Ngay khi Tần Chính dẫn đầu lực lượng tinh nhuệ của Bối Việt Quân chuẩn bị tiến về phía nam để hỗ trợ Giang Lăng, thì cuộc chiến ở Vũ Quan lại có những biến chuyển đáng ngạc nhiên.

Tại Nam Hương Quận, Tần Quân phải đối mặt với kẻ thù chủ yếu là 80.000 binh sĩ Đường quân từ Vũ Quan và Hán Trung tiến vào, và đội quân này do chính Đường Vương Lý Thế Minh chỉ huy.

Ý đồ ban đầu của Lý Thế Minh là trước hết phải chiếm giữ Vũ Quan, sau đó đoạt được Nam Quận để cắt đứt hoàn toàn mối liên kết giữa Sở Châu và Kinh Bắc. Sau đó, hai nước Chu và Thục sẽ chia nhau các quận còn lại ở Kinh Bắc, trong khi Đường quốc sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công từ hai phía và giành lại Sở Châu.

Kế hoạch chiến lược của Lý Thế Minh khá hoàn hảo, nhưng ông đã đánh giá thấp năng lực của Thái thú Vũ Quan là Bèi Hành Kiện, và cũng không ngờ rằng Yue Fei sẽ nhanh chóng đưa quân tiếp viện đến.

Nam Hương Quận nằm gần Hán Trung và Vũ Quan, địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Tuy nhiên, sự chênh lệch về quân số giữa hai bên quá lớn.

Về phía Giang Lăng, Mạnh Cung dẫn 10.000 binh sĩ mới và cũ đối đầu với 50.000 quân của Lưu Tiểu thuộc nước Chu.

Còn ở Nam Hương, Bèi Hành Kiện chỉ có 10.000 binh sĩ đối mặt với 80.000 quân của Lý Thế Minh, điều này cho thấy mức độ nguy hiểm của tình hình là rất lớn.

Nam Hương Quận chính là cửa ngõ phía đông của Kinh Bắc. Nếu Vũ Quan thất thủ, thì Nam Dương Quận sẽ trở thành một vùng đất bằng phẳng, và ngoại trừ thành phố Wancheng kiên cố, hầu như không còn nơi nào khác để phòng thủ.

Thái thú Nam Dương Quận là Khuất Nguyên và Thái thú Chương Lăng Quận là Mạnh Vũ đều nhận thức rõ tầm quan trọng của Nam Hương Quận, vì vậy họ đều cử quân đi hỗ trợ Bèi Hành Kiện bảo vệ Vũ Quan chống lại Lý Thế Minh.

Nam Dương và Chương Lăng cùng nhau huy động 8.000 binh sĩ đến hỗ trợ Nam Hương, nhưng điều này khiến cho lực lượng phòng thủ của hai quận này suy giảm đáng kể. Tổng số quân phòng thủ của hai quận chỉ còn lại 8.000 người, nhưng chính nhờ điều này mà Bèi Hành Kiện mới có thể kiên trì đến khi quân tiếp viện của Yue Fei đến nơi.

Bèi Hành Kiện, với chỉ 18.000 binh sĩ dưới trướng, đối mặt với Lý Thế Minh – người có 100.000 binh sĩ và 80.000 lính tinh nhuệ của Đường quốc, dù muốn dựa vào địa hình để cố gắng phòng thủ đến cùng thì cũng không thể chống đỡ nổi.

Chỉ trong chưa đầy nửa tháng, Tần Quân liên tục thất bại, năm huyện như Diệp Huyện lần lượt bị Đường quân chiếm giữ, và tổn thất quân sĩ l

Lý Thế Minh cũng nhận ra rằng thành Nam Hương không dễ dàng để đánh chiếm, vì vậy ông chỉ tiến hành bao vây thành trước, sau đó điều động Lý Nguyên Bá, Trương Tú và các tướng khác đi chinh phục hai huyện khác, nhằm biến Nam Hương thành một thành trì cô lập, khiến người dân trong thành không còn hy vọng gì nữa, rồi mới tìm cơ hội để buộc họ đầu hàng và mang lại hy vọng sống cho các tướng lĩnh giữ thành.

Lý Thế Minh rất giỏi trong việc tiến hành chiến tranh tâm lý, nhưng ông đã bỏ qua thực tế là hai gia tộc Tần và Pei có mối quan hệ hôn nhân: Tần Chính đã kết hôn với cô gái nhà Pei là Pei Cui Vân, còn Pei Hành Kiệm thì là em rể của Tần Chính. Làm sao họ có thể đứng về phía Lý Thế Minh được?

Kế hoạch buộc đầu hàng của Lý Thế Minh đã thất bại như dự đoán, nhưng ông không hề thất vọng. Nếu không đầu hàng, thì cứ tiếp tục công phá thành trì thôi. Dù sao ông cũng có Lý Nguyên Bá – lá bài tẩy mạnh mẽ trong tay mình; quân đội Đường đã tiến công mà hầu như không chịu thiệt hại gì, và cuối cùng đã chiếm được tất cả bảy huyện thuộc Nam Hương.

Các huyện khác của Nam Hương, ngoại trừ huyện Diệp, đều sử dụng cửa thành bằng gỗ; loại cửa này hoàn toàn không thể chống chịu được sức mạnh của Lý Nguyên Bá. Chỉ sau vài cú đánh bằng búa sắt, cửa thành đã bị phá hủy, và quân đội Đường đã dễ dàng xâm nhập vào thành phố, khiến thành trì đó nhanh chóng thất thủ.

Ngay cả huyện Diệp, với những cửa thành bằng thép, cũng không thể chống lại Lý Nguyên Bá do độ cao của tường thành tương đối thấp. Lý Nguyên Bá dễ dàng Đăng lên thành lầu, sau đó tiến hành tàn sát quân đội giữ thành, khiến họ hoảng sợ và buộc phải đầu hàng.

Vì vậy, khi quân đội Đường tiến đến chân thành Nam Hương, lực lượng của họ không hề bị suy giảm; ngược lại, họ còn thu được hơn ba nghìn binh sĩ của Tần Quân đầu hàng, khiến quân số của mình càng tăng thêm.

Theo quan điểm của Lý Thế Minh, trong tám huyện của Nam Hương, bảy huyện đã nhanh chóng bị ông chiếm giữ; vì vậy, thành Nam Hương cũng không ngoại lệ. Dù cửa thành Nam Hương được làm từ thép nguyên khối và tường thành cao nhất, chúng cũng không thể ngăn cản được Lý Nguyên Bá.

Tuy nhiên, Lý Thế Minh đã đánh giá thấp mức độ khó khăn mà Pei Hành Kiện có thể gây ra. Để ngăn chặn Lý Nguyên Bá Đăng lên thành lầu, Pei Hành Kiện đã trực tiếp chỉ huy 1.500 binh sĩ sử dụng loại nỏ mạnh, 100 cây nỏ cỡ lớn và 50 xe ném đá, tất cả đều được sử dụng riêng để đối phó với Lý Nguyên Bá, chỉ nhằm mục đích ngăn anh ta tiến vào thành Nam Hương.

Trong trận chiến ở Bột Hải, Tô Định Phương đã sử dụng đội hình nỏ đá để tiêu diệt đại sư Yuan

Dù sao thì Đường quân cũng là một trong những đội quân mạnh nhất thiên hạ; chỉ vài tổn thương nhỏ thôi là không đủ để làm lung lay tinh thần binh sĩ. Họ vẫn tiếp tục tấn công mãnh liệt vào Nam Xiang.

Trong suốt mười ngày tấn công dồn dập của Đường quân, thành Nam Xiang đã gần như sụp đổ, có thể bị chiếm giữ bất cứ lúc nào.

Chính lúc này, Yue Fei – người vừa được phục chức – đã dẫn theo 10.000 quân tiếp viện từ Sở Châu kịp thời đến nơi.

Sự xuất hiện kịp thời của Yue Fei đã làm tăng cao tinh thần chiến đấu của toàn quân Nam Xiang, không chỉ cứu vãn được thành Nam Xiang mà còn bảo vệ được Nanyang phía sau.

Khi Yue Fei đến, bầu không khí của Tần Quân đã hoàn toàn thay đổi. Trước khi ông đến, Tần Quân luôn ở thế phòng thủ và không hề nghĩ đến việc tấn công trước, nhưng sau khi Yue Fei đến, Tần Quân đã không còn sợ hãi trước chiến tranh nữa.

Ngay trong ngày Yue Fei đến, vào ban đêm hôm đó, ông đã dẫn 1.000 kỵ binh tiến hành cuộc tấn công đêm vào doanh trại lớn của Lý Đường, giết chết hàng nghìn địch rồi rút lui, để lại cho Lý Thế Minh một doanh trại trong tình trạng hỗn loạn, khiến ông vừa ngạc nhiên vừa tức giận.

Sau đó, Yue Fei còn điều 30.000 binh sĩ mới đến đóng quân tại Nam Xiang, giúp tăng cường đáng kể khả năng phòng thủ của thành Nam Xiang.

Cần biết rằng, tổng số quân mới được tuyển mộ ở khu vực Bắc Kinh có tới 70.000 người, nhưng Yue Fei lại điều 30.000 người đến Nam Xiang, chỉ để lại 40.000 người cho Xiangyang – nơi đang đối mặt với áp lực lớn hơn – điều này cho thấy sự quan tâm mà ông dành cho Đường quân.

Sau khi đến Nam Xiang, Yue Fei đã sử dụng 15.000 binh sĩ chính thức cùng với 30.000 binh sĩ mới, tổng cộng 45.000 binh sĩ, gồm cả cựu và mới, để chặn đứng 70.000 quân Đường của Lý Thế Minh bên ngoài Nam Xiang, không cho họ tiến lên được một bước nào.

Với việc Lý Thế Minh chỉ chỉ huy 100 binh sĩ, so với Pei Xingjian chỉ huy 96 binh sĩ, ông ta tự nhiên có thể dễ dàng đánh bại đối phương, nhưng khi đối đầu với Yue Fei – người chỉ huy 102 binh sĩ – thì Lý Thế Minh thực sự không còn ưu thế gì nữa.

Nếu không phải vì sức mạnh tổng hợp của Đường quân cao hơn Tần Quân, có lẽ Lý Thế Minh đã bị Yue Fei đánh bại từ lâu rồi.

Sau hơn một tháng giao tranh, Lý Thế Minh đã thử mọi biện pháp nhưng vẫn không thể đánh chiếm được Nam Xiang. Không những không thể làm gì được Yue Fei bên trong thành, ông ta còn phải đề phòng những đợt phản kích đột ngột của Yue Fei. Lúc này, ông ta cuối cùng cũng hiểu được nỗi tuyệt vọng mà Lưu Tiể