Nam Hán và là kẻ thù số một của Quốc gia Tần.

Nếu để hai gia tộc này bị Dương Quang nuốt chửng, thì một khi Lương Châu được thống nhất và Dương Quang điều quân hỗ trợ Tang, đội quân của Hoắc

Chỉ với ba mươi nghìn kỵ binh tinh nhuệ của Tần Quân, tự nhiên không thể đối đầu được với Hàn quân của nhà Sui. Nhưng nếu cộng thêm lực lượng còn lại của hai gia tộc Mã và Hàn, việc Dương Quang muốn thống nhất Lương Châu cũng không hề dễ dàng chút nào.

Vệ Thanh không ngờ rằng, sau khi quân đội của ông tiến vào Lương Châu, chỉ cần gửi sứ giả bày tỏ ý chí ủng hộ, hai gia tộc này đã ngay lập tức tỏ ra thiện chí, cam kết tuân theo mệnh lệnh của Tần Quân; thậm chí lực lượng của Diêm Hành còn bày tỏ ý định quy phục.

Thái độ của Diêm Hành khiến Vệ Thanh ngạc nhiên. Vì người ta đã tự nguyện quy phục, Vệ Thanh tất nhiên không từ chối. Ông ngay lập tức cử sứ giả để chấp nhận sự đầu hàng của Diêm Hành và hứa sẽ xin với chủ nhân để tặng cho Diêm Hành chức vụ cao hơn, qua đó thu hút được ông ta.

Sau khi nhận được phản hồi từ Vệ Thanh, Diêm Hành trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta thực sự đã bị đẩy đến bước đường cùng, nếu không thì chắc chắn không dễ dàng quy phục Quốc gia Tần đến thế.

Một khi đã quyết định quy phục Tần Quân, Diêm Hành không do dự. Không lâu sau khi nhận được tin phản hồi, ông lập tức ra lệnh cho phần lãnh thổ cuối cùng còn lại của mình cùng với hai mươi nghìn binh sĩ Hàn quân đổi lá cờ và chính thức quy phục Đại Tần.

Như vậy, lực lượng của Tần Quân tại Lương Châu không chỉ có ba mươi nghìn binh sĩ của Vệ Thanh mà còn thêm hai mươi nghìn binh sĩ của Diêm Hành cùng với một phần lãnh thổ – tuy nhiên, phần lãnh thổ này chỉ là một vùng đất biệt lập.

Trong lúc trận chiến quyết định giữa Dương Quang và hai gia tộc Mã-Hàn đang diễn ra căng thẳng nhất, thì Vệ Thanh lại dẫn ba mươi nghìn kỵ binh tấn công nhà Sui từ phía sau, điều này khiến Dương Quang vô cùng hoảng sợ.

Giống như Đường quốc, lực lượng chính của nhà Sui cũng tập trung ở tuyến phía tây, khiến phòng thủ ở tuyến phía đông trở nên yếu kém. Trong khi đó, Tần Quân lại tiến công mạnh mẽ, chỉ trong vòng ba ngày đã chiếm được bốn thành phố, khiến hai quận An Định và Bắc Địa gặp nguy cấp lớn.

Để ổn định tình hình ở tuyến phía đông, Dương Quang vội vàng ra lệnh cho Dương Tố cùng các tướng lĩnh khác và bốn mươi nghìn binh sĩ quay trở về hỗ trợ tuyến đông, chống lại cuộc xâm lược của Tần Quân. Còn bản thân ông thì tiếp tục ở lại tuyến phía tây, nỗ lực loại bỏ hai gia tộc Mã-Hàn và thống nhất Lương Châu càng sớm càng tốt.