Bề ngoài, việc Tần Quân cắt giảm và tổ chức lại quân đội có vẻ rất công khai và minh bạch, nhưng thực chất là để thu hút sự chú ý của các chư hầu khắp nơi, nhằm che giấu những hoạt động bí mật khác đang được tiến hành.

Đồng thời với việc cắt giảm và tổ chức lại quân đội, một đội quân gồm 20.000 người đã được chia thành nhiều đội nhỏ và lặng lẽ tập trung tại Hổ Lao Quan – đó chính là đội quân mà Tần Hoà chuẩn bị điều động để hỗ trợ Lưu Bị.

Toàn bộ đội quân này đều được tạo thành từ những nô lệ Nguyên Mông bị bắt làm tù binh; vì vậy, dù cho toàn bộ số họ bị tiêu diệt trên đường hỗ trợ Từ Châu, điều đó cũng không gây ra ảnh hưởng lớn gì đối với Tần Quân.

Mặc dù đội quân đã được tập trung đầy đủ, nhưng do cần phải đi qua Yên Châu và cuộc đàm phán với Tào Tháo vẫn đang diễn ra, nên đại quân chỉ mới tập trung tại Hổ Lao Quan để huấn luyện, thời điểm xuất phát cụ thể vẫn chưa được quyết định.

Lần này, Tần Hoà đã cử Khan Tạ làm sứ giả đến Yên Châu để đàm phán với Tào Tháo.

Mặc dù khắp nơi trên thiên hạ đều đang có chiến tranh, nhưng tình hình tại Yên Châu thực sự là hỗn loạn nhất.

Bốn phe chư hầu gồm Kiều Mao… đã liên kết với nhau nhưng vẫn không thể đối đầu nổi với Tào Tháo; vì vậy họ đã mời Li Tự Thành vào Yên Châu, hy vọng có thể dùng sức mạnh của Li Tự Thành để chống lại Tào Tháo, khiến cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề.

Li Tự Thành là một nhân vật phi thường; làm sao anh ta có thể bị người khác lợi dụng? Nếu các chư hầu Yên Châu muốn dùng anh ta để loại bỏ Tào Tháo, thì liệu anh ta có phải cũng đang lợi dụng họ để vào Yên Châu hay không?

Chính trong bối cảnh lợi dụng lẫn nhau như vậy, trận chiến lớn tại Yên Châu đã bùng nổ.

Tào Tháo ban đầu đã đơn độc đối đầu với bốn phe chư hầu Yên Châu, sau đó lại chiến đấu với quân Minh của Li Tự Thành; dưới áp lực của năm lực lượng này, tình hình của Tào Tháo thực sự rất khó khăn.

Trong những lúc nguy hiểm nhất, Tào Tháo thậm chí còn tự mình đóng vai trò là mồi nhử;

Trong những lúc khó khăn nhất, Tào Tháo thậm chí còn áp dụng kế hoạch của Trình Dự, sử dụng xác người làm lương thực cho quân đội.

Dù gặp bao nhiêu khó khăn, cuối cùng Tào Tháo vẫn vượt qua được, và tình hình tại Yên Châu cũng đã thay đổi một lần nữa.

Bốn phe chư hầu gồm Kiều Mao, Trương Miệu, Bào Tín, Viên Di đã trở thành những con dê thế mạng trong cuộc đấu tranh giữa Tào Tháo và Li Tự Thành.

Bào Tín, Thái thú Kinh Bắc; Kiều

Khi Trương Dương và Vương Kuang vừa mới đầu hàng, để an ủi họ và đảm bảo sự ổn định cho khu vực phía nam, Tần Hoà không tiếp tục tước đi quyền chỉ huy quân đội của họ, mà vẫn giao cho họ nhiệm vụ canh giữ các quận huyện cũ.

Sau khi chiến thắng trận chiến ở Hà Đào, Tần Hoà không còn lý do gì để kiềm chế họ nữa, liền điều họ về Lạc Dương và phong cho họ những chức vụ cao hơn, đồng thời cũng một cách gián tiếp tước đi quyền chỉ huy quân đội của họ. Nhưng nói chung, đối xử với họ vẫn khá hậu hĩnh.

Sau khi Kiều Mạo, Trương Miệu và Vương Lang đầu hàng, Tần Hoà cũng không hề đối xử tệ với họ, vẫn ban cho họ chức vụ cao và lương thưởng hậu hĩnh. Mặc dù chắc chắn không có quyền lực như khi họ còn là các lãnh chúa, nhưng so với tình cảnh “chó mất nhà”, thì đã là rất may mắn rồi.

Sau khi ba nhóm lãnh chúa này rút lui, Yên Châu trở thành sân khấu cho cuộc đấu tranh giữa Tào Tháo và Lý Tự Thành. Hiện tại, Tào Tháo kiểm soát phần nam và trung của Yên Châu, trong khi Lý Tự Thành chiếm giữ phần bắc và đông.

Nhìn chung, số lượng binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng Lý Tự Thành ngày càng ít đi, trong khi Tào Tháo lại không ngừng mở rộng lực lượng trong hoàn cảnh khó khăn này. Nếu tiếp tục theo xu hướng này, chắc chắn người sẽ thống nhất được Yên Châu sẽ là Tào Tháo.

Trong cuộc chiến với Lý Tự Thành, mặc dù Tào Tháo đã giành được ưu thế, nhưng cuộc sống của ông vẫn không hề dễ dàng. Cuộc chiến kéo dài đã khiến rất nhiều người dân trở thành người tị nạn. Tào Tháo đương nhiên muốn cứu trợ họ, nhưng tất cả nguồn lực tài chính và vật chất của ông đều đã được dùng để đối đầu với Lý Tự Thành, nên không thể cứu trợ được người dân. Ông chỉ có thể để họ rời khỏi Yên Châu, và điều này càng làm cho tình hình của Yên Châu trở nên tồi tệ hơn.

Hầu hết những người tị nạn này đều chạy đến lãnh địa của Tần Hoà. Bởi vì ngoại trừ khu vực dưới sự cai trị của Tần Hoà – nơi không có chiến tranh – thì các hướng khác của Yên Châu đều đang xảy ra chiến tranh, nên họ không còn chỗ nào khác để đi ngoài việc đến nương tựa Tần Hoà.

Nếu tình hình tiếp tục như hiện nay, ngay cả khi Tào Tháo đánh bại Lý Tự Thành và thống nhất được Yên Châu, ông cũng chỉ nhận được một mớ hỗn độn, và sẽ không có khả năng tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền lực sau này.

Vì vậy, Tào Tháo rất muốn nhận được sự hỗ trợ từ bên ngoài để đẩy nhanh quá trình thống nhất Yên Châu, và vào lúc này, việc Tần Hoà đề nghị hợp tác chính là điều mà Tào Tháo mong đợi.

Lạc Dương

Sau

“Ừm… hắn muốn năm nghìn con ngựa chiến.”

“Năm nghìn con?”

Tần Hoà lúc đầu sững sờ, rồi lạnh lùng cười nhạo: “Chỉ là để đi qua thôi mà dám đòi năm nghìn con ngựa chiến từ ta, Tào Tháo thật là dám nói ra điều đó.”

Việc hỗ trợ Lưu Bị, trì hoãn thời gian Chu Nguyên Chương thống nhất Từ Châu, rất quan trọng đối với kế hoạch thống nhất Hà Bắc của Tần Hoà, vì vậy ông không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận thiệt thòi này.

Hơn nữa, trước khi trận chiến tại Hà Đào bắt đầu, Tào Tháo cũng đang gặp rất nhiều khó khăn, nhưng vẫn đã tiết kiệm từng đồng xu để chuẩn bị hai vạn thạch lương thực hỗ trợ Tần Quân; vì vậy, Tần Hoà cũng nợ Tào Tháo một ân tình.

“Thôi được, coi như là trả ơn Tào Tháo vậy… Nhưng năm nghìn con thì quá nhiều rồi.”

Nói xong, Tần Hoà nhìn về phía Khan Tạ, tiếp tục nói: “Ông Khan Tạ, xin phiền ông đến Yển Châu nói với Tào Tháo rằng tối đa chỉ có thể cho ba nghìn con thôi. Nếu hắn vẫn muốn thêm, thì phải dùng tiền, lương thực hay các vật tư khác để mua… Nhưng tối đa chỉ được mười nghìn con thôi.”

Hiện tại, Tần Quân không hề thiếu ngựa chiến; ngay cả khi mỗi binh sĩ kỵ binh sử dụng ba con ngựa, thì tổng số cũng chỉ cần khoảng sáu trăm nghìn con thôi, trong khi số lượng ngựa chiến mà Tần Quân sở hữu đã vượt quá một triệu con.

Việc hy sinh một số ngựa chiến mà hiện tại vẫn chưa cần đến để đổi lấy những nguồn lực phát triển quý giá, thực sự là một lợi ích song hưởng đối với Tần Quân.

“Được rồi.”

Việc hỗ trợ Từ Châu vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị, trong khi Lý Kính – người được cử đến Bắc Hải để thay thế Khổng Dung – đã dẫn theo ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ đến Kinh Châu.

Hạm đội sông Hoàng Hà của Tần Quân, cùng với ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ, năm nghìn bộ binh trang bị và năm nghìn cây cung mạnh mẽ, đã từ Mạnh Tân đi xuôi theo dòng sông, đi qua Kỳ Châu, Yển Châu, và cuối cùng dừng lại ở miền trung Kinh Châu.

Ban đầu, Kinh Châu gồm hai quận, bốn nước và 65 huyện; sau khi thêm quận Liêu Sơn mới được thành lập, tổng cộng có ba quận, bốn nước và 74 huyện.

Toàn bộ Kinh Châu đã bị sông Hoàng Hà chia làm hai phần: phía nam và một phần miền trung bị Hoàng Cháo chiếm đóng, còn phía bắc thuộc về Nguyên Tiểu, trong khi Tống Giang và Khổng Dung nằm giữa hai khu vực này.

Địa điểm mà Lý Kính chọn để đổ bộ cách quận Bắc Hải chỉ vài chục dặm; vì vậy, ngay sau khi đổ bộ, ông lập tức ra lệnh cho ba nghìn kỵ binh tinh