Sau khi hai nữ binh mở rèm cửa lều lớn ra, Mục Quý Anh bước vào bên trong lều một cách đầy quyết đoán, trong khi những nữ tướng thuộc đội quân này đã chờ đợi từ lâu rồi.

“Chúc mừng ngài tướng.”

Arthur và Hoa Mộc Lan, hai nữ tướng đi đầu, tiếp theo là tất cả các nữ tướng khác cũng đều cúi chào: “Chúc mừng ngài tướng.”

Nhìn thấy cảnh này, ánh mắt Mục Quý Anh tràn ngập niềm xúc động. Bà không ngờ rằng sau bao năm trôi qua, mình vẫn có cơ hội cùng các chiến sĩ của mình ra trận.

Mục Quý Anh bước đến vị trí chỉ huy chính, liếc nhìn Tần Liáng Ngọc đứng bên cạnh, thấy cô ấy mỉm cười và gật đầu mời mình ngồi xuống, bà liền không từ chối, vung chiếc áo giáp lên và nói: “Các chị em, không cần phải khom lưng chào nữa.”

“Cảm ơn ngài tướng.”

Mục Quý Anh ngồi xuống vị trí chỉ huy, còn Tần Liáng Ngọc đứng bên cạnh, rõ ràng thể hiện thái độ tôn trọng và ủng hộ Mục Quý Anh.

Sau khi ngồi xuống, Mục Quý Anh nhìn quanh các nữ tướng dưới lòng đất, tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc, điều này khiến bà cảm thấy vô cùng tự hào.

Đội quân nữ này đã chiến đấu suốt bao nhiêu năm, trải qua biết bao trận chiến lớn, nhưng không một vị tướng nào trong số họ hy sinh trên chiến trường. Tỷ lệ thương vong của họ chắc chắn là thấp nhất trong các đội quân.

“Tướng Hoa Mộc Lan, hãy báo cáo tình hình của đội quân nữ cho chúng ta nghe,” Mục Quý Anh yêu cầu.

“Báo cáo với ngài tướng, đội quân nữ hiện có tổng cộng tám nghìn nữ binh, tất cả đều có mặt đầy đủ, không ai vắng mặt. Trong đó, có một nghìn năm trăm kỵ binh nhẹ, năm trăm kỵ binh thiết giáp, hai nghìn binh sĩ sử dụng kiếm và khiên, năm trăm binh sĩ sử dụng loại kiếm đặc biệt, hai nghìn năm trăm binh sĩ sử dụng cung tên, và một nghìn binh sĩ sử dụng giáo dài,” Hoa Mộc Lan báo cáo.

“Tốt lắm. Những năm qua, đội quân nữ đã phải chịu đựng nhiều sự bất công, nhưng dù vậy, số lượng binh sĩ vẫn không hề giảm sút. Các cô gái thực sự rất xuất sắc.”

Ánh mắt Mục Quý Anh tràn ngập sự an tâm và tự hào. Không ai hiểu rõ hơn bà về những gì đội quân nữ đã trải qua trong những năm qua. Để duy trì vị trí chính thức của đội quân này, bà cũng đã phải nhiều lần vận động với Tần Hoà.

“Tướng Lilya, bạn phụ trách việc huấn luyện toàn bộ đội quân. Nếu xảy ra chiến tranh, liệu đội quân nữ có dám chiến đấu không? Có thể chiến đấu được không?” Mục Quý Anh lại hỏi.

Arthur không do dự mà trả lời ngay: “Dù đã lâu không ra

Hoa Mộc Lan cùng Dương Kỳ dẫn đầu 1.500 binh sĩ phụ trách phòng thủ thành phía tây.

Đặng Xán Ngọc và Lương Hồng Ngọc dẫn đầu 1.500 binh sĩ phụ trách phòng thủ thành phía bắc.

Phan Lệ Hoa cùng Hồ Tam Niang dẫn đầu 1.500 binh sĩ phụ trách phòng thủ thành phía nam.

Bản thân tôi cùng tướng Tần Liáng Ngọc sẽ trực tiếp chỉ huy 2.000 binh sĩ để hỗ trợ các khu vực khác.”

“Rõ.”

Về việc Mục Quý Anh trở lại và thay thế Tần Kiểm, nắm toàn quyền chỉ huy Tần Quân, phe hoàng gia thực ra coi đó như một trò đùa.

Ngay cả một tướng lão như Tần Kiểm cũng không làm được điều đó; vậy mà Mục Quý Anh – người chỉ dẫn một nhóm nữ tướng – lại có thể làm được, thì thật là không thể tin được.

Tất cả những kẻ có ý đồ xấu đều đang chờ đợi để nhìn thấy Mục Quý Anh thất bại, nhưng không ngờ cô ấy thực sự đã làm được.

Chỉ sau một ngày hoạt động, số tù nhân trong nhà tù đã gần như đầy, và tình hình an ninh tại Luoyang cũng được cải thiện đáng kể, khiến không ít người phải ngạc nhiên.

Đồng thời, tại Kinh Châu, Tần Hoà sau khi nhận được yêu cầu giúp đỡ từ Luoyang, đã quyết định điều động quân tiếp viện về phía Sở Châu.

Các trận chiến lớn liên tục diễn ra ở ba khu vực: Kinh Bắc, Sở Châu và Hà Đào; trong khi đó, khu vực Hà Bắc lại tạm thời trải qua thời gian bình yên do sự di chuyển của quân Mãn Thanh về phía nam.

Lý do Tần Hoà dừng cuộc tấn công không phải vì sợ hãi Mãn Thanh hay Bắc Hán, mà là vì ông lo rằng việc kích động quá mức có thể khiến hai bên này liên minh với nhau.

Bắc Hán đã huy động toàn lực quốc gia để mở rộng quân đội lên đến 180.000 binh sĩ, nhưng chỉ với nửa phần khu vực Youzhou thì không thể duy trì được một đội quân lớn như vậy.

Việc chuẩn bị chiến tranh của Bắc Hán đã ở giai đoạn căng thẳng cao; ngay cả khi Tần Quân không tấn công trước, họ cũng không thể kéo dài được lâu. Nếu lương thực cạn kiệt, 180.000 binh sĩ của Bắc Hán có thể sẽ tự tan rã.

Tần Hoà cùng các cố vấn quân sự đã nhận ra điều này, vì vậy họ quyết định tạm dừng cuộc tấn công và ổn định hai khu vực mới là Kinh Châu và Thanh Bắc.

Khi Tần Hoà mới chiếm được Kinh Châu và Thanh Bắc, lòng dân ở hai nơi này vẫn chưa hoàn toàn thuận theo ông; ông không muốn gặp rắc rối trong lúc đối đầu quyết định với Bắc Hán và Mãn Thanh, vì vậy ông tận dụng thời gian này để ổn định và sắp xếp công việc chính trị tại hai khu vực.

Để thu phục Kinh Châu và Thanh Bắc, điều quan trọng nhất là phải

Trong số hai ba trăm gia tộc lớn nhỏ ở Kỳ Châu, có gần một trăm gia tộc sở hữu đất đai rộng lớn. Tần Hoà không phải là kẻ ác quỷ giết người; với số lượng gia tộc đông đảo như vậy, tất nhiên anh ta không thể giết hết tất cả được.

  Theo lời khuyên của Quách Gia, Tần Hoà đã chọn ra ba mươi gia tộc có sự hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho Nguyên Tiểu, và tiến hành trừng phạt triệt để các gia tộc này. Những người đàn ông đều bị bắt giữ và xử tử, còn phụ nữ thì bị biến thành nô lệ và được ban tặng cho các tướng sĩ.

  Vào ngày thi hành án, Tần Hoà còn triệu tập các trưởng tộc của các gia tộc khác đến để chứng kiến cuộc hành quyết này.

  Hàng nghìn cái đầu người bị chém rơi cùng một lúc – cảnh tượng máu me và tàn bạo ấy đã khiến các gia tộc lớn ở Hà Bắc run sợ, khiến họ hiểu rõ hậu quả nếu chống lại Tần Hoà.

  E sợ quá mức, các gia tộc này đều nhanh chóng đưa ra binh lính, đất đai và dân cư của mình để tránh việc Tần Quân tiếp tục gieo rắc cái chết vào gia đình họ.

  Chỉ dựa vào việc giết chóc thì không thể chinh phục được các gia tộc lớn; Trương Giác chính là ví dụ điển hình cho điều này. Cách tốt nhất để đối phó với các gia tộc là vừa trừng phạt họ, vừa đưa ra những ưu đãi.

  Vì vậy, sau khi chiếm đoạt đất đai và dân cư của các gia tộc lớn, đồng thời thực thi những luật mới một cách cưỡng bức, Tần Hoà đã chủ động thăng chức cho nhiều người xuất thân từ các gia tộc này thành quan lại, coi đó như một hình thức bù đắp cho họ.

  Mặc dù mất đi đất đai và dân cư, các gia tộc lớn vẫn nhận được chức vụ quan lại, và lòng oán giận của họ đối với Tần Hoà cũng giảm bớt đi rất nhiều.

  Bằng cách giết chết một số người cứng đầu nhất và thu hút đại đa số người khác, Tần Hoà nhanh chóng ổn định được tình hình ở Kỳ Châu và Thanh Bắc. Trong khi đối đầu với Bắc Hán và Mãn Thanh, anh ta cũng có được một căn cứ hậu cần tương đối ổn định.

  Trong số các quan lại của Tần Hoà ở Hà Bắc, người được trọng dụng nhất chính là Tiêu Duyện – người đã tự nguyện đầu hàng – cùng với bốn người khác là Văn Chủng, Điền Phong và Cốc Thụ.

  Ban đầu, Điền Phong không muốn đầu hàng và muốn chết để giữ trọn lòng trung thành. Tuy nhiên, khi Nguyên Đàn vượt ngục, không chỉ không cứu ông ta mà còn lo sợ rằng ông ta sẽ đầu hàng cho Tần Quân, thậm chí còn muốn giết chết Điền Phong ngay lập tức. Nếu không phải vì Trương Khuê kịp thời đến, Điền Phong chắc chắn đã mất mạng trong tay Viên Thiên Cường.

  Sau sự việc đó,