“Tối qua, Thổ Hành Tôn đã gửi về thông điệp bằng chim bồ câu, báo cáo rằng nhiệm vụ đã được thực hiện thành công, kho lương ở Tân Trịnh đã bị đốt cháy.”

Ngay khi Lý Kính nói ra điều này, tất cả các tướng sĩ có mặt đều phấn khích không ngớt; họ hoàn toàn không biết về kế hoạch tấn công Nam Trịnh này.

Hơn nữa, việc tiến vào phía sau hàng quân địch mà không chiếm được Yang Bình Quan hay Tây Thành, lại còn đốt cháy được kho lương của họ, thật sự là điều gần như không thể xảy ra. Và khi thấy rằng ngoại trừ Ngô Khởi, tất cả các tướng sĩ đều tỏ vẻ không thể tin được, Lý Kính mới bắt đầu giải thích toàn bộ kế hoạch của mình cho họ nghe.

Ban đầu, Dương Kiện, Dương Nhậm và những đệ tử khác của môn phái Ngọc Thanh cũng khá tò mò; dù sao thì cuộc chiến ở Yang Bình Quan đã kéo dài hơn một tháng mà họ chưa hề thấy bóng dáng của Thổ Hành Tôn hay Long Tu Hổ, hóa ra là vì họ đã được Đại Tổng đốc sắp xếp nhiệm vụ từ sớm.

Nhưng sau khi hiểu rõ toàn bộ kế hoạch của Lý Kính, tất cả các tướng sĩ đều lo lắng cho sự an toàn của Thổ Hành Tôn và những người khác; bởi vì nhiệm vụ này thực sự quá nguy hiểm, có thể nói là “chín phần chết một phần sống”.

Quân đội ba nghìn người do Thổ Hành Tôn chỉ huy phải lẩn tránh sự chú ý của bốn mươi nghìn binh sĩ Tứ Xuyên, tiến vào thành Nam Trịnh để đốt cháy kho lương rồi mới có thể trở về; bất kỳ sai sót nào trong quá trình này đều có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn.

Dương Kiện, Dương Nhậm và những đệ tử khác đều lo lắng cho sự an toàn của Thổ Hành Tôn và Long Tu Hổ; mặc dù Lý Kính đã chuẩn bị kế hoạch rút lui cho họ, nhưng ai biết liệu quân Tứ Xuyên có phát hiện ra không?

Dù sao thì họ cũng là đồng môn, dù bình thường họ thường tỏ ra khinh thường nhau, nhưng bây giờ Thổ Hành Tôn đã giúp môn phái Ngọc Thanh ghi được danh tiếng, vì vậy trong mắt họ, Thổ Hành Tôn cũng không còn đáng ghét như trước nữa.

“Tối qua, tôi đã cử người sử dụng kính viễn vọng để quan sát khu vực Hán Trung; ngọn lửa cao chót vót, ánh sáng lan tỏa khắp bầu trời đêm, có vẻ như không thể có sai sót gì được.” Nói xong, Lý Kính cũng mỉm cười lần đầu tiên sau một thời gian dài; bởi vì kế hoạch đốt cháy kho lương của quân Tứ Xuyên đã thành công, khả năng ông ta giành được Hán Trung cũng tăng từ ba mươi phần trăm lên đến chín mươi phần trăm.

Lý do tại sao là chín mươi phần trăm, chứ không phải mười mươi phần trăm, là bởi vì người dân Hán Trung vẫn còn giữ lại một ít lương thực; mặc dù số lượng đó không đủ để nuôi sống hàng trăm nghìn binh sĩ Tứ

Thứ hai là việc sử dụng người dân để cung cấp lương thực – điều này chính là điều mà Lý Kính lo lắng nhất, và rất có thể sẽ xảy ra. Đừng nghĩ rằng quân Tây Thục không thể làm ra chuyện như vậy; dù sao thì điều này cũng đã từng xảy ra trước đây. Cần phải biết rằng, thời gian Tây Hán cai trị khu vực Hán Trung không hề dài, và tỷ lệ binh sĩ người Hán Trung trong quân Tây Thục cũng rất thấp. Nhưng nếu Hán Trung bị chiếm đóng, nó sẽ trở thành căn cứ tiên phong cho Tần Quân xâm lược vào Tây Thục, và người dân Hán Trung cũng sẽ trở thành công cụ hỗ trợ cho quân Tần. Nếu đến lúc đó, đối với quân Tây Thục mà nói, việc giết hại người dân bản địa ở Hán Trung thực sự là cách để loại bỏ mối nguy hiểm, ngăn chặn Tần Quân tiếp tục mạnh lên. Vì vậy, nếu việc Hán Trung bị chiếm đóng trở thành điều không thể tránh khỏi, thì quân Tây Thục chắc chắn sẽ không quan tâm đến sự sống chết của người dân bình thường; dù phải đốt cháy Hán Trung thành đống đổ nát, họ cũng sẽ không để lại một Hán Trung nguyên vẹn cho quân Tần. Để không để những suy nghĩ này trở thành hiện thực, Lý Kính phải nhanh chóng chiếm giữ Yangping Pass, để không cho Tây Hán cơ hội gây hại cho Hán Trung. “Kho lương thực ở Nam Trung đã bị đốt cháy, tạo nên một sự chấn động lớn như vậy; các binh sĩ Tây Thục không phải là người mù, họ chắc chắn không thể không nhận thấy điều này. Vì vậy, dù Trương Nhậm và Lưu Nhĩ có cố gắng che giấu tin tức, thì cũng không thể giấu được lâu đâu. Điều chúng ta cần làm bây giờ là khiến quân Tây Thục ở Yangping Pass biết được thông tin này. Khi quân Tây Thục ở Yangping Pass biết rằng lương thực của họ đã bị đốt cháy và đầu não của họ sắp bị cắt đứt, chắc chắn họ sẽ rất hoang mang và tinh thần sẽ suy sụp; lúc đó, chúng ta sẽ dễ dàng chiếm giữ Yangping Pass.” Trước đây, Lý Kính tấn công mạnh mẽ Yangping Pass, mặc dù mục đích ban đầu là để thu hút sự chú ý của Tây Hán, tạo cơ hội cho Tǔ Xíng Sūn, nhưng ông cũng có ý định buộc phải đánh chiếm Yangping Pass bằng mọi giá. Tuy nhiên, thực tế đã chứng minh rằng, Yangping Pass – một nơi có thiên tạo thành trì như vậy – thật sự rất khó để đánh chiếm từ bên ngoài trong thời gian ngắn. Ngay cả Lý Kính cũng đã gặp phải thất bại, nhưng ông không hề nản lòng; dù không thể đánh chiếm bằng vũ lực, ông sẽ thử dùng chiến thuật tâm lý. Trước đây, Lý Kính không thể áp dụng chiến thuật tâm lý vì không có cơ hội; nhưng bây giờ, cơ hội tuyệt vời đã xuất hiện trước

Chẳng lẽ sau những đợt tấn công liên tục kéo dài quá lâu, Tần Quân đã kiệt sức không thể chống đỡ nổi sao?

Đúng lúc ba người đều cảm thấy bối rối, một binh sĩ thân cận đã đưa cho họ một mũi tên và nói: “Đại đô đốc, xem này! Đây là những lá thư dụ hàng do Tần Quân bắn đến; trên mỗi mũi tên đều có nội dung giống nhau.”

Trương Nhậm nhận lấy tờ giấy mà không hề ngạc nhiên, bởi vì Lý Kính đã từng sử dụng chiêu trò này không chỉ một lần rồi.

Nội dung của những lá thư được gắn trên mũi tên cũng thay đổi từ việc kêu gọi quân đội trong thành đầu hàng, sang việc lên án Lưu Dục vì tội phản bội và âm mưu giết hại hoàng đế, cùng với những lời ca ngợi về sự mạnh mẽ của Đại Tần.

Trương Nhậm thực sự muốn xem Lý Kính lại dùng chiêu trò cũ để đánh lừa họ bằng cách nào.

Nhưng sau khi đọc xong, khuôn mặt ông ta trở nên tái nhợt và ông ta lập tức hét lớn: “Ngay lập tức thu hồi tất cả các lá thư này! Những lá thư dụ hàng do Tần Quân gửi đến đều là những lời lẽ nhằm làm xáo trộn tinh thần quân đội của chúng ta; không ai được phép đọc chúng. Ai vi phạm sẽ bị xử theo luật quân đội!”

“Vâng!”

Lưu Nhĩ và Khổng Bằng thấy vậy, họ cảm thấy Trương Nhậm hơi quá mức; dù việc bắn những lá thư dụ hàng không phải là lần đầu tiên xảy ra, nhưng tại sao lần này phản ứng lại gay gắt đến vậy?

Tuy nhiên, sau khi đọc nội dung của những lá thư đó, họ mới hiểu tại sao Trương Nhậm lại phản ứng mạnh mẽ đến vậy.

Sau khi quân Đại Tần đốt phá xong, họ lẽ ra không biết rằng quân Thục Hán vẫn chưa khống chế được đám cháy.

Nhưng trong những lá thư dụ hàng do Lý Kính gửi đến, lại rõ ràng nói rằng kho lương của quân Thục đã bị thiêu rụi, và vào đêm hôm qua, toàn bộ bầu trời phía Nam Trình đều sáng trưng – đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Những lá thư này kêu gọi các binh sĩ Thục đừng tiếp tục chống đỡ vô ích, bởi vì họ sắp sửa thiếu lương thực.

Nếu không ngăn chặn kịp thời và để tin tức này lan truyền khắp quân đội, chắc chắn quân Thục sẽ rất lo lắng và không thể chống đỡ nổi những đợt tấn công mãnh liệt của Tần Quân nữa.

Phản ứng nhanh chóng và hành động trừng phạt mạnh mẽ của Trương Nhậm quả thực có thể khiến hầu hết mọi người sợ hãi, nhưng điều đó vẫn không mang lại hiệu quả gì cả.

Dù phần lớn quân Thục tuân theo mệnh lệnh và không đọc nội dung của những lá thư đó, vẫn sẽ có một số người ham hiểm, vì tò mò mà đọc chúng.

Chỉ cần đọc xong nội dung của những lá thư đó

Ngày đầu tiên, chỉ một số ít binh sĩ tại Yangping Pass chú ý đến đám cháy ở Nam Trịnh, nhưng sau khi nhận được thư khuyên hàng của Lý Kính, ngày hôm sau có rất nhiều người bắt đầu quan tâm đến tình hình đó.

Khi thấy thực sự có ánh lửa phát ra từ hướng Nam Trịnh, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi, và hầu hết các binh sĩ tại Yangping Pass đều biết về việc kho lương ở hậu phương đã bị đốt cháy, khiến cho tuyến đầu chuẩn bị đối mặt với tình trạng thiếu lương thực.

Biết được điều này, các binh sĩ thuộc quân Thục chắc chắn không thể không hoảng loạn, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc tính mạng của họ ở tuyến đầu đang gặp nguy hiểm.

Tình hình bên trong Yangping Pass cũng được Zhang Ren, Lưu Nhĩ và những người khác biết đến, nhưng họ không tìm ra bất kỳ giải pháp nào để khắc phục tình huống, bởi vì họ không thể cấm các binh sĩ giao tiếp với nhau.

Zhang Ren suy nghĩ suốt đêm nhưng vẫn không tìm ra giải pháp, cuối cùng ông đành phải chấp nhận đề xuất của Thẩm Thức Kỳ – một giải pháp không thực sự hiệu quả.

Thẩm Thức Kỳ đề nghị coi việc bầu trời sáng rõ vào đêm qua là một dấu hiệu bất thường, chứ không phải do kho lương bị đốt cháy, và yêu cầu vận chuyển một lượng lương thực từ những người dân bị buộc cung cấp lương thực đến tuyến đầu, nhằm che giấu sự thật trước mặt các binh sĩ.

Không còn lựa chọn nào khác, Zhang Ren đành phải làm theo đề xuất của Thẩm Thức Kỳ. Liệu biện pháp này có thể giúp che giấu sự thật trong bao lâu? Chỉ có thể nói là… bao lâu thì kéo dài bấy lâu thôi.

Hành động đốt kho lương ở Nam Trịnh của Lý Kính đã khiến cho tuyến phòng thủ vốn kiên cố của Hán Trung trở thành một con thuyền đầy lỗ hổng.

Zhang Ren và Thẩm Thức Kỳ chính là những người cố gắng duy trì “sự ổn định” cho con thuyền này, nhưng dù họ cố gắng hết sức, điều đó vẫn chỉ là vô ích.

Nếu đối đầu với một vị tướng bình thường, có lẽ họ vẫn có thể chống đỡ được, nhưng thật không may, lần này họ đối mặt với Lý Kính – một người không hề cho họ cơ hội nào để xoay chuyển tình thế.

Vào ngày thứ ba sau khi kho lương ở Nam Trịnh bị đốt cháy, lợi dụng tình trạng tinh thần binh sĩ tại Yangping Pass đang lung lay và sĩ khí giảm sút, Tần Quân lại một lần nữa tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Yangping Pass, và lần này, sức mạnh của họ thực sự là chưa từng có tiền lệ.

Dương Kiện, Long Tạc, Công Tôn Hiên Vũ và tất cả những vị tướng xuất sắc khác đều tham gia trực tiếp vào cuộc tấn công này dưới sự chỉ huy của Lý Kính, khiến cho tinh thần chiến đấu của Tần Quân trở lại đỉnh cao.

Trong khi đó, quân Thục thì đang trong

Vừa dứt lời nói, lại có binh sĩ đến báo cáo:

“Tướng quân ơi, khu vực tây số bốn cũng có quân Tần xâm nhập rồi, trong đó có cả Dương Kiện.”

“Ngay lập tức phải điều động tướng Lưu Nhĩ dẫn quân đến chặn đứng Dương Kiện và quân Tần.”

“Tướng quân ơi, khu vực đông số sáu xuất hiện quân Tần…”

“Tướng quân ơi, khu vực tây số hai…”

“….”

Quân phòng thủ vẫn là đội quân ban đầu, giữ gìn những chiếc trạm kiểm soát y hệt trước đây, đối mặt với kẻ thù cũ, nhưng phong độ của quân Thục đã hoàn toàn khác biệt.

Lý do khiến điều này xảy ra không phải vì quân Tần mạnh lên, mà là vì quân Thục yếu đi.

Trương Nhậm chỉ huy quân đội từ buổi sáng cho đến buổi chiều; vô số binh sĩ phòng thủ đã hy sinh, nhưng số lượng quân Tần trên tường thành ngày càng tăng, không thể đánh bại được họ.

Đến lúc này, dù không muốn, Trương Nhậm cũng phải chấp nhận sự thật rằng Yangping Pass không thể được bảo vệ nữa; việc ông có thể làm bây giờ không phải là cố gắng giữ thành, mà là phải rút lui để tránh thiệt hại lớn hơn.

Trương Nhậm ra lệnh đốt cháy kho lương thực, kho vũ khí và các vật tư quan trọng, sau đó mới đưa ra lệnh rút lui, và để Lưu Nhĩ cùng Khổng Bằng dẫn mười nghìn binh sĩ chưa tham gia trận chiến ở lại chặn đường quân địch.

Lý Kính cũng lo lắng rằng Yangping Pass sẽ bị đốt cháy thành đống đổ nát, vì vậy sau khi vào thành, ông đã cho phần lớn quân đội đi dập lửa trước, nhưng ông cũng đã chuẩn bị sẵn con đường thoát sau, và ra lệnh cho Dương Kiện dẫn năm nghìn kỵ binh truy đuổi quân địch. Rất nhanh sau đó, họ đã gặp đội quân chặn đường của Lưu Nhĩ và Khổng Bằng.

Con đường Thục hẹp hòi, không thuận lợi cho kỵ binh tấn công, vì vậy sức mạnh của đội kỵ binh sắt của Đại Tần khó có thể phát huy hết. Tuy nhiên, sau nửa giờ giao tranh ác liệt, Long Tạc đã dẫn mười nghìn quân tiếp viện kịp thời đến.

Cuối cùng, dưới sự bao vây của năm nghìn kỵ binh Tần và gần mười nghìn quân Tần khác, đội quân Thục gồm mười nghìn người này, sau khi chống đỡ được hai giờ, đã bị đánh bại; chỉ có chưa đầy một nghìn người cùng Khổng Bằng và Lưu Nhĩ trốn về Nam Trình.

Dương Kiện tiếp tục dẫn quân truy đuổi Lưu Nhĩ và Khổng Bằng, nhưng sau khi đi được ba mươi dặm, họ đã rơi vào bẫy do Trương Nhậm và Thẩm Thực Kỳ thiết lập tại một thung lũng, mất hàng trăm kỵ binh và hàng nghìn bộ binh mới buộc phải rút lui.

Khi Ngô Khởi biết tin Dương Kiện sa vào bẫy, ông lập tức gợi ý với Lý Kính: “Bẫy của Trương Nhậm đã