Bên trong doanh trại của Tần Quân.

Trương Liao, Gia Hứa, Từ Hoàng, Cao Thuận, Trương Hợp, Lý Định Quốc, Chúc Dung, Phàn Lệ Hoa cùng các tướng lĩnh cấp cao khác của Tần Quân đều tụ họp lại với nhau.

Trương Liao biết được rằng thành Phù Dương đã bị đánh chiếm sớm hơn Tào Tháo một chút, vì vậy ông liền triệu tập các tướng dưới quyền để thảo luận ngay trong đêm. Nhưng cuộc họp mới vừa bắt đầu thì tin tức về việc thành Túc Xương cũng đã bị đánh chiếm lại được gửi đến.

“Ha ha, trận này diễn ra thật tuyệt vời! Bây giờ thế cục đã nghiêng về phía chúng ta rồi; dù Tào Tháo có cố gắng chống trả thế nào đi nữa cũng chỉ là sự vùng vẫy tuyệt vọng mà thôi.”

Trên khuôn mặt Trương Liao hiện rõ vẻ vui mừng, trong khi Gia Hứa chỉ mỉm cười và nói: “Đại tướng, hai thành Phù Dương và Túc Xương đã lần lượt bị chúng ta đánh chiếm. Nếu thành Định Đào cũng bị đánh chiếm, con đường thoát của hơn một trăm nghìn binh sĩ Tào Ngụy sẽ bị chặn đứng. Lúc đó, Tào Tháo chỉ còn cách dồn toàn lực để bảo vệ Định Đào mà thôi.”

Nghe vậy, Trương Liao gật đầu đồng ý. Đúng lúc ông chuẩn bị nói thêm điều gì đó thì có binh sĩ báo cáo: “Bẩm báo đại tướng, quân kỵ binh của Tào Ngụy đã rời doanh trại vào ban đêm và không rõ hướng đi.”

Vì trời tối và việc kiểm soát chặt chẽ của Tào Ngụy, các điệp viên của Tần Quân không thể xác định được hướng đi cụ thể của quân kỵ binh Tào Ngụy. Nhưng việc họ rời doanh trại vào lúc này cho thấy rất rõ là họ đang đi cứu viện Định Đào.

Trương Liao nhìn Gia Hứa và hỏi một cách nghiêm túc: “Quân sư, Trần Lưu nằm gần Định Đào hơn. Nếu Tào Tháo điều động quân kỵ binh vào lúc này, e rằng điều đó sẽ cản trở việc đại tướng chúng ta chiếm giữ Định Đào. Chúng ta có thể nghĩ cách nào đó để chặn đứng quân kỵ binh Tào Ngụy không?”

Đối với Tần Quân đang ở tuyến trung tâm này, việc tiếp tục chiến đấu sau này không phụ thuộc vào họ, mà phụ thuộc vào việc Bạch Khởi có thể chiếm giữ Định Đào hay không.

Nếu Bạch Khởi thành công, Trương Liao thậm chí không cần phải trả giá quá nhiều mà vẫn có thể dễ dàng đánh bại hoàn toàn quân Tào Ngụy.

Nhưng nếu Bạch Khởi thất bại, mặc dù Trương Liao vẫn có thể giành chiến thắng, nhưng ông sẽ phải trả một cái giá khá lớn, và cũng khó có thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương.

Tất nhiên, Trương Liao muốn đạt được chiến thắng mà không phải trả giá quá đắt, vì vậy khi biết Tào Tháo đang điều động quân kỵ bin

Trong tình hình hiện tại này, mặc dù Trương Liao tin chắc rằng mình sẽ không bị phục kích một cách dễ dàng, nhưng việc bổ sung lương thực thì thực sự là điều không thể thực hiện được.

Thứ nhất, do quy định quân đội, Tần Quân không thể cưỡng bức người dân địa phương thu thuế lương thực ngay tại chỗ.

Thứ hai, lượng lương thực dư thừa trong tay người dân Quốc Ngụy đã được Tào Tháo tập trung lại và phân phát một cách đồng bộ; ngay cả nếu Tần Quân vi phạm quy định để cưỡng bức thu thuế, họ cũng sẽ không tìm thấy gì để thu.

Vì vậy, sau khi nhận ra hai khó khăn lớn này, Trương Liao chỉ có thể từ bỏ ý định vòng qua doanh trại chính của Tào Quân, bởi vì điều đó thực sự là không thể thực hiện được.

“Đại đô đốc xin yên tâm, những gì Tào Tháo có thể nghĩ ra, Đại tướng Bạch Khởi chắc chắn cũng sẽ nghĩ ra được; chắc chắn sẽ có biện pháp ứng phó thích hợp. Nhiệm vụ của quân ta là theo dõi chặt chẽ Tào Quân, tuyệt đối không được để cho hơn một trăm nghìn binh sĩ của họ trốn thoát.”

Nghe Gia Hứa nói vậy, Trương Liao cũng chỉ có thể gật đầu một cách bất đắc dĩ; anh ấy thực sự cũng biết rằng biện pháp ứng phó tốt nhất lúc này chính là chờ đợi.

Chờ đến khi trời sáng, xem Tào Quân sẽ ứng phó như thế nào, rồi sau đó mới tiến hành hành động phản công… Nhưng anh ấy vẫn không thể kiềm chế được mong muốn góp sức thêm vào cuộc chiến này.

Từ khi bắt đầu cuộc chiến cho đến nay, cả hai đạo quân ở miền nam và miền bắc đều đang chiến đấu rất gay gắt, nhưng đạo quân ở miền trung – với số lượng binh sĩ đông đảo nhất – lại diễn ra chậm rãi hơn nhiều và đạt được ít thành tựu hơn cả.

Tất nhiên, đây là chiến lược đã được định sẵn trước khi bắt đầu cuộc chiến, và không phải vì Trương Liao không muốn tiến quân nhanh chóng.

Bây giờ, chiến lược của Bạch Khởi gần như đã hoàn thành; trong khi đạo quân ở miền trung không hề nỗ lực nhiều, lại nhận được “phần thưởng” lớn – có cơ hội giành được công lao chiến tranh từ hơn một trăm nghìn binh sĩ Tào Quân… Điều này khiến Trương Liao cảm thấy không hài lòng, như thể mình đang bị “cho không”.

Ban đầu, Trương Liao muốn giúp Bạch Khởi chặn đứng lực lượng kỵ binh của Tào Ngụy, để đạo quân ở miền trung có thể tham gia nhiều hơn vào cuộc chiến, thay vì chỉ nhận công lao một cách bị ép buộc… Nhưng anh ấy không ngờ rằng kế hoạch này cũng không thể thực hiện được.

Sau khi trời sáng, thông tin quân sự lại được gửi về.

Điều khiến cả Trương Liao và Gia Hứa đều ngạc nhiên là, đêm qua, Quân đội Wei đã điều động toàn bộ lực lượng kỵ binh, thậm chí c

Gia Hứa suy nghĩ một lát rồi cười lạnh và nói: “Việc phản công để giành lại Đông Quận thì chắc chắn là không thể, nhưng nếu chỉ cần mở ra một con đường để rút quân thì vẫn có khả năng.”

Nghe Gia Hứa nói vậy, Trương Liao cùng các tướng sĩ đều ngạc nhiên một lúc, sau đó mới hiểu ý của ông.

Sau khi quân đội đi từ hướng bắc đánh chiếm được Bác Dương, phần lớn binh lực đã được Bạch Khởi dẫn đi tấn công Định Đào; số binh lực còn lại chỉ khoảng ba đến bốn mươi nghìn người. Những người này không chỉ phải đóng quân ở các thành trì lớn mà còn phải gửi quân đi đàn áp các lực lượng nổi dậy Ma Môn trong vùng.

Vì vậy, lúc này quân Tần Quân đóng ở Đông Quận thực sự đang rất căng thẳng về mặt lực lượng.

Nếu như hàng trăm nghìn quân Tào Tháo từ Trần Lưu đổ vào Đông Quận, chỉ riêng lực lượng phòng thủ địa phương chắc chắn sẽ không dám xuất trận; ngay cả khi xuất trận thì cũng không thể chặn đứng được đội quân lớn đó.

Vì vậy, có thể Tào Tháo đang muốn cho quân Tào xuyên qua Đông Quận để mở ra con đường rút lui, nhưng khả năng này rất thấp. Dù sao thì Trương Liao cũng không phải là kẻ vô dụng; ông chắc chắn sẽ không để quân Tào thoát ra khỏi Đông Quận.

Nhưng khi nghĩ đến việc quân Tào ở Trần Lưu vẫn chưa hành động gì, Trương Liao cùng các tướng sĩ lập tức nhận ra rằng Tào Tháo có thể đang muốn hy sinh một phần lực lượng để bảo vệ phần còn lại? Có thể ông ta muốn từ bỏ quân Tào ở Trần Lưu để tạo điều kiện cho các đơn vị khác có cơ hội phá vỡ vòng vây ở phía bắc?

Trương Liao càng nghĩ càng thấy khả năng này rất cao, và lập tức chuẩn bị chia quân để tiến hành chiến đấu: một đội sẽ đi đến Yên Huyện, đội còn lại sẽ tiếp tục theo dõi quân Tào ở Trần Lưu, nhưng lại bị Gia Hứa ngăn cản.

“Đại đô đốc, nếu quân Tào thực sự muốn phá vỡ vòng vây ở Đông Quận, dù cho họ hợp quân ở Yên Huyện, chúng ta vẫn có thể đuổi kịp họ sau này. Nhưng nếu bây giờ chúng ta chia quân, thì có thể sẽ làm đúng ý đồ của Tào Tháo…” Gia Hứa giải thích một cách nghiêm túc. Thực ra ông cũng không hoàn toàn chắc chắn, chỉ là cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Trước đây, việc tính toán để đối phó với Tào Tháo không phải là điểm mạnh của Gia Hứa, nhưng sau khi Tào Tháo tin tưởng hoàn toàn vào Phạm Lý, ngay cả Gia Hứa cũng cảm thấy khó có thể sử dụng các mưu kế nữa, bởi vì rất có thể Phạm Lý sẽ nhận ra chúng.

Bây giờ, quân Tào đã bộc lộ ý định rõ ràng như vậy, nhưng

Vùng đồng bằng Trung Nguyên rộng lớn và bằng phẳng, vô cùng thích hợp cho các cuộc chiến của kỵ binh. Nếu kỵ binh Tào Ngụy tách ra khỏi bộ binh, dù Bạch Khởi có chiếm được Định Đào đi nữa, ông ta cũng chỉ có thể chặn đứng con đường rút lui của bộ binh mà thôi; việc chặn đứng hoàn toàn lực lượng kỵ binh thì thật sự rất khó.

Theo kế hoạch ban đầu của Tần Quân, sau khi Bạch Khởi đánh bại Phù Dương, quân đội sẽ tiến về phía nam và nhanh chóng chiếm giữ Định Đào – nơi hiện đang trống không; trong khi đó, Ying Hao sẽ tiến về phía bắc để hoàn thành việc bao vây từ hai hướng, nhằm chặn đứng hoàn toàn quân Tào ở Trần Lưu.

Nhưng bây giờ, khi Định Đào vẫn chưa bị chiếm và quân Tào ở Trần Lưu vẫn còn cơ hội sống sót, Phạm Lý lại tập trung toàn bộ lực lượng kỵ binh của mình. Điều này khiến Gia Hứa không khỏi nghi ngờ rằng, dù Phạm Lý tuyên bố là đến cứu Định Đào, nhưng thực chất ông ta đã chuẩn bị sẵn kế hoạch rời bỏ toàn bộ bộ binh và chỉ mang theo kỵ binh để thoát thân nếu Định Đào thất thủ.

Nếu đúng như vậy, thì Phạm Lý thật sự rất tàn nhẫn – quả quyết từ bỏ hàng trăm nghìn binh sĩ bộ binh. Nhưng đối với quân Tào đang ở tình thế bế tắc, đây cũng có thể coi là biện pháp cuối cùng để tồn tại.

Gia Hứa tự nhiên không muốn hơn mười nghìn kỵ binh Tào Ngụy này thoát khỏi vòng vây, nhưng nếu Phạm Lý thực sự làm như vậy, ông ta cũng không thể ngăn cản được. Dù sao thì Tần Quân vẫn chưa hoàn thành việc bao vây; nếu quân Tào quyết tâm trốn tránh chiến đấu, thì trên vùng đồng bằng này, việc chặn đứng họ thực sự rất khó.

Nếu như suy nghĩ của Gia Hứa là đúng, thì quân đội ở tuyến trung tâm lẽ ra nên giữ nguyên tình trạng không hành động gì cả. Bởi vì sau khi chặn đứng hoàn toàn con đường rút lui của quân Tào, họ hoàn toàn có thể buộc đối phương phải đầu hàng mà không cần phải giao tranh. Còn nếu bắt đầu giao chiến ngay bây giờ, thì tổn thất sẽ rất lớn.

“Phạm Lý… thật là một con lươn khó bắt.” Gia Hứa thầm than trong lòng. Giờ đây, ông ta có phần hối tiếc vì khi còn nắm quyền lãnh đạo Black Ice Platform, ông ta đã không cử người ám sát Phạm Lý ngay từ đầu; nếu không, thì bây giờ ông ta cũng không phải đối mặt với những rắc rối này.

—————————

Bên trong thành Trần Lưu.

Tào Nhân, người được giao nhiệm vụ giữ thành, khi biết rằng Tần Quân không hề xuất quân mà để quân đội ở Suan Zao và Feng Qiu tập trung về phía huyện Yên, ngay lập tức cảm thấy thất vọ

Ngoài ra, Phạm Lý còn nói với Tào Nhân rằng nếu lần này họ có thể giữ được Định Đào, toàn quân vẫn sẽ còn cơ hội sống sót; nhưng nếu không thành công, ông hy vọng Tào Nhân sẽ tỉnh ngộ – ý của ông là đề nghị Tào Nhân phải sẵn lòng hy sinh.

Tào Ngụy là một quốc gia điển hình chỉ tin dùng người thân trong gia tộc; những người nắm quyền chủ yếu đến từ hai gia tộc Tào và Hạ Hầu. Vì cái chết của các thành viên thân thuộc như Hạ Hầu Đôn, cả hai gia tộc đều đầy oán hận đối với Đại Tần, và Tào Nhân cũng vậy.

Vì vậy, khi nghe Phạm Lý nói như vậy, Tào Nhân gần như không suy nghĩ gì đã hứa với ông rằng mình đã tỉnh ngộ, và nếu đến lúc cần thiết, ông sẵn lòng hy sinh vì Tào Ngụy, vì chủ công.

Lời hứa của Tào Nhân đã giành được sự tin tưởng của Phạm Lý, và nhờ đó ông mới được biết toàn bộ kế hoạch. Điều khiến Tào Nhân ngạc nhiên là lần này Phạm Lý thậm chí còn giấu đi một số thông tin quan trọng; có lẽ chủ công cũng biết rõ những điều đó, nhưng chỉ giả vờ không biết để che đậy sự xấu hổ.

“Quân sư ơi, hy vọng rằng ông đúng…”

Tào Nhân thở dài, sau đó triệu tập bảy vị tướng lớn thuộc gia tộc Tào Ngụy, bao gồm Tào Hồng, Tào Vân, Tào Xán, Tào Dũ Văn, Tào Dũ Vạn, Tào Chấn và Tào Bình, để cùng thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Trong số này, ngoại trừ Tào Hồng, Tào Vân và Tào Xán là cha con; Tào Dũ Văn và Tào Dũ Vạn là anh em ruột thịt; còn Tào Chấn và Tào Bình là cha con.

Tào Vân là cha của Tào Bình; trong thời Hai Hán và Hậu Chu, ông giữ chức vụ chỉ huy quân đội, và đến thời nhà Tống được phong làm Thái Sư, Thượng Thư Lệnh, Vương nước Ngụy.

Tào Xán là con trai cả của Tào Bình.

Tào Bình có tổng cộng bảy người con trai; trong số đó, người con xuất sắc nhất chính là Tào Vĩ – người có thành tích chiến đấu không kém gì cha mình; tiếp theo là Tào Xán – người đã bảo vệ biên giới và có nhiều công lao, đồng thời cũng rất nhân ái và khoan dung, giống hệt phong cách của cha mình.

Tào Dũ Văn là một danh tướng nổi tiếng của Nam Tống, dũng cảm và giỏi chiến đấu, đã nhiều lần đánh bại quân Mông Cổ; ông là trụ cột quân sự của Nam Tống tại Sichuan. Thật đáng tiếc là do không nhận được viện trợ, ông đã chiến đấu một mình và cuối cùng cùng em trai mình là Tào Dũ Vạn hy sinh anh dũng trong trận chiến tại Dương Bình Quan.

Tào Chấn là một danh tướng vào đầu thời Minh; ông rất dũng cảm trong chiến đấu và giỏi chiến tranh trong rừng rậm, thường xuyên dẫn

Đặc biệt là gia đình ông bà cháu gồm Cao Vân và Cao Tán – khi Tập Châu thất thủ, con trai họ (hay cha họ) là Tào Bình đã bị bắt, tình trạng sống chết còn chưa rõ ràng; làm sao họ có thể không lo lắng được?

Nhưng việc đi cứu hộ chắc chắn là không thể thành công được, bởi vì hiện nay quân đội Tần Quân tại Trần Lưu cũng đang gặp khó khăn, họ chỉ có thể cầu nguyện rằng cháu trai mình (hoặc em trai mình) là Cao Vĩ có thể thoát nạn.

“Anh Nhân ơi, kế hoạch của quân sư đã thất bại, quân Tần Quân không hề xuất phát. Bây giờ chúng ta nên tiếp tục tiến về hướng huyện Yên, hay rút lại hai đội quân đã đi đến đó?” Cao Hồng hỏi với vẻ lo lắng.

Cao Hồng và Cao Nhân chỉ là anh em họ, chứ không phải anh em ruột thịt; thực ra Cao Nhân và Cao Thuần mới là anh em ruột thịt. Tuy nhiên, vì họ lớn lên cùng nhau với Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên, nên dù không phải anh em ruột thịt, họ cũng coi nhau như anh em ruột thịt.

Chính vì lý do này, sau khi Hạ Hầu Đôn hy sinh trên chiến trường, những người có mối quan hệ thân thiết với ông đều cùng nhau căm ghét kẻ thù và quyết tâm đứng lên chống lại Tần Quân, như Cao Nhân và Cao Hồng chẳng hạn.

Lần này, khi Tào Tháo đi cứu Định Đạo, ông đã mang theo toàn bộ lực lượng kỵ binh; không chỉ Ân Thọ, Đàn Đài Dự và Tào Ninh có mặt trong quân đội, mà Hạ Hầu Uyên và Cao Thuần cũng đi cùng, vì vậy Cao Nhân và Cao Hồng trở thành những người chỉ huy toàn bộ đội quân 100.000 người tại Trần Lưu.

Khác với Cao Nhân, Cao Hồng chỉ là một tướng giỏi chiến đấu, không có tài năng chỉ huy, nhưng ông rất trung thành với Tào Tháo, vì vậy mới có thể cùng với Cao Nhân điều hành toàn bộ quân đội.

Trong số sáu vị tướng lớn khác, như Cao Dũ Văn – người vừa giỏi võ thuật vừa giỏi quản lý quân đội, khả năng chỉ huy của ông chắc chắn cao hơn Cao Hồng, thậm chí còn không kém Cao Nhân. Tuy nhiên, ông chỉ là người thuộc dòng họ phụ của nhà Tào, mối quan hệ huyết thống không mấy gần gũi, và cũng không có mối quan hệ cá nhân nào với Tào Tháo.

Vì vậy, dù Cao Dũ Văn cũng là thành viên của gia tộc Tào Ngụy, nhưng trong tình huống nguy cấp như này, ông vẫn không được Tào Tháo tin tưởng để giao trách nhiệm quan trọng.

Ngồi ở vị trí chính, Cao Nhân không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Cao Hồng, mà thay vào đó quan sát biểu cảm của các tướng. Ông muốn xem liệu có ai có ý đồ gì không, bởi vì tình hình hiện tại thực sự rất bất lợi cho Tào Ngụy, và việc có người nghĩ đến điều gì đó cũng là điều d

Bây giờ, hai nước Tần Quân và Tào Ngụy đã trở thành kẻ thù của nhau. Là người đã góp phần xây dựng mối quan hệ hữu nghị giữa hai nước, Su Hộ lại trở thành nạn nhân đầu tiên – đúng là hành động “bỏ rơi khi công việc đã hoàn thành”.

Vì lý do này, không ít người từng có quan hệ tốt với Su Hộ đã lên tiếng bảo vệ ông, nhưng tất cả họ đều bị Tào Tháo tước đi quyền chỉ huy quân đội bằng những biện pháp “thăng chức bề ngoài nhưng giảm chức bí mật”.

Hệ thống quân sự của Tào Ngụy cũng được thiết kế theo mô hình của Tần Quân: 3.000 người tạo thành một đại đội, 5.000 người tạo thành một đại đội mạnh mẽ hơn, và 10.000 người tạo thành một quân đội đầy đủ. Hiện nay, đội quân 105.000 người tại Trần Lưu chủ yếu được chỉ huy bởi mười vị tướng, trong đó sáu người mang họ Tào và hai người khác mang họ Hạ Hầu.

Điều này cho thấy mức độ Tào Tháo sử dụng người thân để đoàn kết nội bộ đến mức nào. Sau nhiều lần “lọc lọc” như vậy, những người có quyền chỉ huy quân đội trong Tào Ngụy đều là những người mà Tào Tháo tin tưởng; ngay cả khi họ có bất mãn, họ cũng không dám bày tỏ ra ngoài.

Trong số bảy vị tướng thuộc gia tộc Tào Ngụy có mặt tại đây, liệu có ai từng nghĩ đến việc đầu hàng không? Tất nhiên, điều đó là không thể xảy ra. Cao Vân, Cao Tán, Tào Dũ Văn, Cao Dũ Vạn, Cao Chấn, Cao Bỉnh… họ không lớn lên cùng Hạ Hầu Đôn, cũng không có mối quan hệ sâu đậm với ông ta; vì vậy, họ không hề ghét Tần Quân chỉ vì cái chết của Hạ Hầu Đôn. Đặc biệt là Cao Vân và Cao Tán – với tư cách là cha cháu, khi con trai (hay cha) của họ bị bắt và tình hình quân đội Tào Ngụy hiện đang rất khó khăn, thay vì tiếp tục chiến đấu trên một chiến trường không có hy vọng, họ thà đầu hàng sớm hơn.

Tuy nhiên, sau những lần “lọc lọc” như vậy, họ đều biết nên nói gì và không nên nói gì; họ giấu những suy nghĩ của mình trong lòng và không dám bày tỏ ra ngoài.

Tào Nhân cũng biết rằng ngay cả trong số những người thuộc gia tộc Tào, cũng không chắc ai sẽ trung thành đến cùng; chắc chắn sẽ có người không thành thật. Nhưng ông không quan tâm đến điều đó, bởi vì ông sẽ không cho những người đó cơ hội đầu hàng.

“Cứ yên tâm đi, tình hình hiện tại mà chúng ta đang đối mặt, quân sư đã dự đoán trước khi rời đi và đã để lại phương án ứng phó.”

Nhớ đến lời dặn của Phạm Lý, Tào Nhân không tiết lộ hết mọi thông tin cho mọi người, mà nói một cách bình tĩnh: “Điều chúng ta cần làm bây giờ là chặn

Vì vậy, khi Tào Nhân đề xuất từ bỏ huyện Yên, phản ứng của Tào Dũ Văn và Tào Càn mới lớn đến thế; dù sao có hy vọng còn hơn là không có gì cả.

Ngay khi Tào Càn vừa nói xong, ông ta đã nhận ra mình đã phạm sai lầm và lập tức im lặng không nói thêm gì nữa, trong khi Tào Dũ Văn thì vội vàng hỏi: “Nếu chúng ta từ bỏ huyện Yên, và nếu Chủ công không thể giải cứu được Định Đào, thì con đường rút quân của chúng ta sẽ bị chặn hoàn toàn, phải không?”

Từ phản ứng của hai người, có thể thấy rằng Tào Càn, dù khả năng quân sự có thể kém hơn Tào Dũ Văn, nhưng khả năng nhận biết tình hình chính trị lại mạnh hơn nhiều.

Đúng như dự đoán của Tào Càn, ngay sau khi Tào Dũ Văn nói ra điều đó, Tào Nhân đã cảm thấy bất mãn và nghi ngờ. Ông ta liếc nhìn Tào Dũ Văn một cái rồi nói: “Dù quân Tần Quân ở Đông Quận có yếu đi, nhưng miễn là Trương Liao vẫn tiếp tục theo dõi chúng ta, thì quân ta sẽ không thể thực sự thoát ra được từ hướng Đông Quận. Việc trước đây chúng ta giả vờ muốn tiến vào huyện Yên, chỉ là để đánh lạc hướng và làm cho Trương Liao mất cảnh giác mà thôi. Bây giờ mục đích đó chưa hoàn thành hoàn toàn, nhưng cũng không có nghĩa là nó vô ích.”

“Nhưng…”

Tào Dũ Văn vẫn muốn nói tiếp, nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã bị em trai mình là Tào Dũ Vạn kéo lại và ra hiệu không nên nói nữa.

Lúc này, Tào Dũ Văn mới nhận ra mình đã nói ra những điều không nên nói, có thể gây hiểu lầm cho Tào Nhân, và trong chốc lát anh ta thậm chí không biết liệu có nên giải thích hay không.

Tào Nhân đã quan sát rõ hành động của anh em Tào Dũ Văn. Ông ta tự nhiên tin vào lòng trung thành của họ, và những phản ứng đó cũng xuất phát từ mong muốn tốt đẹp cho đại quân, nhưng điều đó cũng cho thấy họ rất bi quan về tình hình hiện tại, vì vậy việc phòng thủ là điều không thể thiếu; ít nhất là không thể để họ được tự mình chỉ huy quân đội.

“Thôi được, hãy tin tưởng vào Chủ công và quân sư đi. Ta tin rằng lần này Chủ công tự mình ra trận, chắc chắn sẽ bảo vệ được Định Đào.”

Tào Nhân tự tin cam đoan nhằm an ủi tâm trạng lo lắng của các tướng sĩ, nhưng không lâu sau đó, thực tế khắc nghiệt đã phá vỡ những lời hứa đó.

Tướng giữ Định Đào là Lưu Thể Thuần đã tự nguyện mở cổng thành và đầu hàng Bạch Khởi, điều này đồng nghĩa với việc con đường rút quân của Tào Quân đã bị chặn hoàn toàn.

Về việc Lưu Thể Thuần đầu hàng, thực ra còn có rất nhiều sự kiện xảy ra

Tào Ngụy thực ra cũng giống như Đại Tần, bên trong có rất nhiều phe phái, chủ yếu gồm năm phe lớn sau:

– Phe thân tộc Tào Ngụy;

– Phe do Hàn Dương, Trần Quần và những người khác dẫn đầu;

– Phe Yên Châu do Trình Dự và Chén Cung đứng đầu;

– Phe người ngoại lai do Ân Thọ, Đan Đài Vị dẫn đầu;

– Và phe Hoàng Kim do Vương Quân Khả, Ngô Kim Tinh cùng các tướng hàng đã đầu hàng dẫn đầu.

Dù Tào Ngụy chỉ là một quốc gia nhỏ bé, nhưng bên trong lại tồn tại năm phe lớn này. Trong khi đất nước yếu kém, dân chúng nghèo khó và liên tục phải đối mặt với nhiều cuộc xâm lược từ bên trong lẫn bên ngoài, Tào Tháo vẫn thành công trong việc duy trì sự cân bằng giữa các phe phái này, không để chúng gây ra rắc rối.

Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ chứng minh rằng Tào Tháo sở hữu khả năng chính trị vô cùng mạnh mẽ.

Trong số năm phe của Tào Ngụy, phe Hoàng Kim chính là phe gặp nhiều khó khăn nhất.

Đúng vậy, chính là phe Hoàng Kim, chứ không phải phe Minh.

Trước đây, Tào Ngụy luôn từ chối công nhận danh xưng “Đại Minh”, dù sức mạnh của quốc gia Minh lân cận còn mạnh hơn Tào Ngụy, dù hầu hết các quốc gia, kể cả Đại Tần, đều công nhận Minh Quốc, nhưng Tào Ngụy vẫn gọi họ là “bọn cướp Hoàng Kim”, chứ không phải “quân Minh”.

Mãi cho đến khi Tào Ngụy và Đại Tần trở thành kẻ thù, ba quốc gia Ngụy-Tống-Minh mới thành lập liên minh chống lại Đại Tần, và lúc đó Tào Ngụy mới nhanh chóng thay đổi thái độ, công nhận Minh Quốc là “anh em ruột thịt” mà họ từng đối đầu nhau.

Sau khi Lý Tự Thành bị đánh bại và buộc phải đầu hàng Tào Ngụy, số lượng tướng sĩ hàng đã đầu hàng chiếm hơn một nửa lực lượng Tào Quân, nhưng hiện nay chỉ còn khoảng một phần mười, điều này cho thấy phe Hoàng Kim đã bị áp bức đến mức nào.

Tất nhiên, Tào Tháo không hề áp bức một cách trực tiếp, mà sử dụng những chiến thuật tinh vi hơn, thông qua các cuộc chiến tranh với Minh Quốc, dần dần làm suy yếu sức mạnh của phe Hoàng Kim.

Điều này khiến cho các tướng hàng như Vương Quân Khả, Lưu Thể Thuần hoàn toàn không nhận ra rằng mình đang bị áp bức; lực lượng quân sự của họ dần bị tiêu hao trong các trận chiến, và họ không hề nghi ngờ điều gì, ngược lại còn cho rằng đó là do khả năng của mình yếu kém.

Lưu Thể Thuần cũng vậy. Sau khi Lý Tự Thành chết, ông ta cùng Mã Thủ Ứng mỗi người dẫn theo vài nghìn binh sĩ đầu hàng Tào Tháo, nhưng sau đó họ dần dần mất hết sức mạnh trong các trận chiến với Minh Quốc, và vì thua trận, họ đều bị điều đến vùng sau cùng phải ngồi “ghế lạnh” trong vài năm.

Nếu không phải vì sau khi được Tào Th

Nhưng bây giờ, Tào Tháo lại không tính toán ân oán cũ, một lần nữa trao quyền lực cho gã tướng thất bại này, thậm chí còn giao cho ông ta trách nhiệm phòng thủ Định Đào – một vị trí quan trọng như vậy. Dưới sự ưu ái và quan tâm lớn lao như vậy, nếu ông ta vẫn phản bội Tào Tháo và còn gây thêm tổn hại cho Tào Ngụy, thì đó thật là quá vô ơn rồi.

Dưới sự áp lực của lương tâm và đạo đức, dù Lưu Thể Thuần biết rõ Tào Ngụy sắp diệt vong, dù ông ta hoàn toàn đồng tình với những lời nói của Mã Thủ Ứng, nhưng ông vẫn rất do dự và không thể đưa ra quyết định.

Mã Thủ Ứng, người ban đầu đến đây với lòng tin mãnh liệt, thấy mình đã nói hết lời nhưng người bạn thân thiết của mình vẫn không hề lay động, khi nhận ra rằng có thể mọi chuyện sẽ đi sai hướng, ông cũng bắt đầu tò mò về lý do tại sao Lưu Thể Thuần lại không chịu đầu hàng.

“Anh em, anh đang do dự vì cái gì vậy? Chính thống của Đại Minh hiện nay thuộc về Đại Tần, anh đã từ bỏ niềm tin ban đầu của mình rồi sao?” Mã Thủ Ứng nói với vẻ tức giận.

“Niềm tin?”

Lưu Thể Thuần cười lạnh rồi hỏi lại: “Ban đầu chúng ta tham gia cuộc khởi nghĩa chỉ vì không thể sống tiếp được, chỉ để kiếm miếng ăn thôi, khi nào nó trở thành niềm tin gì đó chứ?

Những lời nói về thiên đường Hoàng Thiên của những kẻ thông thái kia, thực sự chỉ là trò lừa đảo mà thôi. Không chỉ trước đây tôi không tin, ngay cả bây giờ tôi cũng không tin.

Anh chàng này, đầy rẫy những điều xấu xa, đừng nói rằng anh tin vào những thứ đó đâu.”

Khi Lưu Thể Thuần nói ra những lời này, Mã Thủ Ứng không biết phải phản bác thế nào. Thực ra ông cũng không tin vào những lý lẽ của Trương Giác; việc ông dùng chính thống của Đại Minh để thuyết phục Lưu Thể Thuần chỉ là muốn kích thích ký ức của anh ta, nhằm thuyết phục anh ta đầu hàng cùng mình mà thôi. Nhưng không ngờ Lưu Thể Thuần hoàn toàn không tin vào những điều đó.

Biết rằng mình không thể thuyết phục được Lưu Thể Thuần, Mã Thủ Ứng chỉ đành cảm thấy bất lực và hỏi: “Bây giờ anh định làm gì? Hay là tôi, kẻ phản bội này, sẽ đến để chứng minh sự trung thành của mình với Tào Tháo?”

Nhưng Lưu Thể Thuần lắc đầu và nói: “Chúng ta đã là anh em suốt mười mấy năm rồi, anh biết tôi không bao giờ làm như vậy đâu. Anh cứ đi đi, coi như tôi chưa bao giờ đến đây.”

Thấy Lưu Thể Thuần không hề có ý định đầu hàng, Mã Thủ Ứng trong lòng thở phào nhẹ nhõm nhưng cũng càng thêm bối rối.

“Anh em à, t

“Cùng các anh em đầu hàng Đại Tần để cùng nhau hưởng phú quý, chẳng phải điều này rất tốt sao?”

Lưu Thể Thuần biết rằng Mã Thủ Ứng thực sự muốn tốt cho mình, nên không khỏi thở dài, rồi nói với vẻ bất lực: “Tình hình của tôi không giống bạn đâu. Thành Lý Hồ chỉ có ba trăm binh sĩ, hoàn toàn không thể chặn được Bạch Khởi. Dù bạn đầu hàng thì cũng chẳng ai trách bạn, nhưng tôi thì khác.”

Định Đào có ba ngàn binh canh gác. Dù không thể chặn được Bạch Khởi, nhưng ít ra cũng có thể trì hoãn thời gian được. Và khi chủ công nhận được tin Phù Dương đã thất thủ, chắc chắn sẽ tức khắc điều quân đến hỗ trợ Định Đào. Nếu tính theo quãng đường, tôi có thể giữ thành được khoảng một ngày là sẽ có quân tiếp viện đến.

Chủ công đã vượt qua quá khứ để sử dụng lại tôi – một viên tướng thất bại – nhưng nếu tôi phản bội chủ công trong lúc Tào Ngụy đang đối mặt với nguy cơ tồn vong, thì trách nhiệm cho sự diệt vong của Tào Ngụy sẽ thuộc về tôi, và sau này tôi chắc chắn sẽ bị những người trung thành khắp thiên hạ khinh thường.

Nghe xong, Mã Thủ Ứng bỗng ngẩn ngơ. Trước đây anh ta thực sự chưa nghĩ kỹ đến những điều này; bây giờ mới nhận ra mình quá non nớt.

“À…”

Mã Thủ Ứng cũng thở dài. Anh ta biết mình không thể thuyết phục được Lưu Thể Thuần, định bỏ đi thôi, nhưng vẫn không nhịn được mà nhắc nhở: “Khi tôi vào thành, có rất nhiều người đã thấy. Nếu Tào Tháo biết bạn đã để tôi đi, chắc chắn sẽ không tha cho bạn đâu.”

“Yên tâm, miễn là tôi không có ý định đầu hàng Tần, nhiều lắm cũng chỉ bị tước quyền chỉ huy mà thôi.”

Nghe Lưu Thể Thuần nói vậy, Mã Thủ Ứng cũng không nói thêm gì nữa, lập tức chuẩn bị rời đi để báo cáo với Bạch Khởi. Nhưng đúng lúc đó, binh sĩ riêng của Lưu Thể Thuần vội vàng đến báo cáo: “Thưa tướng, tướng Tào Ninh đơn độc đến đây và đã vào thành rồi.”

“Gì cơ?”

Nghe vậy, cả Lưu Thể Thuần lẫn Mã Thủ Ứng đều giật mình. Khuôn mặt hai người lập tức trở nên tồi tệ. Bởi vì Tào Ninh vào thành chắc chắn sẽ hỏi về tình hình của binh sĩ, và chỉ cần hỏi một câu thôi là sẽ biết Mã Thủ Ứng đã gặp Lưu Thể Thuần trước.

Nghĩ đến đây, Lưu Thể Thuần không khỏi cười đắng: “Trước đây tôi bảo bạn đi, bạn cứ không chịu đi… Bây giờ thì bạn muốn đi cũng không thể đi được nữa rồi.”