Sau khi Tần Quân tăng quân đến Vũ Uy và tiến gần đến Ấn Bình Quan, không lâu sau đó có tin tức rằng nhà Sui đã chịu thua và từ chối tham gia lễ đăng quang của Lưu Dục.

Tuy nhiên, không mấy ai chỉ trích nhà Sui, bởi vì trước sự đe dọa của Tần Quân, ngay cả hai nước Ngụy và Tống cũng đã phải nhượng bộ; huống chi là nhà Sui – quốc gia yếu thế nhất trong số các nước này.

Khi biết được tin nhà Sui đã chịu thua, hai nước Sở và Minh lập tức lo ngại rằng mình sẽ là những nước tiếp theo bị đe dọa, bởi vì chỉ có họ hai mới chính thức nhận lời mời của nhà Thục.

Vua Sở là Lưu Tiểu và vua Minh là Chu Đại đều triệu tập họp khẩn cấp vào ban đêm để thảo luận về phương án ứng phó, và cả hai đều đồng ý với quyết định giống nhau: dù phải đối đầu trực tiếp với Tần Quân đi nữa, họ cũng sẽ không chịu khuất phục trước sự đe dọa đó.

Ba nước Ngụy, Tống, Sui có thể nhượng bộ trước Tần Quân, nhưng Sở và Minh thì không thể làm như vậy. Nguyên nhân là ba nước kia yếu thế hơn và ít nhiều đều có những lợi ích liên kết với Tần Quân; còn Sở và Minh thì hoàn toàn không có điểm gì để đánh đổi.

Đối với họ, chỉ vì nhận lời mời của nhà Thục mà phải đối mặt với nguy cơ chiến tranh với Tần Quân là điều không hợp lý chút nào; bất kỳ người thông minh nào cũng sẽ không làm như vậy.

Nhưng Sở và Minh lại khác; họ và Tần Quân là kẻ thù không thể hòa giải, và không hề có bất kỳ lợi ích chung nào. Nếu họ nhượng bộ trước Tần Quân, điều đó chỉ khiến họ trở nên yếu đuối hơn và càng làm cho Tần Quân trở nên ngạo mạn hơn.

Hơn nữa, so với ba nước Ngụy, Tống, Sui, Sở và Minh có sức mạnh quốc gia mạnh mẽ hơn nhiều, nên họ cũng tự tin hơn. Minh Quốc đã nhiều lần đơn độc đối đầu với liên minh Ngụy – Tống và được công nhận là nước mạnh nhất trong số Trung Nguyên Tam Quốc; hơn nữa, họ có lợi thế về địa lý, có thể ảnh hưởng sâu rộng đến tình hình chung.

Còn Sở thì phần lớn lãnh thổ nằm ở miền nam sông Dương Tử, có chiều sâu chiến lược đủ lớn; họ đã nhiều lần khiêu khích Tần Quân nhưng vẫn tồn tại đến ngày nay.

Ngay cả khi phải đối mặt với chiến tranh với Tần Quân, Sở và Minh cũng hoàn toàn tự tin rằng mình sẽ không bị diệt vong trong thời gian ngắn, vì vậy họ chắc chắn sẽ không chịu khuất phục trước sự đe dọa của Tần Quân.

Ngoài ra, nếu Lưu Dục không có đồng minh nào ủng hộ mình trong cuộc đăng quang này, điều đó sẽ là một đòn giáng mạnh đối với các lực lượng chống Tần trên khắp thiên hạ. Nếu mọi người đều mất hy vọng vào việc chống

Mặc dù hai nước Chu và Minh không có ý định nhượng bộ, nhưng họ cũng lo sợ rằng việc này có thể làm cho mâu thuẫn giữa hai bên trở nên gay gắt hơn, từ đó dẫn đến chiến tranh. Vì vậy, họ đã sớm chuẩn bị tinh thần để đối phó với khả năng xảy ra chiến tranh.

Tuy nhiên, điều mà cả Lưu Tiểu lẫn Chu Đại đều không ngờ đến là, dù họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng phía Đại Qin lại hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào, cứ như thể họ đang coi thường hai nước này vậy.

Trước tình hình này, trong khi cảm thấy nhẹ nhõm, Lưu Tiểu và Chu Đại cũng cảm thấy rất bực tức; tuy nhiên, việc một cuộc xung đột biến mất một cách không rõ ràng cũng được coi là điều tốt.

Sau đó, cả hai nước Chu và Minh đều tăng tốc quá trình mở rộng quân đội, đồng thời cử sứ giả đến nước Thục để tham dự lễ đăng quang của Lưu Dục.

Chu Đại cử Chu Nguyễn Văn làm sứ giả, trong khi Lưu Tiểu thì sai Lưu Kỳ đi. Cả hai người đều có đủ uy tín để đại diện cho hai nước Chu và Minh.

Yangping Pass.

Ngay sau khi lệnh của Ying Hao được ban hành, Lý Kính lập tức điều động binh lính, dẫn dắt một đội quân gồm 100.000 người từ khu vực Guanzhong tiến về Yangping Pass.

Yangping Pass không quá xa khu vực Guanzhong; chỉ sau hai ngày kể từ khi quân đội xuất phát, 10.000 kỵ binh đã đến nơi, và người chỉ huy đội quân này chính là Dương Kiện.

Lúc này, Dương Kiện đã không còn mang vẻ u ám và tự trách như khi mới đầu hàng nữa; có vẻ như anh ta đã vượt qua được nỗi đau sau khi gia đình mình bị diệt vong.

Lý do Dương Kiện có thể nhanh chóng vượt qua nỗi đau đó chủ yếu là nhờ vào Chang’e.

Dương Kiện không hề không biết rằng trách nhiệm về việc gia đình mình bị diệt vong không phải do anh ta; dù sao thì từ đầu anh ta cũng không hề trung thành với triều đình Lý Đường, mà là do bị cha con Dương Biệu và Dương Xiu thuyết phục mới quyết định phục vụ triều đình Lý Đường vì gia đình mình.

Điều mà Dương Kiện thực sự ghét là việc anh ta không thể nhận ra bản chất thật của Lý Thế Minh sớm hơn; vì vậy, anh ta vẫn tiếp tục chiến đấu hết mình cho triều đình Lý Đường ở tiền tuyến, trong khi người thân của mình lại bị giết hại ở phía sau, và điều này khiến anh ta trở thành một trò cười thảm hại.

Dương Kiện thực sự hiểu rõ mọi chuyện, nhưng trong lòng anh ta vẫn còn một rào cản không thể vượt qua được.

Vì vậy, dù mọi người có khuyên nhủ thế nào, kể cả Ying Hao và nhà sư Ngọc Thanh, Dương Kiện vẫn không chịu lắng nghe, chỉ biết tự làm tổn thương bản thân mình; chỉ khi cảm thấy đau đớn, anh ta mới cảm thấy thoải mái hơn một chút, và ít cảm thấy tội lỗi hơn.

Nhìn thấy Dương

Dù Dương Kiện có thể thay thế vị trí của Tôn Linh Minh, nhưng anh ta vẫn không ngừng tự trách mình vì gia tộc Ngụy đã bị Lý Đường tiêu diệt. Kể từ khi đầu hàng, anh ta sống trong tình trạng suy sụp hoàn toàn.

Để giúp Dương Kiện lấy lại tinh thần, Anh Hào đã tự mình đến an ủi anh ta, thậm chí còn mời đạo sĩ Ngọc Thanh đến, nhưng tất cả những nỗ lực đó đều không mang lại hiệu quả gì.

Anh Hào không muốn Dương Kiện chết trong cơn bệnh, vì vậy ông quyết định cho Châu Âu xuất hiện để giúp đỡ anh ta. Dù sao thì Châu Âu cũng là người duy nhất mà Dương Kiện yêu thương, lời nói của cô ấy chắc hẳn sẽ khiến Dương Kiện lắng nghe.

Nhờ sự kiên nhẫn và khuyên nhủ của Châu Âu, Dương Kiện thực sự đã lấy lại được tinh thần và sức khỏe, điều này thật sự là một phép màu y khoa.

Thấy Dương Kiện đã hồi phục, Anh Hào cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trước đó, Tôn Linh Minh đã sẵn lòng đi xa hàng ngàn dặm chỉ để cứu Zixia; sau đó, Dương Kiện cũng trở nên hăng hái và mạnh mẽ ngay sau khi gặp Châu Âu. Trước những điều này, Anh Hào chỉ có thể thốt lên rằng sức mạnh của tình yêu thật là vĩ đại.

Khi Dương Kiện đã hồi phục, Tần Quân lại tiếp tục mở rộng quân đội, khiến một số tướng lĩnh phải đối mặt với việc thăng chức. Vì vậy, Anh Hào đã giao cho Dương Kiện quản lý ba đại đội kỵ binh ở Ung Châu.

Sau khi lệnh xuất quân đến Yangping Pass được ban hành, Lý Kính cho rằng nếu hành động nhanh chóng, họ có thể làm cho quân đội phòng thủ Yangping Pass bất ngờ. Ngay cả khi không thể chiếm giữ được Yangping Pass, ít nhất họ cũng có thể loại bỏ các pháo đài mà quân Shu xây dựng bên ngoài cửa ải.

Kể từ khi quân Tần rút lui lần trước, nước Shu đã xây dựng ba doanh trại và hơn hai mươi pháo đài bên ngoài các tuyến đường quan trọng và những nơi hiểm trở để tăng cường phòng thủ Yangping Pass.

Mỗi doanh trại này có ít nhất một nghìn binh sĩ phòng thủ, và nhiều nhất cũng không quá ba nghìn người. Các pháo đài thì có ít nhất một trăm binh sĩ phòng thủ, và nhiều nhất cũng không quá ba trăm người.

Chỉ với những doanh trại và pháo đài này, chúng tự nhiên không thể tạo ra mối đe dọa lớn đối với quân Tần, nhưng nếu số lượng chúng tăng lên, chúng cũng có thể góp phần trì hoãn thời gian và cảnh báo cho quân phòng thủ Yangping Pass, giúp họ có thêm thời gian chuẩn bị.

Lý Kính đã giao cho Dương Kiện và Long Tạc mỗi người chỉ huy mười nghìn kỵ binh sắt.

Long Tạc đi qua Lũng Tây, vượt qua núi Lũng Sơn;

Còn Dương Kiện thì đi qua Quan Trung, vượt qua Sạn Quan. Họ di chuyển liên tục trong một ngày, vừa tiến quân

Trung tướng phòng thủ ải Dương Bình là Trương Nhậm cũng không ngờ rằng, chỉ trong vòng một ngày kể từ khi lệnh cảnh báo được gửi đi từ tiền tuyến, Tần Quân đã đến ngay dưới chân ải Dương Bình. Tốc độ này thật sự quá nhanh.

  Trương Nhậm đang quan sát đội quân Tần Quân, trong khi đó Dương Kiện cũng đang theo dõi đội quân Thục.

  Dương Kiện ban đầu nghĩ rằng với tốc độ tiến quân của mình, phe Thục chắc chắn sẽ không kịp phản ứng.

  Nhưng sau khi đến nơi, anh ta nhận ra rằng đội quân Thục hoàn toàn không hề hoảng loạn, và mọi phòng thủ tại ải Dương Bình đều đã được chuẩn bị sẵn sàng, như thể họ đã dự đoán trước việc này vậy.

  “Có lẽ đội quân Thục chưa bao giờ buông lỏng cả,” Dương Kiện thở dài.

  Nhìn ngắm những bức tường thành kiên cố của ải Dương Bình, cùng với những chiếc cung bắn đá và xe ném đá trên các tháp canh, ngay cả Dương Kiện cũng cảm thấy khó có thể tấn công được. Sau một hồi suy nghĩ, anh ta nói:

  “Huynh đệ Vũ Kỳ, em hãy đi thách đấu xem sao, để xem liệu có thể kéo đội quân Thục ra chiến đấu hay không.”

  “Vâng, huynh.”

  Vũ Kỳ trước đây không có địa vị cao trong đội quân Đường, và chỉ đến phút cuối cùng mới đầu hàng cùng với Lý Mục và những người khác. Vì vậy, sau trận chiến, ông ta bị giáng chức xuống cấp độ hiệu úy, sau đó lại được điều đến một trại huấn luyện binh sĩ mới ở Ung Châu để giữ chức vụ phó tướng.

  Tuy nhiên, sau khi Dương Kiện tiếp quản quyền chỉ huy lực lượng kỵ binh, ông ta thấy rằng trong số các đệ tử của mình, Vũ Kỳ là người yếu kém nhất, vì vậy ông ta quyết định giúp đỡ Vũ Kỳ. Ông ta đã nhờ Lý Kính điều Vũ Kỳ về dưới trướng mình, để ông ta giữ chức vụ hiệu úy của một đại đội kỵ binh.

  Sau khi được điều đến dưới trướng của Dương Kiện, mặc dù vẫn giữ chức vụ hiệu úy, nhưng Vũ Kỳ được chuyển từ một trại huấn luyện binh sĩ mới sang một đại đội kỵ binh giàu kinh nghiệm. Điều này không chỉ giúp tăng cường sức mạnh quân đội mà còn mang lại nhiều cơ hội để Vũ Kỳ lập công, vì vậy có thể coi đó là một bước thăng tiến.

  Ngoài Vũ Kỳ, dưới trướng của Dương Kiện còn có hai tướng giỏi khác là Khang An Dự và Khang Quân Lập.

  Khang An Dự, người đứng đầu núi Mai Sơn, là anh em ruột thịt của Dương Kiện. Là một vị tướng xuất sắc, sau khi đầu hàng Tần, ông ta được Ying Hao bổ nhiệm làm tướng và phụ trách một trại huấn luyện binh sĩ dự bị, trong khi em trai ông ta là Khang Quân Lập đóng vai trò phó tướ

Khang An Dự tự nhiên cũng hiểu rõ điều này, vì vậy ông quyết định xin từ chức và gia nhập dưới trướng của Dương Kiện để có thể phát triển tốt hơn.

Vì Khang An Dự đã quyết định như vậy, thì Kang Quân Lập – người được cấy ghép vào cơ thể em trai ông – cũng không thể không đi theo, vì vậy anh ta cũng đồng hành cùng Khang An Dự đến gia nhập phe Dương Kiện.

Đối với Khang An Dự và Kang Quân Lập, Dương Kiện tất nhiên sẽ không bỏ rơi họ. Ông bổ nhiệm Khang An Dự làm phó tướng của mình và chỉ huy một đội kỵ binh đặc biệt, trong khi Kang Quân Lập cùng với Vũ Kỳ lãnh đạo một đội kỵ binh cấp một.

Mặc dù quân đội của Dương Kiện chỉ có mười nghìn kỵ binh, nhưng không chỉ có ông – một vị tướng siêu phàm – mà còn có Khang An Dự – một vị tướng đỉnh cao khác, cùng với Vũ Kỳ và Kang Quân Lập – hai vị tướng xuất sắc, nên sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn vượt trội so với các đội quân thông thường.

Chính nhờ vậy mà trong một ngày, họ đã liên tiếp đánh bại một doanh trại và bảy pháo đài của quân Thục.

“Các tên giặc Thục ở trên thành, hãy nghe đây! Tôi là Vũ Kỳ, một tướng lĩnh dưới trướng của Thái thú Vũ Uy, Dương Kiện. Ai dám đối đầu với tôi…?”

Chưa kịp Vũ Kỳ nói hết, Trương Nhậm trên thành đã ra lệnh bắn tên.

Trong chốc lát, trước cửa ải Dương Bình, tên bắn như mưa.

Thấy tình hình không ổn, Vũ Kỳ vội vàng dùng khiên bảo vệ cơ thể và phi nhanh trên ngựa, may mắn thoát khỏi làn tên bắn.

Nhận thấy Trương Nhậm quá thận trọng, Dương Kiện biết rằng khó có thể thuyết phục anh ta ra trận, vì vậy ông quyết định rút quân.

Dương Kiện cho Vũ Kỳ thiết lập lại một doanh trại có quy mô mười vạn người tại vị trí của doanh trại Qin đã bị phá hủy, trong khi bản thân ông dẫn ba nghìn binh sĩ đi đánh chiếm những doanh trại và pháo đài vẫn chưa bị đánh bại.

Hai ngày sau, Long Tạc – người đã xuất phát từ Lũng Tây và liên tiếp đánh bại sáu doanh trại và bảy pháo đài của quân Thục – cũng đến gần cửa ải Dương Bình và gặp gỡ Dương Kiện trên đường trở về sau chiến thắng.

Còn về đội quân chính của Lý Kính, với sự dẫn đầu của Dương Kiện và Long Tạc, họ cũng không còn xa cửa ải Dương Bình nữa.

Năm ngày sau, đội quân chính của Lý Kính đến nơi, nhưng họ không ngay lập tức tiến hành tấn công thành trì, mặc dù các tướng dưới quyền đều xin được ra trận, nhưng Lý Kính vẫn từ chối tất cả.

Các tướng không hiểu rõ ý định của Lý Kính, nhưng vì tin tưởng vào ông, họ vẫn tuân theo mệnh lệnh.

L

Ngoài ra, Lý Kính còn nhận được một số tin đồn rằng triều đình sắp có những động thái lớn, đặc biệt là trong lĩnh vực cải cách quân đội.

Các cấp bậc tướng lĩnh sẽ được chia thành năm hạng: Chuẩn tướng, Thiếu tướng, Trung tướng, Thượng tướng và Đại tướng.

Hạng Đại tướng có lẽ chỉ có duy nhất một người, đó là Đại tướng Bạch Khởi.

Những người như Lý Kính, Nguyệt Phi – các đại tướng quản lý các tỉnh lớn – cùng với Lý Tồn Hiếu, người được mệnh danh là “dũng sĩ số một thiên hạ”, đều thuộc hạng Thượng tướng.

Trong số rất nhiều đại tướng của Đại Tần, công lao của Lý Kính được xem là hàng đầu; địa vị của ông cũng chỉ đứng sau Bạch Khởi mà thôi. Vì vậy, ông tự nhiên muốn tiến thêm một bước nữa, thách thức địa vị của Bạch Khởi và tranh giành vị trí Đại tướng thứ hai của Đại Tần.

Hiện tại, đã có một cơ hội tuyệt vời xuất hiện trước mắt Lý Kính.

Lần này, khi Lưu Dục tự xưng làm hoàng đế, nếu cuộc chiến giữa Tần và Thục thực sự bùng nổ, nếu Lý Kính có thể chiếm được Hán Trung, thì Đại Tần sẽ có lợi thế vừa tấn công vừa phòng thủ, và không còn phải lo sợ sự đe dọa từ nước Thục nữa.

Sau khi việc mở rộng quân đội hoàn tất, nếu Lý Kính dẫn đầu đại quân Ung Liang tiêu diệt được nước Sui, thì vị trí Đại tướng thứ hai sau Bạch Khởi chắc chắn sẽ thuộc về ông.

Tất nhiên, dù những kế hoạch này nghe có vẻ rất tuyệt vời, nhưng thực tế lại khá khó lường.

Liệu cuộc chiến giữa Tần và Thục có thực sự diễn ra hay không, quyết định không nằm trong tay Lý Kính, mà nằm ở vua Nam Manh Chỉ Du. Chỉ khi ông ta đồng ý liên minh với Đại Tần để tấn công Thục từ cả hai phía nam và bắc, thì Lý Kính mới có thể xuất quân chiếm Hán Trung.

Lý Kính nhìn về phía Thục và thầm nghĩ: “Ngài Trương Dĩ ơi, lần này ngài nhất định phải thuyết phục được vua Nam Manh Chỉ Du này. Việc tôi, Lý Kính, có thể sánh kịp Bạch Khởi hay không, phụ thuộc vào ngài đấy.”

Còn về Trương Dĩ – người mà Lý Kính luôn nhớ đến – thì hiện tại, dưới sự bảo vệ của Bảy kiếm mới, ông đã an toàn tiến vào vùng Tây Nam, nơi thuộc lãnh thổ nước Nam Manh.