Mặc dù Trương Liáng có chút ít lòng ích kỷ, nhưng lời nói của anh ta vẫn đã thuyết phục được Gia Cao Lượng và Tô Liệt. Dù sao đi nữa, nếu anh ta thực sự có thể dùng mười ngàn quân để loại bỏ hoàn toàn mối nguy ở Khuất Nam, thì về mặt lý lẽ cũng nên chia sẻ miếng “bánh chính trị” ngon lành này với họ.

Vì vậy, mới có việc hai trăm mười một ngàn quân Tần đóng quân ở Khuất Nam và chỉ để lại mười ngàn quân canh giữ ba quận.

Thật ra, trong lòng Trương Liáng cũng biết rằng, dù có cẩn thận đến đâu, kế hoạch có hoàn hảo đến mấy, vẫn không thể tránh khỏi rủi ro.

Rủi ro lớn nhất chính là nếu cuộc nổi dậy có quy mô quá lớn và mười ngàn quân không thể nhanh chóng dập tắt nó, thì rất có thể phe nổi dậy sẽ mạnh lên và có khả năng cắt đứt tuyến đường tiếp tế lương thực cho quân đội ở tiền tuyến.

Biết rõ rủi ro này, làm sao Trương Liáng có thể thực sự chỉ dùng mười ngàn quân để canh giữ ba quận chứ?

Ngay cả khi mười ngàn quân Tần đủ để thực hiện nhiệm vụ, Trương Liáng cũng không dám mạo hiểm như vậy, bởi vì không cần thiết phải liều lĩnh. Thực ra, lá bài tẩy thực sự của anh ta chính là ba ngàn binh sĩ tinh nhuệ khác.

Đúng vậy, số quân mà Trương Liáng thực sự có thể điều động không phải là mười ngàn, mà là mười ba ngàn.

Ba ngàn quân này không thuộc về chiến trường Khuất Xu, mà là những binh sĩ tinh nhuệ mà anh ta đã mượn từ dưới trướng Bạch Khởi khi đi qua Yên Châu để nhận nhiệm vụ.

Trương Liáng đã chia ba ngàn binh sĩ tinh nhuệ này thành các nhóm nhỏ, có người giả vờ là lính canh gác cho đoàn buôn, có người giả vờ trở về quê thăm gia đình, thậm chí có người còn lẫn vào đoàn xiếc hay các tổ chức bảo vệ. Sau đó, họ được chia làm nhiều đợt để qua sông và tập trung tại địa điểm đã định trước, sau đó lẻn vào rừng, hang động ngoại ô thành Lâm Tử, như những giọt nước thấm vào cát, một cách âm thầm và kín đáo.

Hành động này không chỉ giúp Trương Liáng lẩn tránh được sự theo dõi của Chu Đại, mà ngay cả bên trong quân Tần ở Khuất Nam cũng không hề biết rằng ngay dưới mắt mình lại ẩn chứa một lực lượng quân sự như vậy.

Theo kế hoạch của Trương Liáng, mười ngàn quân canh giữ được triển khai một cách công khai ở khắp nơi, trong khi ba ngàn quân có thể kiểm soát được đã sẵn sàng chiến đấu ở nơi khuất mắt mọi người.

Sức mạnh chiến đấu của mười ba ngàn quân này đủ để quét sạch ba quận Khuất Nam, và đó cũng chính là lý do khiến Trương Liáng tin tưởng rằng mình có thể loại bỏ hoàn toàn mối nguy ở đây.

Nhưng dù Trương Liáng đã tính toán kỹ lưỡng đến mức nào, cuối cùng anh ta vẫn b

Anh tức giận vì mình đã tính toán quá kỹ lưỡng, nhưng lại quên mất rằng con người không phải là những quân cờ trên bàn cờ, họ sẽ không bao giờ đi theo đúng những nước cờ được dự định;

  Anh tức giận vì nếu mình chỉ cần thêm năm nghìn binh sĩ nữa — không, thậm chí chỉ cần hai nghìn binh sĩ thôi, với một đội quân mười lăm nghìn người tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, thì trong vòng ba ngày, cuộc nổi loạn đã có thể bị dập tắt ngay từ giai đoạn mới manh nha, và số người thiệt mạng cũng sẽ được giảm xuống mức thấp nhất.

  Nhưng tiếc thay, một khi đã bắn ra mũi tên, thì không thể thu hồi lại được nữa; bây giờ dù nói gì cũng đã quá muộn.

  Những lời nói sắc bén của Trương Liáng khiến Fong Vân Sơn đổ mồ hôi lạnh trên trán, sau một lúc suy nghĩ, ông mới cẩn thận trả lời: “Thưa ngài, Giáo phái Minh đã hoạt động ở khu vực Nam Thanh trong nhiều năm, và những giáo lý của họ đã ăn sâu vào xương tủy của người dân nơi đây. Mặc dù ngài đã áp dụng chính sách nhân từ, nhưng thời gian vẫn còn quá ngắn; một số điều… không thể thay đổi trong một sớm một chiều được.”

  “Thời gian vẫn còn quá ngắn?”

  Trương Liáng cười khinh, nhưng tiếng cười ấy không hề chứa chút ấm áp nào cả.

  “Có nên để họ tiếp tục tin vào những lời dối trá như ‘Vị Đạo sư vĩ đại đã giáng sinh trần gian, để mọi người được hưởng niềm vui vĩnh cửu’ không? Có nên dung túng cho họ, để vì một khẩu hiệu mà những người vừa mới nhận được giấy chứng nhận sở hữu đất đai, vừa được giảm bớt thuế khoá, lại lập tức phá hỏng những ngày yên bình mà họ vừa mới có được không?”

  Trương Liáng bước đến trước bản đồ, ngón tay của ông từ từ di chuyển qua các điểm như “Lâm Tỳ”, “Tức Mạch”, “Châu Bình”… Mỗi điểm đỏ trên bản đồ đều như một cái lửa đang thiêu đốt trái tim ông.

  Fong Vân Sơn mở miệng, nhưng cuối cùng cũng không biết phải nói gì.

  Phan Trung Dần thấy Trương Liáng đã thực sự tức giận, và không ai có thể ngăn cản ông, liền không nhịn được mà hỏi: “Thưa ngài, nếu ngài quyết định sử dụng biện pháp mạnh mẽ này, thì cụ thể sẽ áp dụng phương pháp nào?”

  Trương Liáng quay người lại, ánh mắt ông đã không còn chứa chút tức giận nào nữa, mà thay vào đó là sự quyết đoán lạnh lùng: “Theo luật của Đại Qin, những kẻ tụ tập nổi loạn sẽ bị xử tử, và người thân của họ cũng sẽ bị xét xử theo cùng một tội danh.”

  Bầu không khí trong căn phòng bỗng nhiên

Chính quyền của Đại Qin tại khu vực Thanh Nam, rốt cuộc được xây dựng trên nền tảng chính sách nhân từ, hay… trên những đống xác chết và biển máu?

Trương Liáng có phần do dự, nhưng ông cũng hiểu rằng những người theo đạo Minh Giáo tham gia cuộc nổi loạn này, mặc dù chỉ chiếm một số ít trong hàng triệu người dân ở Thanh Nam, nhưng họ đều là những tín đồ kiên định của giáo lý Minh Giáo.

Để đối phó với những tín đồ có niềm tin sâu sắc như vậy, việc chỉ dùng lý lẽ là không đủ để thuyết phục họ; nếu không hành động mạnh mẽ để răn đe những kẻ khác, e rằng vấn đề sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Tân Khước Kỷ nhận ra sự do dự của Trương Liáng và tình huống tiến thoái lưỡng nan của ông, liền gợi ý: “Thưa ngài, theo tôi, để đối phó với những kẻ theo đạo giáo sai trái này, chỉ dùng việc giết chóc thì không đủ để khiến họ sợ hãi; chúng ta cần phải áp dụng những hình phạt tàn bạo mới có thể khiến họ run sợ và không dám chống lại sự cai trị của đế quốc.”

Nghe vậy, Trương Liáng không khỏi nhíu mày; ông có những cảm xúc tiêu cực khi nghĩ đến việc sử dụng hình phạt tàn bạo, nhưng ông vẫn hỏi tiếp: “Hình phạt đó là gì?”

“Một từ thôi: đánh.”

Nghe lời này, Trương Liáng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó; ông tự nhiên hiểu rằng “đánh” mà Tân Khước Kỷ đề cập không phải là những roi đòn thông thường, mà là những cú đánh sâu vào xương tủy, đau đớn đến tận tâm hồn.

Mặc dù sức răn đe của việc đánh có vẻ không bằng việc giết chóc, nhưng nếu đánh đủ mạnh thì sao?

Nếu đánh cho bạn tan thành mảnh, mất hết vẻ ngoài, bị gãy tay gãy chân, các cơ quan nội tạng suy yếu, thậm chí không thể tự chăm sóc bản thân được nữa thì sao?

Loại hình phạt tàn bạo như vậy, sức răn đe của nó có thể không kém gì việc giết chóc, thậm chí còn cao hơn nữa.

Chỉ trong chưa đầy mười lăm phút, một bộ quy tắc trừng phạt đặc biệt dành riêng cho những kẻ theo đạo giáo sai trái đã được hoàn thiện trong căn phòng bí mật dưới cung điện của Kinh Vương.

Trọng tâm của quy tắc này chỉ có một từ: đánh, nhưng không phải là những roi đòn thông thường.

“Những kẻ tham gia cuộc nổi loạn này, dù là chủ mưu hay tay chân, đều phải chịu hình phạt đánh bằng gậy.”

Một gậy, đánh vào xương sống – để họ nhớ rõ cái giá phải trả khi chống lại luật pháp của vua;

Hai gậy, đánh vào lòng bàn tay – để họ nhớ rằng việc cầm vũ khí chống lại tổ quốc là hành động đáng ghét;

Ba gậy, đánh vào đầu gối – để họ phải quỳ xuống và suy nghĩ kỹ xem mình nên qu

“Vậy thì tiếp tục đánh đi, cho đến khi họ không còn sức la hét nữa.”

Trương Liáng nhìn chằm chằm vào người đó mà ánh mắt không hề biểu lộ chút xúc động nào, giọng nói trầm ngâm: “Dù đánh thế nào họ vẫn không chịu khuất phục, có nghĩa là họ đã bị tẩy não hoàn toàn, đã mất đi cả khát vọng sống cơ bản nhất – đó chính là những kẻ theo giáo phái xấu xa. Những người như vậy, dù đánh chết họ cũng xứng đáng.”

Bên trong căn phòng bí mật, im lặng bao trùm mọi thứ.

Lời nói của Trương Liáng có vẻ thô lỗ nhưng lại rất chính đáng; sau trận đánh dã man này, những tín đồ chưa bị tẩy não hoàn toàn chắc chắn sẽ phải khuất phục và không dám nổi loạn nữa. Nếu ngay cả cách này cũng không thể khiến họ chịu khuất phục, thì chắc chắn họ đã bị tẩy não hoàn toàn, không còn khát vọng sống nữa; việc đánh chết họ cũng là điều xứng đáng.

Phương pháp này có vẻ nhân từ, nhưng thực chất lại rất tàn nhẫn. Ba cái gậy đó không chỉ phá hủy cơ thể con người, mà còn phá hủy luôn niềm tin mãnh liệt vào “Đại Minh”; câu nói “Tôi là người Tần Quân” chính là cách để tái định hình niềm tin đó từ gốc rễ.

“Chỉ là lần này, các chiến binh của chúng ta sẽ phải chịu khổ rất nhiều; chúng ta cần phải trả thưởng hậu hĩnh cho họ.”

Trương Liáng nhìn ra ngoài cửa sổ; tiếng la hét trong thành Lâm Tử vẫn chưa ngừng, nhưng anh biết rằng những tiếng la hét còn bi thảm hơn nữa sắp bắt đầu.

Trương Liáng và Tân Khước Kỷ đều có lòng tốt; việc sử dụng phương pháp này, cho đến khi đối phương chịu khuất phục, thì số thương vong tạo ra chắc chắn sẽ ít hơn nhiều so với việc tiến hành chiến đấu trực tiếp. Nhưng khi thực hiện thì lại là chuyện khác.

Lâm Tử, với vai trò là trung tâm của khu vực Nam Thanh, tự nhiên cũng là nơi mà lực lượng nổi loạn mạnh mẽ nhất tập trung.

Trương Ngưu Giác, Trương Bạch Kỵ, Nhậm Thiên Hành và những người khác, dù có ý định hay không, cũng đã nhanh chóng đàn áp các lực lượng nổi loạn trong khu vực quản lý của mình. Tuy nhiên, nhóm tín đồ quân Minh có số lượng người tham gia nổi loạn nhiều nhất và cũng yếu thế nhất vẫn chưa được giải quyết.

Sau khi đàn áp xong nhóm nổi loạn tại Cung Hải Sư, Trương Bạch Kỵ muốn nhanh chóng kết thúc chiến dịch và trở về, nhưng không ngờ lại nhận được lệnh từ Trương Liáng: “Không được sử dụng vũ khí, chỉ được dùng gậy để đánh.”

Lệnh này ngay lập tức gây ra nhiều phàn nàn trong quân đội; đây chẳng phải là cách khiến họ tự ràng buộc bản thân trong cuộc chiến sao? Trong hàng

Nếu ngay cả những người dân bình thường này mà không thể đánh bại được, thì thật là xấu hổ quá; lúc đó còn mặt mũi nào để nhận những khoản tiền lương hậu hĩnh này nữa chứ? Tốt nhất là nên giải ngũ sớm và trở về quê nhà để canh tác thôi.

Thấy tất cả các binh sĩ đều đồng ý, Trương Bạch Kỵ trong lòng đã quyết định, rồi lập tức nói: “Tổng đốc đã ra lệnh: Nếu trong vòng mười ngày có thể dập tắt cuộc nổi loạn, toàn quân sẽ được thưởng nửa năm tiền lương; nếu hoàn thành trong vòng năm ngày, toàn quân sẽ được thưởng một năm tiền lương. Ai muốn nhận tiền thì không được phép nghe theo một mặt mà chống lại mệnh lệnh của tổng đốc. Mọi người đã hiểu rõ chưa?”

Ngay khi những lời này vang lên, biểu hiện trên khuôn mặt của tất cả các binh sĩ có mặt đều thay đổi hẳn; dù sao thì việc nhận được nửa năm tiền lương một lần cũng không phải là con số nhỏ chút nào.

Ban đầu, nhóm binh sĩ 10.000 người được giao nhiệm vụ ở lại phía sau còn nghĩ rằng việc không được đi chiến đấu ở tiền tuyến sẽ khiến họ thiệt thòi, nhưng bây giờ họ nhận ra rằng việc này hoàn toàn không hề thiệt thòi chút nào; thực sự là có cơ hội kiếm được nhiều lợi ích từ tổng đốc này.

“Hiểu rồi.”

Tất cả các binh sĩ đồng loạt hét lên.

Bên trong thành Lâm Tử, có hơn 5.000 tín đồ Minh Giáo đã được tổ chức lại để gây rối; họ vẫn không hề biết rằng những kẻ khởi xướng cuộc nổi loạn như anh em Chu Doanh Tiệu cùng các phe lực lượng như Cung Hải Sát đã bị Tần Quân triệt phá hoàn toàn.

Phía tây thành, hơn 1.500 tín đồ Minh Giáo tập trung trên đường phố; hầu hết trong số họ đều cầm theo gậy gỗ hay công cụ nông nghiệp, chỉ có một số ít người cầm theo những thanh kiếm đã gỉ sét.

Phía trước đám đông, một người già tóc râu bạc đứng trên cao và hét lên: “Minh Tôn vinh quang! Đuổi bỏ bọn Tần ác ôn! Khôi phục lại cho chúng ta…”

Chưa kịp nói hết, tiếng bước chân đều đặn đã vang lên từ ngã tư đường.

Trương Bạch Kỵ dẫn theo 300 binh sĩ Tần Quân xuất hiện trước mặt đám đông; khác với những lần trước, họ không cầm theo dao kiếm mà đều mang theo những cây gậy gỗ cứng.

“Theo lệnh của tổng đốc…” Giọng nói của Trương Bạch Kỵ vang lên rõ ràng, át đi tiếng ồn ào của đám đông, “Hãy buông bỏ vũ khí và quỳ xuống để bị trói; những ai chống đối sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Đám đông bắt đầu xôn xao; một số người lùi bước lại, nhưng nhiều người khác lại càng thêm phẫn nộ.

“Lũ chó Tần, đừng mong lừa gạt được chúng tôi!”

Một