Vua chọn tôi, tôi cũng chọn vua; từ xưa đến nay vẫn luôn như vậy.

Nghĩ rằng đây là một bài kiểm tra dành cho mình, Chu Đại lập tức cúi chào một cách thành kính và nói một cách chân thành: “Quân sư, Chu Đại đã đến muộn.”

“Không, thiếu chủ đến không hề muộn đâu.”

Phạm Tăng vuốt ve bộ râu dài của mình, nhìn Chu Đại với vẻ hài lòng và nói: “Lão phu tưởng rằng thiếu chủ sẽ phải chờ thêm mười ngày nữa, khi đã cùng cực mới dám tự mình đến tìm lão phu… Không ngờ thiếu chủ lại đến sớm hơn nhiều so với dự đoán của lão phu. Tốt lắm, tốt lắm.”

Hai lần liên tiếp nhận xét “tốt lắm” của Phạm Tăng khiến Chu Đại cảm thấy hơi ngượng ngùng. Sau đó, anh ta hỏi: “Quân sư, nếu con đến muộn, hoặc thậm chí không đến chút nào, quân sư có rời bỏ con không?”

“Tất nhiên là không. Chủ công đã có ân huệ với lão phu; dù sau này con cháu của ông ấy không xứng đáng được trọng dụng, lão phu cũng sẽ không tự ý phản bội.”

“Nhưng nếu thiếu chủ không thể vượt qua bài kiểm tra này, điều đó chứng tỏ thiếu chủ không có tài năng để trở thành một vị vua giỏi. Dù có sự hỗ trợ của lão phu, việc bị các chư hầu khác nuốt chửng cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Vì vậy, có lẽ lão phu chỉ sẽ làm tròn bổn phận của mình mà thôi, chứ không thể dành hết tâm huyết.”

Nghe những lời chân thành này của Phạm Tăng, Chu Đại cảm thấy vừa xúc động vừa hối hận. Phạm Tăng chưa bao giờ có ý định phản bội, nhưng mình lại nghi ngờ lòng trung thành của ông ấy… Thật là không đáng chút nào.

Trong cảm xúc ấy, Chu Đại không khỏi nhớ lại những lời dặn dò của cha mình:

“Điệp ạ, nếu sau này cha gặp phải bất cứ chuyện gì không may, con hãy tôn Phạm quân sư làm cha dượng. Với sự hỗ trợ tận tâm của Phạm quân sư, dù con không thể trở thành vua trong thời loạn lạc, thì trên thế giới này này chắc chắn sẽ có chỗ dành cho con.”

Lúc đó, Chu Đại không hiểu ý của cha mình; nhưng bây giờ anh ta đã hiểu rồi, và trong lòng tự hỏi: “Cha ạ, cha đã đoán trước được ngày này sao?”

Chu Đại lắc đầu, loại bỏ những suy nghĩ phiền não ra khỏi đầu, rồi nhìn vào mắt Phạm Tăng và nói một cách nghiêm túc: “Tào Mạnh Đức sẵn lòng tôn quân sư như một người thầy. Dù về mặt văn hóa hay võ công, Chu Đại không bằng Tào Tháo, nhưng lòng tôn trọng người tài giỏi của Chu Đại thì không hề kém cạnh ông ấy.”

Nói xong, Chu Đại quỳ xuống dưới ánh mắt ngạc nhiên của Phạm Tăng và tiếp tục nói: “Quân sư không có con trai; Chu Đại xin được tôn quân sư làm cha dượng, và từ nay về sau, Chu Đại sẽ coi cha dượng nh

Nói xong, Chu Đại ngẩng đầu lên, nhìn Phạm Tăng một cách chân thành và nói: “Chu Đại làm vậy chỉ vì tôn trọng, không hề có ý đồ gì khác. Xin Phạm Tăng chấp nhận Chu Đại làm con trai của mình.”

Thấy ánh mắt trong sáng và chân thật của Chu Đại, Phạm Tăng cảm thấy vô cùng phấn khích và xúc động.

Phạm Tăng cho đến nay vẫn chưa có con trai, điều này khiến ông rất tiếc nuối. Mối quan hệ giữa ông và Chu Nguyên Chương rất tốt, và ông đã coi Chu Đại như cháu trai của mình. Bây giờ, khi có một người hậu duệ xuất sắc như Chu Đại tự nguyện xin được coi là con trai để ông được chăm sóc suốt cuộc đời, lòng Phạm Tăng vô cùng vui mừng.

Kìm nén cảm xúc hứng thú, Phạm Tăng run rẩy đỡ Chu Đại lên và nói: “Được rồi, con trai yêu quý. Nếu vậy thì cha sẽ chấp nhận con làm con trai. Nhưng lễ nghi giữa vua và tôi không thể bị bỏ qua; bên ngoài, chúng ta vẫn phải gọi nhau là vua và tôi, chỉ khi có người ngoài mới được gọi là cha và con.”

“Vâng… được thôi.” Chu Đại gật đầu và liền cúi đầu ba lần, mỗi lần cúi đều mạnh hơn.

“Đủ rồi, đủ rồi… Con sẽ bị thương đấy.” Phạm Tăng vội vàng đỡ Chu Đại dậy, nhưng Chu Đại nói: “Chỉ vài cái đầu thôi mà, không sao đâu. Con cũng là người luyện võ, không yếu đuối đến thế đâu.”

Phạm Tăng mỉm cười với vẻ mãn nguyện, ánh mắt tràn đầy niềm vui.

“Con trai yêu quý, con có biết lý do tại sao cha lại không tìm con không?”

“Phạm Tăng muốn thử thách con phải không?” Chu Đại đáp.

Phạm Tăng gật đầu rồi lại lắc đầu và nói: “Đó chỉ là một trong những lý do thôi. Ngoài việc thử thách con ra, còn có một lý do khác nữa.”

“Lý do gì vậy?” Chu Đại hỏi tiếp.

Phạm Tăng thở dài và nói: “Cơ quan An ninh Hoàng gia gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Điều này khiến cha cũng giống như con, không thể phân biệt được ai là trung thành, ai là kẻ phản bội.”

Chu Đại tỏ vẻ hiểu ra và hỏi lớn: “Vậy nghĩa là, dường như Phạm Tăng không hành động gì cả, nhưng thực ra là để kéo ra những kẻ có ý đồ xấu xa phải không?”

Phạm Tăng nhìn Chu Đại với vẻ ngưỡng mộ và nói: “Con trai thật thông minh, chỉ cần được chỉ báo một chút thôi đã hiểu ngay. Đúng vậy, cha muốn xem khi chủ nhân không còn nữa, những kẻ đó sẽ không kiềm chế được mình và làm gì.”

“Phạm Tăng đã phát hiện ra họ chưa?”

“Tất nhiên rồi. Nếu không, làm sao cha có thể chịu đựng được những gì đã xảy ra trong thời gian này?” Phạm Tăng cười lạnh và nói.

“Xin Phạm Tăng hãy cho con biết, rốt cuộc ai là người trung thành, ai là kẻ phản bội.” Chu Đại nói một cách nóng vội.

Phạ

“Nhiều đến thế sao?”

Chu Đại lộ ra vẻ ngạc nhiên và hài lòng, nhưng ngay sau đó lại tự hỏi: “Nhưng tướng quân Từ Thế Kỷ, rõ ràng là không để ý đến con chút nào, thậm chí còn có vẻ giao tiếp mật thiết với Triệu Quang Ýn.”

“Đó là cha đã bảo Từ Thế Kỷ làm như vậy một cách cố ý.”

Nghe Phạm Tăng nói vậy, Chu Đại lại hiểu ra: “Cha đã sắp xếp để Từ Thế Kỷ kiểm soát Tào Tháo, còn tướng quân Từ Thế Kỷ thì kiểm soát Triệu Quang Ýn?”

“Đúng vậy.”

“À, ra vậy.”

Chu Đại cuối cùng cũng hiểu được tại sao những người anh em họ của mình trước đây đều bỗng nhiên không quan tâm đến mình nữa; hóa ra là cha đã sớm lập kế hoạch từ trước.

“Vậy nghĩa là, ngoài họ ra, những vị tướng lĩnh khác cũng đều có ý đồ xấu phải không?”

“Cũng không hẳn vậy. Tạ Cử thì có tham vọng lớn, chắc chắn sẽ quyết tâm nổi loạn; còn Lý Quá và những người khác thì vẫn đang do dự. Nếu xử lý đúng cách, họ có thể sẽ không nổi loạn.”

Ánh giận lóe lên trong mắt Chu Đại, và anh ta tức giận la lên: “Cha tin tưởng Tạ Cử rất nhiều, vậy mà hắn lại đền đáp cha như thế này sao? Kẻ đó thực sự là người vô tình, vô nghĩa.”

“Tạ Cử và những kẻ khác chỉ là những kẻ có những tham vọng nhỏ nhen mà thôi. Cha đã chuẩn bị sẵn mọi biện pháp, chắc chắn sẽ khiến những kẻ phản bội này không thể sống sót. Nhưng trước mắt, việc quan trọng nhất vẫn là phục hồi danh nghĩa chính thống của Minh Quốc.” Phạm Tăng nói một cách nghiêm túc.

Khi triều đình Minh Quốc đầu hàng Tần Hoà, danh nghĩa chính thống của Minh Quốc đã không còn nữa; tuy nhiên, Chu Minh ở Từ Châu vẫn tiếp tục sử dụng danh hiệu Minh Quốc. Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ không thể duy trì được. Vì vậy, Chu Minh nhất định phải giữ vững lá cờ của Minh Quốc, để mọi người trên thế giới biết rằng từ nay trở đi, Chu Minh mới là người thừa kế chính thống của Minh Quốc.

Nghe Phạm Tăng nói vậy, ánh mắt Chu Đại lại lóe lên niềm đam mê, nhưng ngay sau đó, Phạm Tăng lại dội một gáo nước lạnh vào tâm trạng của anh ta.

“Con trai yêu quý, sau này cha và tướng quân Từ Thế Kỷ sẽ hỗ trợ con lên ngôi vua, để phục hồi danh nghĩa chính thống của Minh Quốc.”

“Tốt… lên ngôi vua ư?”

Chu Đại nhíu mày và hỏi: “Tại sao không phải là lên ngôi hoàng đế?”

Phạm Tăng lắc đầu và nói: “Con trai yêu quý, nếu là cha của con, việc lên ngôi hoàng đế cũng hoàn toàn có thể. Nhưng con còn quá trẻ,