Khi Oa Khoát Đài dẫn ba vạn quân còn lại rút về Ninh Hạ, kế hoạch của Mục Dung Khách nhằm đánh bại mười vạn quân Tây Hán trên tuyến phía đông có thể nói là đã thất bại hoàn toàn.

Ban đầu, khi xuất quân, người Nguyên Mông có tổng cộng bảy vạn kỵ binh sắt, nhưng khi trở về chỉ còn chưa đầy ba vạn người; hơn bốn vạn kỵ binh đã thiệt mạng hoặc bị thương. Ngoài ra, ba tướng lĩnh lớn là Mục Dung Tuấn, Mạnh Lực Bạch và Mạnh Lực Nguyên cũng đều hy sinh, trong khi đó quân Tây Hán chỉ mất bốn vạn bộ binh và bốn nghìn kỵ binh.

Nói chung, trận chiến này của người Nguyên Mông có thể được coi là một thất bại nặng nề.

Tất nhiên, đây mới chỉ là bắt đầu thôi.

Chuyến đi này của Oa Khoát Đài gặp rất nhiều trở ngại, và phía Mục Dung Khách cũng vậy.

Trước khi chiến tranh bắt đầu, Mục Dung Khách đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; dù quân Tây Hán có cử viện hay không, ông vẫn có kế hoạch đối phó. Nhưng khi ba vạn kỵ binh Tây Hán tiến về phía đông, ông mới nhận ra rằng mình đã nghĩ quá đơn giản.

Bạch Khởi, Vương Mạnh, Gia Cao Lượng, Lưu Bá Văn và Hí Chí Tài – năm người này phối hợp với nhau một cách hoàn hảo. Kế hoạch của Mục Dung Khách từ đầu đã bị Gia Cao Lượng phát hiện, trong khi Bạch Khởi và Vương Mạnh đã làm cho ông mất tập trung và bị lừa dối.

Nếu không phải vì Mục Dung Khách cũng rất thận trọng, có lẽ ông đã sớm sa vào bẫy của quân Tây Hán và phải chịu những tổn thất nặng nề.

Kế hoạch của ông gặp phải trở ngại ngay từ đầu, điều này khiến Mục Dung Khách nhận ra rằng mình không thể sánh kịp đối thủ về mặt chiến thuật. Vì vậy, nếu cách mềm không hiệu quả, ông chỉ còn cách sử dụng biện pháp cứng rắn.

Lần này, Mục Dung Khách đã huy động tới hai trăm nghìn quân đội. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, mười thành phố ở Ninh Hạ đều trở thành chiến trường, và hai bên đã xảy ra hơn hai mươi trận chiến lớn nhỏ.

Trong số đó, có tới mười lăm trận Mục Dung Khách trực tiếp chỉ huy quân đội, đối đầu với Bạch Khởi và Vương Mạnh.

Đối mặt với Vương Mạnh, Mục Dung Khách cảm thấy mình như đang đối đầu với một “quả trứng không có khe hở”; dù ông dùng mọi thủ đoạn, vẫn không tìm thấy chỗ yếu nào để tấn công.

Còn đối mặt với Bạch Khởi, Mục Dung Khách hoàn toàn bị áp đảo; về mặt chiến thuật, trận đấu và chỉ huy, ông đều thua cuộc và phải chấp nhận thất bại một cách cam chịu.

Sau vài ngày giao tranh liên tục, cả hai bên đều mất hàng vạn người, nhưng cần lưu ý rằng người Nguyên Mông chủ yếu là kỵ binh, trong khi đó quân Tây Hán ch

Qua những trận chiến lớn trước đó, Tần Liáng Ngọc cũng nhận ra rằng bản thân mình vẫn còn nhiều hạn chế về năng lực. Nếu tiếp tục ở lại, chắc chắn bà sẽ tiếp tục bị Nguyên Mông nhắm đến.

Nhưng việc rời đi như vậy lại khiến Tần Liáng Ngọc cảm thấy không cam lòng. Bà vẫn muốn chuộc lỗi bằng công lao, vì vậy bà đã tự nguyện nhường vị trí tướng chỉ huy cho Mạnh Thiện và ở lại để hỗ trợ ông ta trong việc điều hành đại quân.

Thấy vậy, Tần Hoà cũng đồng ý. Dù sao thì với sự hỗ trợ của Tần Liáng Ngọc – người từng là tướng chỉ huy – Mạnh Thiện mới có thể nhanh chóng kiểm soát toàn bộ quân đội.

Tần Hoà yêu cầu Hạ Khứ Bệnh, Triệu Vân cùng các đơn vị kỵ binh ở lại, trong khi bản thân ông cùng Khương Tùng và Cao Sủng trở về thành phố Ninh Hạ. Không lâu sau đó, một cuộc họp quân sự đã được tổ chức.

Chủ đề duy nhất của cuộc họp này là cuộc tấn công trở lại thảo nguyên, hay nói cách khác, là “xuất sai”.

“Dù hiện nay quân đội của chúng ta có số lượng binh sĩ đông đảo, nhưng phần lớn đều là bộ binh, còn việc tấn công thảo nguyên thì chỉ có kỵ binh mới thực sự phát huy được tác dụng,” Tần Hoà nói, đặt báo cáo xuống và nhìn các nhà chiến lược dưới đài: “Hãy nói xem, để buộc Thập Đế phải điều quân về hỗ trợ, chúng ta nên sử dụng bao nhiêu kỵ binh là tối ưu?”

Bạch Kỳ đứng dậy và góp ý: “Thưa chủ công, tổng số kỵ binh của liên quân Tần-Tấn chỉ khoảng mười hai vạn người. Nếu sử dụng quá nhiều kỵ binh, rất có thể khiến tình hình chiến sự ở khu vực Hà Đào sụp đổ hoàn toàn. Vì vậy, tôi cho rằng không nên vượt quá con số bốn vạn.”

“Lời của Đại tướng Bạch Kỳ không đúng,” Xí Chí Tài phản bác: “Nếu quân đội của chúng ta tấn công thảo nguyên, chắc chắn sẽ thu hút một phần lực lượng chính của Nguyên Mông quay trở lại hỗ trợ. Lúc đó, lực lượng của họ ở khu vực Hà Đào cũng sẽ giảm sút.”

“Đúng vậy, Nguyên Mông hiện đã áp dụng chính sách ‘toàn dân đều là binh sĩ’ và đang tuyển mộ thêm nhiều binh sĩ mới. Hiện nay, họ không thiếu quân lực. Nếu chúng ta chỉ sử dụng bốn vạn kỵ binh, e rằng sẽ khó có thể gây ra sự đe dọa đối với Nguyên Mông. Và nếu Thập Đế không điều quân về, kế hoạch tiếp theo của chúng ta sẽ không thể thực hiện được,” Gia Cao Lượng nói một cách nghiêm túc.

Nghe vậy, Tần Hoà cũng gật đầu đồng ý.

Cuộc tấn công thảo nguyên chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch. Sau khi đội quân viễn chinh xâm nhập vào thảo nguyên và gây ra những tổn thất nhất

Về việc lựa chọn người đứng đầu lần này, Tần Hoà một lần nữa đã chọn Hồ Khứ Bệnh.

Bạch Kỳ có những trách nhiệm quan trọng khác, còn khả năng chiến đấu bằng kỵ binh của Hồ Khứ Bệnh thì xếp vào hàng những người xuất sắc nhất trong cả hai quân đội Tần và Tấn; hơn nữa, điều này đã được công nhận qua nhiều trận chiến trước đó, vì vậy không ai khác ngoài Hồ Khứ Bệnh có thể đảm nhận vai trò tư lệnh chính lần này.

Còn về các tướng phó, Tần Hoà đã chọn Long Tạc và Nhạn Mân. Các tướng khác đi theo đội quân bao gồm: Vũ Văn Thành Đô, La Thành, La Nghệ, Hoàng Trung…

Đáng chú ý là, khi Xiêm Tiêu biết Long Tạc sẽ tham gia cuộc hành quân này, anh ta thậm chí còn tự nguyện yêu cầu Tần Hoà cho mình cũng tham gia.

Mặc dù Tần Hoà không hiểu tại sao Xiêm Tiêu lại không sợ bị phát hiện danh tính, nhưng ông tự nhiên không từ chối yêu cầu đó, và đã cho Xiêm Tiêu gia nhập đội vệ sĩ của Hồ Khứ Bệnh, để anh ta cùng đội quân tiến ra biên giới.

Tuyến đông đã có sẵn 26.000 kỵ binh, vì vậy số lượng kỵ binh tập trung bí mật ở Ninh Hạ và sau đó hợp sức với tuyến đông chỉ là 34.000 người.

Khi hai đội quân hợp nhất, Hồ Khứ Bệnh sẽ dẫn dắt 60.000 kỵ binh đi qua Ảnh Môn Quan và xâm nhập vào đồng bằng thảo nguyên, sau đó chia làm hai đội để tiến về phía Long Thành, đồng thời áp dụng chiến thuật “đốt rừng” để buộc Thiết Mộc Chân phải điều quân về hỗ trợ Long Thành.

Vào ban đêm, 34.000 kỵ binh tập trung tại cổng đông thành Ninh Hạ, hai tướng lĩnh dẫn đầu là Long Tạc và Nhạn Mân.

Sau khi đội quân tập hợp đầy đủ, Nhạn Mân và Long Tạc nhìn nhau một cái, rồi Nhạn Mân giơ cao vũ khí và hét lớn: “Khởi hành!”

34.000 kỵ binh bắt đầu hành trình về phía Đông Phương – con đường vinh quang đang chờ đợi họ.

Trên tường thành, Tần Hoà nhìn đoàn quân ra biên giới dần xa, không khỏi cảm động và ngâm nga:

“Ánh trăng thời Tần, ải quan thời Hán;

Hành trình vạn dặm, người lính vẫn chưa trở về.

Nếu như Long Thành còn có người anh hùng như Hồ Khứ Bệnh,

Thì quân xâm lược sẽ không thể vượt qua núi Âm Sơn.”