“Ho… ho… ho…”

Sau khi nghe xong bản báo cáo của Thạch Dao, Hoàng Cháo bắt đầu ho khan dữ dội đến mức máu còn chảy ra ngoài.

“Vua tôi…”

Thạch Dao vội vàng lo lắng tiến lại gần để kiểm tra tình hình, nhưng Hoàng Cháo chỉ phẩy tay một cách thờ ơ và nói: “Không sao đâu, chỉ là vết thương cũ tái phát thôi.”

“Nhưng bệ hạ… bệ hạ…”

“Yên tâm đi, bệ hạ biết rõ mọi chuyện.”

Trong lòng Hoàng Cháo quả thực hiểu rõ rằng, nếu không có sự giúp đỡ của Hoá Đào trong việc kéo dài cuộc sống cho ông, ông đã sớm qua đời từ lâu rồi. Hiện tại, ông chỉ đang sống lay lắt trong tình trạng suy yếu.

Chính vì Hoàng Cháo có thể sẽ gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào, nên ông mới vội vàng thúc đẩy cuộc nổi dậy chống lại Châu Văn, nhằm mở đường cho Chu Thiên Bồng lên nắm quyền.

Theo quan điểm của Hoàng Cháo, Chu Thiên Bồng là người chính trực, trung thành và là em trai của Chu Nguyên Chương; trong khi đó, Chu Nguyên Chương lại là người kế thừa ý chí của Trương Giác. Nếu để Chu Thiên Bồng quản lý nước Qi, rồi sau này nó sẽ được chuyển giao cho Chu Nguyên Chương một cách tự nhiên.

Thực ra, từ đầu Hoàng Chạo đã biết rằng Chu Thiên Bồng là người do Chu Nguyên Chương cử đến; tuy nhiên, ông không công khai điều này mà ngược lại còn tin tưởng và sử dụng Chu Thiên Bồng, với hy vọng thông qua người này, nước Qi sẽ được trả về cho Đại Minh.

Mặc dù Minh Đế và Chu Nguyên Chương đều là những người kế thừa ý chí của Trương Giác, nhưng Hoàng Chao rõ ràng đánh giá cao hơn Chu Nguyên Chương. Theo ông, Minh Đế chỉ là người kế thừa sự nghiệp của Trương Giác, còn Chu Nguyên Chương mới thực sự là người thể hiện đầy đủ ý chí của Trương Giác; vì vậy, Hoàng Chao muốn giao toàn bộ nước Qi cho Chu Nguyên Chương.

Tất cả các kế hoạch của Hoàng Cháo đều được tính toán kỹ lưỡng; bây giờ, ông đã loại bỏ được Châu Văn, chỉ còn lại bước cuối cùng nữa, nhưng lại xuất hiện những biến cố không ngờ đến.

Thông qua lời kể của Thạch Dao, Hoàng Cháo biết được rằng tình báo của Tần Hoà đã lén lút vào dinh thự của Chu Thiên Bồng và tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không tìm thấy gì cả.

Điều này cho thấy hai khả năng:

1. Đây là hành động đặt thiết bị nghe lén của Tần Quân, nhằm gây ra nghi ngờ và sự hoài nghi của Hoàng Cháo đối với Chu Thiên Bồng.

2. Chu Thiên Bồng không hề thuần khiết như Hoàng Cháo tưởng; có thể anh ta là một kẻ đồng thời liên lạc với cả Tần Hoà và Chu Nguyên Chương.

Hoàng Cháo cho rằng khả năng thứ nhất có vẻ hợp lý hơn. Ông đã quan sát Chu Thiên Bồng kỹ lưỡng và nhận thấy rằng, dù bề ngoài anh ta có vẻ chất phác, ngây thơ, nhưng bên trong v

Hoàng Cháo không dám cũng không muốn đánh cược, nhưng thân thể ông ta đã không còn chịu đựng nổi nữa, và cũng không có thời gian để tìm người kế vị mới thay thế Chu Thiên Bồng. Giờ đây, mọi việc đã đến nỗi không thể tránh khỏi được nữa.

“Thạch Dao, bệ hạ có một nhiệm vụ muốn giao cho ngươi,” Hoàng Cháo nói nhẹ.

“Xin bệ hạ cứ nói, dù là điều gì, Thạch Dao cũng sẽ hoàn thành,” Thạch Dao nói một cách quyết tâm.

Hoàng Cháo gật đầu và nói: “Sau khi bệ hạ qua đời, Chu Thiên Bồng sẽ kế vị vị trí của Kinh Vương. Nhưng sau những sự việc này, bệ hạ không thể tin tưởng hoàn toàn vào y nữa. Còn ngoài y ra, thì không ai có thể kế vị ngai vàng được.

Vì vậy, bệ hạ mong rằng ngươi có thể giám sát y thay bệ hạ. Nếu y nuôi dưỡng âm mưu xấu xa hay làm điều trái với lý tưởng của bệ hạ, ngươi hãy giết y đi, sau đó dùng phép biến hình để giả danh thành Chu Thiên Bồng và giao nước Kinh cho Chu Nguyên Chương.”

Thạch Dao từ nhỏ đã được Hoàng Cháo nhận nuôi và dạy dỗ. Cô ấy dành cho Hoàng Cháo những tình cảm phức tạp, vừa như cha vừa như anh, thậm chí còn có chút tình yêu.

Nhìn thấy Hoàng Cháo liên tục nói về cái chết, Thạch Dao hiểu rằng thời gian sống của ông ta đã đến hạn, và không khỏi đầy buồn bã: “Bệ hạ, xin đừng nói những lời không may mắn như vậy. Nếu bệ hạ qua đời, Thạch Dao sẽ không sống tiếp được.”

Trong ánh mắt Hoàng Cháo lóe lên một tia an ủi, ông ta đặt tay lên má Thạch Dao và cười nhẹ: “Đứa bé ngốc ơi, miễn là con người, thì cuối cùng rồi cũng sẽ chết. Chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Trong suốt cuộc đời mình, nửa đầu thì bệ hạ không làm được gì, nhưng nửa sau thì may mắn gặp được một vị thầy tài ba, cuộc đời bệ hạ mới bắt đầu có ánh sáng. Tuy nhiên, cuối cùng bệ hạ vẫn đã phụ lòng vị thầy ấy…”

Nói đến đây, Hoàng Cháo không khỏi thở dài. Đó cũng chính là nỗi đau lớn nhất trong đời ông ta.

Nếu lúc đó, trong trận chiến ở Khai Phong, ông ta có thể đánh bại Tần Hoà, thì Xiang Yu cũng sẽ không có cơ hội tranh giành quyền kế vị với ông ta, và Đại Minh chắc chắn sẽ thuộc về ông ta, thay vì tình hình như bây giờ.

Thật đáng tiếc, cuộc đời này không có điều kiện “nếu”.

Hoàng Cháo đặt hai tay lên vai Thạch Dao và nói nghiêm túc: “Hiện nay, thế giới đang rơi vào một thời kỳ hỗn loạn chưa từng có. Sau sự hỗn loạn này, chắc chắn sẽ đến thời kỳ thịnh vượng. Vì vậy, con gái yêu, con phải sống sót. Dù cuối cùng ai sẽ thống nhất thiên hạ, con cũng ph

Thạch Dao nhận lệnh rời đi, nhưng vừa bước ra cửa lớn thì Chung Tiểu Khúc đã chạy vào với vẻ mặt hoảng loạn và báo cáo: “Kinh Vương, có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi! Tướng Chu Thiên Bồng đã bị Lý Kính đánh bại tại núi Nhị Long Sơn, ba mươi ngàn quân của ông ấy gần như không còn ai sống sót.”

“Cái gì?”

“Hắc hắc…”

Hoàng Cháo và Thạch Dao đều giật mình, ngay sau đó Hoàng Cháo bắt đầu ho khan dữ dội và phun ra máu.

“Vua cha, vua cha…”

“Không sao đâu, con vẫn còn chịu đựng được.”

Hoàng Cháo kiềm chế cảm giác choáng váng và nói một cách nặng nề: “Ngay lập tức mang tất cả các báo cáo chiến sự từ núi Nhị Long Sơn đến đây cho ta. Ta muốn biết liệu là Lý Kính thực sự giỏi hơn, hay là Chu Thiên Bồng cố tình để thua.”

Hoàng Cháo rất hiểu khả năng chỉ huy của Chu Thiên Bồng; dù là quân đội bộ hay hải quân, Chu Thiên Bồng đều vượt trội hơn cả ông và Châu Văn. Nhưng kết quả lại thất bại nhanh chóng trước Lý Kính như vậy, khiến Hoàng Cháo không khỏi nghi ngờ rằng Chu Thiên Bồng có thể đã cố tình để thua.

“Vua cha, Thạch Dao đã điều tra rõ rồi; có vẻ như Chu Thiên Bồng không hề cố tình để thua, Lý Kính thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình.”

Nói xong, Thạch Dao đưa cho Hoàng Cháo đang nằm trên giường bệnh một chồng báo cáo chiến sự. Sau khi đọc xong, Hoàng Cháo cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cuộc điều tra của Thạch Dao rất chi tiết; trong trận chiến tại núi Nhị Long Sơn, Lý Kính đã tận dụng triệt để lợi thế về thời tiết, địa hình và sự ủng hộ của người dân, trong khi đó Chu Thiên Bồng chỉ còn lại hai mươi lăm nghìn binh sĩ thất bại. Không lạ gì ông ấy lại bị Lý Kính đánh bại.

Hoàng Cháo không quan tâm đến việc Chu Thiên Bồng thắng hay thua trong trận chiến đó; điều ông quan tâm là liệu Chu Thiên Bồng có cố tình để thua hay không. Bây giờ, khi đã chắc chắn rằng không phải vậy, thì điều đó quả thực là tốt nhất.

“Cho Chu Thiên Bồng đến gặp ta, ta có chuyện muốn nói với hắn.” Hoàng Cháo nói một cách yếu ớt.

“Vâng.”

Chu Thiên Bồng bước vào phòng bệnh của Hoàng Cháo với vẻ lo lắng; anh biết mình đã làm thất vọng Hoàng Cháo và không biết liệu ông có cảm thấy thất vọng về mình hay không.

Điều khiến Chu Thiên Bồng không ngờ đến là, câu đầu tiên mà Hoàng Cháo nói với anh sau khi nhìn thấy anh lại là: “Thiên Bồng, chính Chu Nguyên Chương đã cử ngươi đến nước Kinh phải không?”

Chu Thiên Bồng sững sờ, im lặng một lúc lâu rồi mới quỳ xuống và trả lời: “Vâng.”

“Không, ngươi không phải vậy.”

“Hả? Vua cha muốn nói gì vậy?”

Chu Thiên Bồng không hiểu lắm, trong khi đó Hoàng Cháo nói một c