Sơn Quan thực sự rất quan trọng đối với Lý Đường.

Toàn bộ lãnh đạo và binh sĩ của Lý Đường đều nhận thức rõ tầm quan trọng của Sơn Quan. Để ngăn chặn Tần Quân tấn công bất ngờ vào Sơn Quan, Lý Thế Minh không chỉ điều hai vạn binh sĩ tinh nhuệ đến canh giữ mà còn giao cho tướng thuộc hoàng gia là Lý Tự Nguyên đảm nhận vai trò chỉ huy, cùng với ba vị tướng dũng cảm khác là Khổng Bằng, Vương Sư và Vương Tượng.

Lý Thế Minh tin rằng ngay cả khi Tần Quân nhắm đến Sơn Quan, với các biện pháp phòng thủ mà ông đã triển khai, ít nhất họ cũng có thể chống đỡ được cho đến khi quân tiếp viện từ Hán Trung đến nơi.

Tuy nhiên, dù pháo đài có vững chắc đến đâu thì cũng khó có thể chống lại những mối đe dọa từ bên trong.

Điều Lý Thế Minh sợ nhất chính là xuất hiện kẻ phản bội trong nội bộ Lý Đường. Vì vậy, ông đã rất thận trọng khi lựa chọn người chỉ huy Sơn Quan – Trần Cang. Nhưng dù đã cẩn thận đến mức nào, điều không mong muốn vẫn xảy ra: kẻ phản bội Lý Công Tiến đã xuất hiện.

Lý Công Tiến (tên thật là Sơn Trọng Tiến) đã phản bội và đầu hàng quân Tần, khiến Trần Cang đầu hàng mà không cần phải giao tranh.

Sau khi chiếm giữ Trần Cang một cách dễ dàng, quân Tần lập tức tấn công Sơn Quan. Sơn Quan, không kịp chuẩn bị, cuối cùng đã thất thủ chỉ trong một đêm.

Khi nhận được tin Trần Cang và Sơn Quan đã bị chiếm, không chỉ Lý Thế Minh mà hầu hết các lãnh đạo cao cấp của Lý Đường đều cảm thấy như trời đang sắp sụp đổ.

Không còn lối thoát, bị bao vây từ mọi phía, nếu không thể mở ra con đường thoát thì quân Tần hoàn toàn có thể giam cầm và tiêu diệt toàn bộ quân đội Lý Đường. Làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được?

Sau khi Lý Đường đầu hàng và trở thành nước chư hầu của Đại Tần, phe ủng hộ Đại Tần trong nội bộ Lý Đường bắt đầu trỗi dậy, ngay cả Lý Thế Minh cũng không thể kiểm soát được họ.

Bây giờ, khi bốn căn cứ quan trọng đều bị mất và khu vực Quan Trung trở thành “chiếc lồng” giam cầm, Lý Đường dần dần đứng trước bờ vực diệt vong. Nhiều quan lại thuộc phe chống Đại Tần cũng thay đổi thái độ và gia nhập phe ủng hộ Đại Tần.

Trong đại sảnh họp của Phủ Công tước Đường...

Trường Tôn Vô Kị, Lý Khuê, Lý Tử, Dương Kiện, Dương Biệu, Dương Tu, Vũ Văn Thái, Lý Dục cùng nhiều lãnh đạo cao cấp khác đều tập trung tại đây.

Nhưng trong số những người này, ai thuộc phe ủng hộ Đại Tần và ai thuộc phe chống Đại Tần, ngay cả Lý Thế Minh cũng không thể biết rõ.

Trường Tôn Vô Kị đã bị bắt trong trận chiến lớn đầu tiên tại Quan Trung, nhưng sau khi Lý Đường trở thành nước chư hầu của Đại Tần

Hai bên vì chuyện này mà cãi vã không ngừng.

Lý Kính chưa kịp đưa quân đến Trường An, nội bộ Lý Đường đã bắt đầu rối loạn.

“Báo… bẩm báo cho chủ công, Tần Sứ đã đến.”

“Dám thật.”

Ánh mắt Lý Thế Minh lóe lên lửa giận, sự tức giận trong lòng anh ta khó có thể kiềm chế được.

Đại Tần không tuyên chiến trước mà tự ý khơi mào cuộc chiến, sau đó lại dám cử sứ giả đến đây… Chúng thực sự nghĩ rằng Lý Thế Minh không có tính cách sao?

“Cho họ vào đi.”

Nói xong, Lý Thế Minh hít một hơi thật sâu, rồi lạnh lùng ra lệnh: “Người ta, hãy đặt cái chảo dầu ở bên ngoài điện.”

“Vâng.”

Phe ủng hộ Đại Tần nghe vậy đều hoảng sợ, tưởng rằng Lý Thế Minh đã quay sang phe chống Đại Tần và sẵn sàng chống đối đến cùng.

Phe chống Đại Tần cũng nghĩ như vậy, vì thế ai nấy đều mỉm cười vui mừng.

Bàn Siêu, dưới sự hộ tống của các vệ sĩ, mới đến đại điện thì đã thấy cái chảo dầu đang sôi trào ngay trước cửa điện. Dù anh ta đã đoán trước rằng Lý Thế Minh sẽ làm khó mình, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến anh ta hoảng sợ.

Nếu nhấc người vào đó, chắc không lâu sau sẽ bị luộc chết mất.

Không sao đâu, tôi không sợ.

Bàn Siêu hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, sau đó bước vào giữa điện, cúi đầu chào Lý Thế Minh và nói: “Sứ giả Đại Tần Bàn Siêu xin bái kiến Công tước Đường quốc.”

“Bàn Siêu?”

Lý Thế Minh nhíu mắt lại. Người đỗ đầu tiên kỳ thi văn của Đại Tần, tương lai rộng mở… Tại sao anh ta lại dám đến Trường An vào lúc này?

Là do quá muốn lập công mà mất kiểm soát?

Hay là đã bị coi là con tốt để hy sinh?

Trong chốc lát, Lý Thế Minh suy nghĩ rất nhiều, nhưng anh ta không tiếp tục đi sâu vào vấn đề đó; rõ ràng, anh ta không quan tâm đến ý định của Bàn Siêu.

“Tần Sứ, ngươi đến đây để tìm cái chết à?”

Lý Thế Minh nói một cách lạnh lùng, ánh mắt đầy ý định giết chóc, không hề che giấu.

Dù Bàn Siêu có tài năng đến đâu, anh ta cũng chỉ là một thanh niên hơn hai mươi tuổi mà thôi… Làm sao anh ta có thể chịu đựng được cảnh tượng như thế này? Ánh mắt sát nhẹn của Lý Thế Minh khiến anh ta run rẩy; anh ta phải cắn mạnh vào đùi mình để xua tan nỗi sợ hãi.

Bàn Siêu hít một hơi thật sâu, nói một cách bình tĩnh: “Tôi được lệnh đến đây để trình bản tuyên chiến với Đường quốc.”

Nghe vậy, Lý Khuê đứng dậy và lạnh lùng nói: “Đại Tần không tuyên chiến trước mà đột kích Sǎng Quan, bây giờ đã chiếm được S

“Làm sao mà nhanh đến thế?”

Vào khoảnh khắc này, Bàn Siêu đã dùng hết sức tinh ý của mình để quan sát, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

Thấy vậy, Lý Khuê không nhịn được mà cười khẩy, tức giận nói: “Tần Sứ, rốt cuộc là tôi phải hỏi bạn, hay bạn phải hỏi tôi?”

“À, không… thực ra tôi có chút mất bình tĩnh, tôi bị tiêu hóa không tốt, trên đường đi đã bị trì hoãn hai ngày, và không ngờ chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi ấy, Công Tôn Hiên Vũ đã có thể chiếm được Sản Quan… Vì vậy tôi mới cảm thấy ngạc nhiên.”

“Bạn…”

Nghe những lời này, Lý Khuê tức đến nỗi muốn đánh người; trong đời này, ông chưa từng gặp ai dám trơ tráo đến thế.

Việc tấn công bất ngờ mà lại nói ra một cách oai phong như vậy… Chỉ vì bị trì hoãn trên đường đi là đã có thể thay đổi bản chất của cuộc tấn công ấy à? Thật là không biết xấu hổ.

Không chỉ Lý Khuê, rất nhiều đại thần có mặt tại đây cũng cảm thấy phẫn nộ khi nghe những lời nói của Bàn Siêu; họ đều nhìn anh ta bằng ánh mắt giận dữ và mắng réo.

“Đủ rồi.”

Khi giọng nói của Lý Thế Minh vang lên, mọi người xung quanh lại im lặng; điều này càng làm cho Bàn Siêu thêm ngưỡng mộ uy tín của Lý Thế Minh.

“Tần Sứ, hãy nói cho tôi biết lý do tại sao Đại Tần lại tuyên chiến với Đường quốc của tôi. Đường quốc đã đầu hàng Đại Tần, cam kết tuân theo mọi quy định, chưa bao giờ có hành động coi thường Đại Tần… Nhưng Đại Tần lại tấn công bất ngờ vào quốc gia thuộc vassal của mình… Điều này có phải là vì họ nghĩ rằng tôi, Lý Thế Minh, yếu đuối và dễ bị bắt nạt không?”

“Bẩm báo Ngài Đường, Đường quốc đã nhiều lần vi phạm các điều khoản trong ‘Hiệp ước Lạc Dương’… Hơn nữa, Ngài Đường dù không ốm đau gì nhưng lại cố tình từ chối tham dự lễ mừng sinh nhật Hoàng Thái Hậu…”

Khi Bàn Siêu nói xong, khuôn mặt Lý Thế Minh càng trở nên u ám.

Đại Tần thật sự đã rất cố gắng để tìm ra những lý do hợp lý để tuyên chiến… Thậm chí còn dùng đến ‘Hiệp ước Lạc Dương’ làm căn cứ.

Đường quốc quả thực đã không thực hiện đầy đủ một số điều khoản trong hiệp ước đó, nhưng đó là chuyện xảy ra cách đây một năm rưỡi… Nếu Đại Tần không đề cập đến điều này ngay lúc đó, mà lại dùng nó làm cái cớ sau một năm rưỡi, thì đó quả là vô lý.

Ngoài ra, họ còn dùng cả lễ mừng sinh nhật Hoàng Thái Hậu làm lý do để tấn công.

Mặc dù Lý Thế Minh cảm thấy Đại Tần đã sử dụng mọi thủ đoạn để tạo ra những lý do cho cuộc chiến này

“Được.”

Hai người đàn ông lực lưỡng bước vào và dùng sức đẩy Bàn Siêu về phía chảo dầu.

Bên ngoài, Bàn Siêu tỏ ra bình tĩnh, nhưng thật lòng thì anh ta cũng hơi hoảng sợ trước tình huống này. Tuy nhiên, có người còn hoảng sợ hơn anh ta, đó chính là phe ủng hộ Tần bên trong triều đình Lý Đường.

Các quan lại thuộc phe ủng hộ Tần lần lượt đứng lên phản đối, cho rằng việc giết Tần Sứ vào lúc này không chỉ không giải tỏa được sự tức giận mà còn khiến Đường quốc không còn cơ hội nào để thay đổi tình thế.

Nhiều người trước đây giấu kín ý kiến của mình cũng không thể ngồi yên được nữa, họ đều đứng lên khuyên can Lý Thế Minh từ bỏ ý định giết Tần Sứ; trong số đó thậm chí còn có Lý Tử và Lý Khuê.

Phe chống Tần cũng không thể ngồi yên được nữa, họ lập luận rằng Tần đã chủ động khởi chiến mà không cần tuyên chiến, vì vậy không còn chỗ để thương lượng nữa; lúc này nên từ bỏ những ảo tưởng và chiến đấu đến cùng.

Hai bên tranh luận gay gắt với nhau.

“Tất cả im miệng lại!” Giọng Lý Thế Minh nổi lên đầy giận dữ, và tiếng ồn ào xung quanh lập tức im bặt.

Mặc dù Lý Thế Minh đã kiểm soát được tình hình, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy lạnh lẽo. Phản ứng của mọi người vừa rồi đã nói lên tất cả: ngay cả những người thân cận như Trường Tôn Vô Kị, Lý Khuê, Lý Tử cũng đều đứng về phía Tần Sứ… Liệu họ có phải đều thuộc phe ủng hộ Tần không? Nếu thật như vậy, dù anh ta quyết tâm chiến đấu đến cùng, cuộc chiến này cũng sẽ không thể thắng được.

Bàn Siêu, như thể là một người ngoài cuộc, nhìn những gì đang xảy ra một cách bình tĩnh, nhưng trong lòng lại âm thầm mừng thầm. Anh ta quả nhiên không nhầm: sau khi mất đi Sơn Quan, ngay cả Lý Thế Minh cũng không thể kiểm soát được tình hình nữa; triều đình Lý Đường đã không ổn định, phe ủng hộ Tần đã trở thành phe chiếm ưu thế… Lần này, họ chắc chắn sẽ thắng lớn trong cuộc chiến chống lại Đường quốc.

Sau khi Đường quốc mất đi toàn bộ khu vực Guanzhong cùng với hàng trăm nghìn binh sĩ, họ sẽ không còn đủ sức để tự bảo vệ mình, và càng không thể đe dọa được Tần nữa.

“Ném hắn vào chảo dầu đi.” Lý Thế Minh nói một cách bình thản.

Hai binh sĩ nghe vậy liền sững sờ; Lý Thế Minh tiếp tục nói: “Sao vậy? Không hiểu ý của ta sao? Cần ta nói lại không?”

Hai người run rẩy, nhấc Bàn Siêu lên và đi về phía chảo dầu… Điều này khiến Bàn Siêu càng thêm hoảng sợ. Những gì anh ta tưởng tượng không hề giống với thực tế… Dưới áp lực l

Chính vào lúc này, Lý Khuê và Trường Tôn Vô Kị đồng thời lao ra ngoài, đứng trước cái chảo dầu để ngăn không cho Bàn Siêu bị ném vào trong.

Lý Tử vốn đã chuẩn bị xông ra, nhưng thấy Lý Khuê và Trường Tôn Vô Kị hành động trước mình, liền rút lại.

“Lý Khuê, Trường Tôn Vô Kị, các ngươi đang muốn làm gì vậy?” Lý Thế Minh nói với giọng tức giận.

“Thưa chủ công, Bàn Siêu không thể bị giết,” Lý Khuê nói một cách khẩn thiết.

“Đúng vậy, thưa chủ công, xin hãy bình tĩnh lại.” Trường Tôn Vô Kị nói một cách nghiêm túc.

“Nếu ta nhất quyết muốn giết hắn thì sao?” Lý Thế Minh hỏi, giọng lạnh lùng, nhưng trong lòng lại đau nhói.

Kể từ khi Lý Như và Đỗ Như Hui hy sinh trong trận chiến, Lý Khuê đã trở thành cố vấn chính của ông, còn Trường Tôn Vô Kị, dù đã từng bị Tần Quân bắt sống, vẫn là một trong những viên tướng và cố vấn đáng tin cậy nhất của ông.

Nhưng bây giờ, hai người thân cận này lại đều phản đối ý định của ông, làm sao Lý Thế Minh không đau lòng được.

Nghe thấy lời nói của Lý Thế Minh, Lý Khuê và Trường Tôn Vô Kị nhìn nhau rồi cùng nói: “Nếu thưa chủ công nhất quyết muốn giết, thì xin hãy để chúng tôi đi vào cái chảo dầu trước.”

Nói xong, hai người đều ngửa đầu lên, nhắm mắt lại, tỏ ra sẵn sàng hy sinh mạng sống vì lý tưởng.

“Các ngươi… các ngươi…” Lý Thế Minh không biết phải nói gì, cơn giận dữ trong lòng ngày càng dâng trào, nhưng cuối cùng ông vẫn kiềm chế được.

Một người trong số họ là anh rể của ông, người kia là anh họ cùng dòng họ; ông thực sự không nỡ giết họ.

Lý Thế Minh ngồi xuống, vẻ mặt u ám, và nói: “Hãy giam giữ Bàn Siêu lại trước đã.”

“Vâng.”

Nghe vậy, Bàn Siêu trong lòng thầm nhẹ nhõm; ông biết mình đã đặt cược đúng, lần này khi tấn công nhà Đường, chắc chắn mình sẽ có vai trò quan trọng.

Trước khi bị đưa ra khỏi đại sảnh, Bàn Siêu quay đầu nhìn Lý Thế Minh ở phía trên, và cười lạnh trong lòng: “Lý Thế Minh, ngươi chắc chắn sẽ hối tiếc vì không giết được ta.”