“Báo…”

Một binh sĩ chạy đến trong tình trạng hoảng loạn và báo cáo: “Bẩm báo tướng quân, tướng Hồ Băng của nhà Tần đã dẫn 10.000 kỵ binh tấn công bất ngờ vào huyện Trúc. Sự việc xảy ra quá nhanh, quân ta không hề chuẩn bị gì cả, và chưa đầy nửa ngày thì thành phố đã bị quân Tần chiếm giữ.”

“Cái gì?”

Nghe tin này, Vương Mang không khỏi tái mặt.

Huyện Trúc chính là nơi lưu trữ 130.000 thùng lương thực đủ dùng cho cả một tháng, tương đương với một nửa tổng số lương thực của liên quân Bình Nam. Nếu số lượng lương thực này bị quân Tần chiếm đi, đối với liên quân Bình Nam vốn đã thiếu hụt lương thực, thì tổn thất này thật sự rất lớn.

Trong lòng, Vương Mang vừa thấy đau lòng vừa cảm thấy may mắn; may mắn thay, ông đã thu thập được lương thực từ người dân trước đó, nếu không, dù có trở về Bình Nam thành công thì cũng không thể kéo dài được bao lâu nữa.

“Tại sao quân Tần lại biết được rằng huyện Trúc có lương thực? Và Hồ Băng này là ai?”

Nhiều câu hỏi ập đến khiến Vương Mang phải suy nghĩ sâu sắc, nhưng ông không thể hiểu nổi những điểm mơ hồ trong chuyện này.

Đầu tiên là vấn đề về lương thực. Ngoài Vương Mang ra, chỉ có Dương Kiến và Lý Thế Minh mới biết địa điểm lưu trữ lương thực. Đó là lương thực viện trợ từ quân đội Lương, vì vậy dù Vương Mang giấu chúng ở đâu, hai người này – những người kiểm soát hệ thống thông tin của quân đội Lương – chắc chắn có thể tìm ra địa điểm đó.

Nhưng dù là Dương Kiến hay Lý Thế Minh, họ đều không thể tiết lộ thông tin này cho Tần Hoà; họ thậm chí mong muốn cả hai phe đều bị tổn thất nặng nề, chứ không bao giờ có thể phản bội lẫn nhau vào lúc này.

Tiếp theo là vấn đề về người chỉ huy quân Tần. Người có thể sử dụng kỵ binh một cách hiệu quả đến thế, và trong vòng nửa ngày đã chiếm được huyện Trúc bằng lực lượng kỵ binh, chắc chắn là một người rất giỏi trong lĩnh vực này. Một nhân vật như vậy chắc chắn không phải là người vô danh. Nhưng trong lịch sử Hoa Hạ, có nhân vật nào tên là Hồ Băng và là một tướng giỏi về kỵ binh không?

Những người như Bạch Khởi, Lưu Tiểu và Lưu Kỳ, dù tên của họ trong cuộc đời này đã thay đổi, nhưng ít nhất vẫn có thể nhận ra qua âm thanh tương tự của tên họ. Nhưng Vương Mang lại không hề biết gì về tên Hồ Băng cả.

Phải chăng mình quá thiếu hiểu biết?

Không tìm ra lời giải đáp, Vương Mang chỉ có thể nghĩ như vậy; dù sao thì ông chỉ am hiểu về lịch sử Tây Hán mà thôi, những nhân vật quân sự ít người biết đến ở các giai đoạn khác, ông không biết cũng là điều bình thường.

Vì không biết tên đầy đủ của Hồ Băng, Vương Mang không nghĩ

Ngoài ra, trong trận chiến này còn có sự tham gia của bốn vị tướng siêu phàm như Khương Tùng, Cao Sủng, Nhạn Mân và Vũ Văn Thành Đô, cùng với nhiều danh tướng khác của quân Tần như Triệu Vân, Hoàng Trung, Bùi Nguyên Khoáng và Tô Liệt.

Vương Mang không biết mình nên cảm thấy tự hào hay đau buồn trước điều này.

Quay lại với chủ đề chính.

Khi thấy rằng quân Tần tiếp thu được huyện Zhixian không phải do các danh tướng lớn như Bạch Khởi chỉ huy, nỗi lo ngại trong lòng Vương Mang đã giảm bớt đi rất nhiều, thậm chí ông ta còn nghĩ đến việc tái chiếm huyện Zhixian.

“Huyện Zhixian không quá xa đây, nếu tập trung lực lượng để phản công, có lẽ chúng ta vẫn có thể giành lại lương thực…”

Chưa kịp dứt lời, lại có binh sĩ đến báo cáo: “Báo cáo! Bạch Khởi và Tô Liệt đã huy động toàn bộ quân đội của mình, chia làm hai đội để tấn công chúng ta.”

Vương Mang lập tức tỏ ra lo ngại; khi hai đội quân này hợp sức lại, số lượng binh lính sẽ lên tới ít nhất là tám mươi nghìn người. Với lực lượng như vậy, họ hoàn toàn có thể đẩy lùi đội quân liên minh gồm mười hai mươi nghìn người. Nếu ông ta bị mắc kẹt vì huyện Zhixian, thì sẽ không thể thoát ra nữa đâu.

“Ngoài ra, sau khi Vũ Văn Thành Đô đầu hàng quân Tần, ông ta còn thuyết phục được bốn mươi nghìn binh sĩ của quân Lương đầu hàng nữa, và hiện giờ họ đang dẫn đầu đội quân này tiến về phía Hà Đông.”

“Gì cơ? Vũ Văn Thành Đô đã đầu hàng Tần Hoà à?”

Vương Mang không thể tin nổi, trong lòng tự hỏi: Vũ Văn Thành Đô ơi, người từng được mệnh danh là tướng trung thành và dũng cảm như vậy, sao lại đầu hàng Tần Hoà được chứ?

Việc Vũ Văn Thành Đô đầu hàng Tần Hoà đã giúp quân Tần tăng thêm bốn mươi nghìn binh sĩ, khiến cho đội quân liên minh Bình Nam mất đi lợi thế về số lượng binh lực.

Biết được điều này, Vương Mang càng thêm mong muốn quay trở về Bình Nam ngay lập tức; hiện tại, Sở Châu thật sự quá nguy hiểm, ông ta không muốn ở lại đây thêm một khoảnh khắc nào nữa.

“Truyền lệnh cho toàn quân, ngay lập tức vượt sông và rút lui.” Vương Mang hét lớn.

Ngay sau khi đội quân của Tần Hoà bắt đầu di chuyển, họ nhận được tin tức rằng Vương Mang đang thu giữ lương thực của người dân một cách quy mô lớn. Reaktion đầu tiên của Tần Hoà là Vương Mang có lẽ đang muốn bỏ trốn, vì vậy ông ta lập tức ra lệnh cho Tô Liệt và Tạ Nhân Quý ngay lập tức tiến hành truy đuổi.

Sau khi nhận được thông điệp, Tô Định Phương và Tạ Nhân Quý đều trở nên rất lo lắng; với lực lượng yếu thế, họ phải đối mặt với đối thủ gấp nhiều lần về số lượng, vì vậy họ cần phải

Tô Định Phương và Tạ Nhân Quý đều quyết đoán ra quân, nhưng đã quá muộn. Khi Tô Định Phương đến bến phà sông Hoàng Hà, nhóm quân địch cuối cùng cũng đã lên thuyền hết; Tần Quân không có thuyền để qua sông, nên chỉ có thể nhìn đám quân địch biến mất trên mặt nước. Dù Tạ Nhân Quý cũng không kịp đuổi theo Trần Khánh Chi, nhưng sau khi đánh bại các lực lượng còn lại của ông ta, ông đã kịp thời bảo vệ được hai cửa ngõ phía bắc của Sở Châu là Mạnh Tân Quan và Tiểu Bình Giang Quan. Như vậy, trong tám cửa ải của Luoyang, ngoại trừ Huyền Nguyên Quan bị Viên Thác giữ lại, bảy cửa ải khác đã rơi vào tay Tần Quân; cùng với Hàn Cốc Quan ở phía tây, hệ thống phòng thủ của Sở Châu đã trở nên hoàn thiện hơn. Khi liên quân các chư hầu miền nam rút khỏi Sở Châu, hơn một trăm nghìn binh sĩ Tần Quân đã nhanh chóng chiếm giữ các quận Hà Nội và Hà Đông, thuộc về Sở Châu, và hoàn toàn thống nhất toàn bộ khu vực này. Việc thống nhất Sở Châu vốn là một điều tốt, nhưng Tần Hoà lại không hề cảm thấy vui mừng, bởi vì sau đó vẫn còn một vấn đề nan giải cần giải quyết. “Chủ công, lần này Vương Mang thật sự quá tàn nhẫn; ông ta đã cướp hết lương thực của dân chúng ở Liêng quân, để lại cho chúng ta một triệu người đói.” Lưu Bá Văn tràn đầy giận dữ và nói: “Hắn muốn dùng dân chúng ở Hà Nội và Hà Đông để tiêu hao lương thực của quân đội chúng ta, nhằm chậm lại tốc độ tiến quân của chúng ta.” Tần Hoà không khỏi xoa trán đau đớn; ông hiểu rõ đây là một kế hoạch của Vương Mang, nhưng đây là một kế hoạch công khai, dù biết là cái bẫy nhưng vẫn phải tiếp tục thực hiện. Khi một triệu người dân ở hai quận này thấy quân Tần đến, họ coi đó như thấy đấng cứu tinh; đây chính là thời điểm lý tưởng để thu hồi lòng dân chúng. Nhưng nếu việc phát lương cứu trợ được thực hiện, quân Tần e rằng sẽ gặp phải tình trạng thiếu hụt lương thực, và lúc đó thì việc đánh bại bốn chư hầu miền nam sẽ trở nên vô cùng khó khăn. “Lương thực vẫn cần phải cung cấp… Được rồi…” Sau một lúc suy nghĩ, Tần Hoà nói: “Hãy cung cấp lương thực cho dân chúng hàng ngày, nhưng mỗi ngày chỉ được hai bữa thôi: sáng uống cháo, trưa ăn cơm; còn buổi tối… thì phải kiên nhẫn một chút; dù sao thì bỏ qua một bữa cũng không chết đói được mà.”