Người trong lều trại chắc chắn không phải là Tào Tháo, mà là cố vấn quân sự của Tào Ngụy – Phạm Lý.

Còn việc tại sao Phạm Lý lại xuất hiện trong lều trại của Tào Tháo vào lúc muộn như vậy, thực ra đó chỉ là một sự tình cờ.

Ngay từ trước khi Tào Tháo xuất quân đến Định Đào, Phạm Lý đã lập kế hoạch cho ông ấy: nếu không thể giành được Định Đào, hãy đốt cháy lương thực để biến hai trăm nghìn người dân ở Kinh Duyên thành những người đói khát, sau đó gánh gác gánh nặng này cho Tần Quân, nhằm tăng áp lực về hậu cần cho đối phương và tạo điều kiện cho bản thân có thêm thời gian để hồi phục.

Vì vậy, sau khi chủ động từ bỏ Định Đào, Tào Tháo đã reag lại rất nhanh chóng: ông không chỉ ngay lập tức điều động binh lính từ tám huyện thuộc Kinh Duyên về, mà còn mang theo tất cả những vật tư có thể mang đi; những thứ không thể mang theo thì đều bị đốt cháy.

Trong quá trình rút quân, Tào Tháo dần bình tĩnh trở lại và cùng Phạm Lý thảo luận về các biện pháp tiếp theo. Nhưng trước tình hình tồi tệ như vậy, Phạm Lý cũng không có nhiều giải pháp, chỉ có thể đề xuất tiếp tục áp dụng chiến lược “hút máu” từ phe địch để phục hồi sức mạnh.

Với dân số của Tào Ngụy, dù có thể tuyển mộ được hơn ba trăm nghìn, thậm chí bốn trăm nghìn binh sĩ, nhưng nền kinh tế yếu kém của họ thực sự không thể duy trì được số lượng quân đội đó.

Trong thời khắc nguy cấp này, chính Tào Tháo đã áp dụng chính sách tập trung lực lượng trong thời chiến, bằng cách buộc người dân Yên Châu phải chịu đựng gian khổ để cung cấp nhu yếu phẩm cho ba trăm nghìn binh sĩ ở tiền tuyến. Tuy nhiên, do đặc điểm của chính sách này, Phạm Lý đã vô tình tạo ra một chiến lược tương tự như “chính sách đất đai hoang vu”.

Chiến lược đất đai hoang vu là việc phá hủy đồng ruộng, nguồn nước, di dời người dân… bằng mọi cách có thể để chặn đứng các con đường cung cấp tiếp viện cho địch. Đây thực sự là một kế hoạch độc ác, vừa gây thiệt hại cho đối phương vừa tự gây tổn thất cho bản thân.

Tào Tháo không hề loại trừ khả năng áp dụng chiến lược này, nhưng việc làm như vậy sẽ có rất ít tác động đối với Tần Quân, bởi vì tuyến hậu cần của họ rất ổn định; ngược lại, nó có thể khiến nội bộ Tào Ngụy mất lòng tin. Lãnh thổ của Tào Ngụy cũng không lớn lắm, nên ngay cả khi áp dụng chính sách tập trung, áp lực về hậu cần vẫn rất lớn. Nếu thực hiện chiến lược đất đai hoang vu, Tào Ngụy sẽ làm thế nào để nuôi dưỡng dân chúng và quân đội?

Rủ

Dù Tần Quân không cung cấp lương thực cho người dân đói khát, họ vẫn có thể kích động họ nổi dậy, sau đó để quân nổi dậy đối phó với Tần Quân. Mặc dù điều này không thể gây ra tổn thất lớn cho Tần Quân, nhưng nếu họ chiếm được Yên Châu, thì chỉ thu được một vùng đất trống rỗng mà thôi.

Phải nói rằng, kế hoạch của Phạm Lý quả là một chiến lược trắng trợn và tinh vi hơn nhiều so với các chính sách “đốt cháy mọi thứ” thông thường. Đối với Tào Ngụy – lúc bấy giờ đang đứng trước bờ vực hủy diệt – đây quả là một liều thuốc hiệu quả để kéo dài sự sống, nhưng không ai ngờ đây lại là kế hoạch cuối cùng mà ông ta đưa ra.

Sau khi dẫn quân rút về Xương Dịch, Tào Tháo nhận ra rằng thời gian còn lại cho mình không nhiều. Vì vậy, trong đầu ông ta đã nảy sinh ý đồ xấu xa: nếu quân đội 100.000 người ở Trần Lưu bị tiêu diệt và quân chính của Tần Quân lại tiến công, thì năm quận Sơn Dương, Nhâm Thành, Đông Bình, Kỳ Bắc cũng sẽ trở thành gánh nặng cho Tào Ngụy.

Nếu quân đội 100.000 người ở Trần Lưu bị tiêu diệt, thì Tào Ngụy chỉ còn lại 14.000 kỵ binh rút lui về phía đông, cùng với 40.000 binh sĩ đóng giữ các thành phố và quận ở miền đông, và 50.000 binh sĩ mới được tuyển mộ; tổng cộng cũng chỉ có khoảng 104.000 binh sĩ mà thôi.

Cần biết rằng trước đó, Tào Tháo đã triển khai 300.000 binh sĩ chính ở tuyến phía tây, nhưng họ chỉ có thể chống chịu được 370.000 quân Tần Quân trong hai tháng rưỡi; 300.000 binh sĩ đó đã mất đi 200.000 người, và bây giờ, 100.000 binh sĩ còn lại cũng đang đối mặt với ngày tận diệt.

Mặc dù phe Ma Môn vẫn còn 135.000 lính nghĩa binh, nhưng trong số đó có 100.000 người là tân binh chưa từng trải qua chiến tranh. Ngay cả khi tất cả họ đều đến hỗ trợ Tào Ngụy, tổng số quân lực của cả hai bên cũng chỉ có 230.000 người, trong đó 150.000 người vẫn là tân binh. Làm sao họ có thể chống lại quân Tần Quân hung hãn như sói dữ?

Vì vậy, mặc dù Phạm Lý vẫn còn hy vọng có thể tái xuất, nhưng Tào Tháo từ đầu đã biết rằng không thể thắng được Tần Quân. Hy vọng duy nhất của ông ta là trì hoãn cuộc chiến, cho đến khi quân Tần Quân cạn kiệt lương thực và buộc phải rút lui.

Nhưng làm thế nào để trì hoãn? Chiến lược “gánh nặng” của Phạm Lý chính là phương án tốt nhất vào lúc này.

Tào Tháo tự nhận rằng mình không thể đánh bại Tần Quân, vì vậy ông ta

Ngày nay, ngay cả Phạm Lý cũng chỉ có thể biến hai trăm nghìn người dân ở Kỳ Âm thành những kẻ đói khát, nhưng Tào Tháo lại dự định sử dụng một triệu người dân của năm quận phía đông để làm suy yếu Tần Quân – điều này thật sự quá tàn nhẫn, đến nỗi Lưu Bị và Tôn Kiên dù có cố gắng cũng không thể sánh kịp.

Chính nhờ vào kế hoạch của Phạm Lý mà Tào Tháo mới thấy được hy vọng. Đúng lúc đó, theo yêu cầu của An Lỗ Sơn, hầu hết các thủ lĩnh của quân nổi dậy Ma Môn đều đã lên núi Thái Sơn, vì vậy ông ta không theo đại quân trở về huyện Tiêu ở Tân Đô, mà thay vào đó tự mình dẫn một số ít kỵ binh tiến về phía đông, đến đỉnh núi Thái Sơn – nơi diễn ra trận chiến lớn.

Mục đích của cuộc họp này là để chọn ra một người lãnh đạo cho quân nổi dậy Ma Môn. Trong số mười sáu thủ lĩnh của các đội quân Ma Môn, ngoại trừ Nguyên Cửu Linh – người không tham gia trận chiến ở Puyang – thì An Lỗ Sơn, Sử Tư Minh, Trọng Cửu, Trương Nhĩ, Trần Dư, Ngụy Giới, Hàn Tín, Điền Vinh, Lưu Vũ Châu, Lý Tử Thông, Đỗ Phục Uy… tất cả mười lăm người đều có mặt.

Khi Tào Tháo đến đó, ngoài việc muốn gặp gỡ mười lăm người này, ông còn muốn thảo luận với họ về kế hoạch chống lại Tần Quân trong thời gian tới, đồng thời cũng muốn thuyết phục Ma Môn cung cấp thêm tiền bạc và lương thực.

Trước khi bắt đầu trận chiến, Ma Môn vẫn còn hy vọng có thể tận dụng cả hai phía, nhưng Tần Quân hoàn toàn không quan tâm đến họ. Vì vậy, họ nghĩ rằng liên minh ba quốc gia sẽ đứng ra đối đầu với Tần Quân, còn họ chỉ cần đứng sau và cung cấp tiền bạc, lương thực là đủ.

Tuy nhiên, sau trận chiến ở đỉnh núi Thái Sơn, Ma Môn bị tổn thất nặng nề, nhiều nhân tài cấp cao bị mất, và từ đó họ không còn hy vọng gì nữa, buộc phải đi theo con đường chống lại Tần Quân.

Đây cũng chính là lý do tại sao Ma Môn, dù biết rằng hàng hóa mà họ bán cho liên minh ba quốc gia có giá khá đắt, vẫn sẵn lòng chi trả tiền bạc và lương thực.

Sau khi ba quốc gia Ngụy-Tống-Minh bị diệt vong, có lẽ họ vẫn sẽ được đối xử tốt, nhưng Ma Môn chắc chắn sẽ bị trừng phạt.

Ma Môn đã không còn lựa chọn nào khác nữa; việc liên minh với ba quốc gia Ngụy-Tống-Minh để chống lại Tần Quân là con đường duy nhất. Vì vậy, sự liên minh giữa ba quốc gia và Ma Môn thực chất là một sự hợp tác hai chiều.

Ba quốc gia Ngụy-Tống-Minh mong muốn có được tiền bạc và lương thực từ Ma Môn, trong khi Ma Môn lại hy vọng rằng liên minh ba quốc gia sẽ đẩy l

Việc làm này dù có phần tự lừa dối bản thân, nhưng đối với những người lãnh đạo quân nổi dậy của Ma Môn hiện tại đang thiếu uy tín, thì cũng có thể chấp nhận được, ít ra cũng giúp họ giữ được mặt một chút.

Cuộc họp lớn của Ma Môn diễn ra không mấy suôn sẻ. Trong số mười lăm người lãnh đạo các đội quân nổi dậy có mặt tại đó, bốn người mạnh nhất – An Lỗ Sơn, Sử Tư Minh, Trọng Cửu và Trương Nhĩ – đều muốn trở thành người đứng đầu, vì vậy tất nhiên không ai chịu thua ai. Trong số họ, Trọng Cửu lại có lợi thế lớn nhất về sức mạnh.

Ma Môn coi trọng sức mạnh, và trong khi Nguyên Cửu Linh chưa đến, Trọng Cửu với sức mạnh vượt trội chắc chắn sẽ được mọi người tin tưởng nhất.

Khi thế cân dần nghiêng về phía Trọng Cửu, điều mà không ai ngờ đến là Sử Tư Minh bất ngờ quay sang ủng hộ An Lỗ Sơn.

Ý định của Sử Tư Minh rất đơn giản: thà để người khác chiếm lấy phần lợi ích của mình còn hơn là không được gì cả. Việc anh ta chọn liên minh với An Lỗ Sơn xuất phát từ hai lý do: thứ nhất, mối quan hệ giữa hai bên đã rất thân thiết; thứ hai, chỉ có khi liên kết với nhau thì họ mới có thể kiềm chế được Trọng Cửu và đảm bảo rằng mình sẽ nhận được phần lợi ích lớn nhất.

Dưới sự liên kết của An Lỗ Sơn và Sử Tư Minh, ngay cả Đại Đường hùng mạnh cũng có thể sụp đổ, huống chi là Trọng Cửu. Vì vậy, ông ta buộc phải tạm thời lùi bước, và sau khi làm vậy, ông ta sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại nữa.

Trong mắt những người khác trong Ma Môn, việc Trọng Cửu nhượng bộ chính là biểu hiện của sự yếu đuối, vì vậy họ đều quay sang ủng hộ An Lỗ Sơn – người mạnh mẽ hơn nhiều.

Như vậy, nhờ vào sự liên minh với Sử Tư Minh, An Lỗ Sơn đã áp đảo được Trọng Cửu và giành được sự ủng hộ của đa số các người lãnh đạo quân nổi dậy, trở thành người đứng đầu danh nghĩa của mười sáu đội quân nổi dậy của Ma Môn.

Sau khi trở thành người đứng đầu, An Lỗ Sơn không gây rắc rối cho Trọng Cửu, bởi vì liên minh của họ vẫn còn rất mong manh; nếu lúc này xảy ra xung đột nội bộ thì chắc chắn sẽ tự hủy hoại bản thân.

Sau đó, thông qua việc cân bằng lợi ích giữa các bên và phân chia lợi ích một cách công bằng, An Lỗ Sơn đã dần dần giành được sự tin tưởng của các người lãnh đạo quân nổi dậy, và tạm thời đảm bảo được vị trí lãnh đạo liên minh quân nổi dậy của Ma Môn.

Đúng lúc An Lỗ Sơn chuẩn bị tiến hành những kế hoạch lớn, ông ta nhận được tin tức rằng Tào Tháo sẽ đến núi Thái Sơn, và ngay lập tức

Dù xuất thân từ đạo giáo và là quốc sư của Quốc Tống, nhưng Thần Công Bào vẫn rất thích kết bạn, và nhiều người bạn thân thiết của ông lại thuộc phe Ma Môn. Trong cuộc họp lớn của Ma Môn này, ông đã nỗ lực rất nhiều để củng cố sự đoàn kết nội bộ, vì vậy An Lệ Sơn mới tin tưởng ông đến thế.

Tất nhiên, việc An Lệ Sơn cử Thần Công Bào đi đón tiếp chủ yếu là do chính ông ta yêu cầu.

Còn lý do tại sao Thần Công Bào lại muốn đi đón Tào Tháo?

Thực ra là vì người bạn thân của ông, Cao Kế Nhượng, muốn trở về gia đình Tào càng sớm càng tốt.

Và tại sao Cao Kế Nhượng lại ở bên cạnh Thần Công Bào?

Bởi vì sư phụ của Cao Kế Nhượng cũng là một trong những người bạn thân của Thần Công Bào.

Để tăng cường sức mạnh cho liên minh chống Tần, Thần Công Bào đã đi khắp nơi để thuyết phục các đồng đạo xuống núi. Một số người đồng ý, nhưng cũng có người từ chối, và trong số những người từ chối đó có cả sư phụ của Cao Kế Nhượng.

Mặc dù sư phụ của Cao Kế Nhượng đã từ chối, nhưng khi biết rằng Tào Ngụy đã rơi vào thế yếu trong trận chiến ở Trung Nguyên, Cao Kế Nhượng lo lắng cho sự an toàn của gia đình và bạn bè mình, nên quyết định xuống núi để giúp đỡ gia tộc mình. Đó cũng là lý do khiến anh ta theo Thần Công Bào tham gia cuộc họp lớn của Ma Môn.

Thần Công Bào và Cao Kế Nhượng, một người là Bàn Bộ Đại Tông sư, một người là Chiến Thần, nên tốc độ di chuyển của họ rất nhanh.

Khi hai người đến huyện Liangfu, trời đã tối, nhưng may mắn thay, Tào Quân cũng vừa đến nơi đó, vì vậy họ lập tức đi gặp họ.

Sau khi tìm đến doanh trại của Tào Quân, Thần Công Bào nói với binh sĩ canh gác: “Anh chàng ơi, xin thông báo cho Tào Vương biết rằng Thần Công Bào và Cao Kế Nhượng muốn gặp ông ấy.”

Nhìn thấy vẻ ngoài uy nghiêm của Thần Công Bào và sự oai phong của Cao Kế Nhượng, binh sĩ không dám chậm trễ và lập tức đi báo.

Lúc đó, Tào Tháo đang trong doanh trại, bàn bạc công việc quan trọng với Phạm Lý. Khi biết rằng Thần Công Bào và Cao Kế Nhượng đến gặp mình, ông ta vô cùng vui mừng. Dù Cao Ninh được coi là võ sĩ giỏi nhất của Tào Ngụy trên danh nghĩa, nhưng thực tế thì Cao Kế Nhượng mới là người được mọi người công nhận là mạnh nhất.

Trong trận chiến ở Định Đào, Tào Tháo vừa mất đi Bàn Bộ Đại Tông sư duy nhất của gia đình Tào là Tào Thu Đạo; bây giờ, Cao Kế Nhượng – người có sức mạnh quân sự mạnh nhất của gia đình Tào – lại tự nguyện đến đầu quân.

Vì quá vui mừng, Tào Tháo thậm chí không mang giày và tự mình chạy ra cửa doanh trại để đón Cao Kế