Theo quan điểm của Lận Kỳm Luận, Dương Hùng chỉ đang cố tình tỏ ra mạnh mẽ bằng cách nâng cao đối thủ của mình để che giấu sự yếu kém của chính mình.

Nhưng theo ý kiến của Thúc Lệ Bình, không hẳn vậy. Dù người Qiang chưa từng trực tiếp giao tranh với Tần Quân, nhưng họ đã từng đối đầu với các đội quân người Hán như Tây Liêu quân, Sui quân, Đường quân, và cũng là đối thủ lâu năm của Dương Hành Mật cũng như Dương Hùng.

Dương Hành Mật và Dương Hùng đã nhiều lần đánh bại quân Qiang; các tướng như Thúc Lệ Bình, Yết Lý Yên Địa Thạch, Yết Lý An Đoan đều là những người đã thua trước họ. Chính vì khả năng mạnh mẽ và việc họ thuộc dòng họ Dương, nên họ mới được Dương Quang cử đến phục vụ tại Hải Châu.

Thế nhưng, hai vị tướng xuất sắc này lại bị dọa dẫm bởi một chiến thuật đơn giản khi chưa bắt đầu cuộc chiến. Điều này đã đủ chứng minh sức mạnh khủng khiếp của Tần Quân và Mạnh Thiện; nếu không, làm sao có thể chỉ bằng sức uy hiếp mà khiến hai vị tướng lớn này phải rút lui?

Mặc dù Thúc Lệ Bình công nhận sức mạnh của Tần Quân, nhưng ông không cho rằng quân Qiang hiện nay yếu hơn Tần Quân. Chính vì hành động nhát nhược của Dương Quang khi ban hành “Lệnh Giải Qiang”, mà hầu hết người Qiang hiện nay đều tin rằng lý do Sui và Đường có thể tiêu diệt người Qiang không phải vì họ thực sự mạnh hơn, mà là vì người Qiang quá lạc hậu, đặc biệt là về vũ khí và trang bị.

Tốc độ cập nhật vũ khí và trang bị của người Hán thực sự rất nhanh; người Qiang không thể theo kịp, dẫn đến việc họ bị áp đảo hoàn toàn về mặt này, và cuối cùng dẫn đến sự diệt vong của tộc Qiang. Nhưng bây giờ, người Qiang cũng đã có những vũ khí tương tự như người Hán; ngay cả khi vẫn còn khoảng cách, thì cũng không còn lớn lắm nữa, và không còn tạo ra lợi thế tuyệt đối nữa.

Trong lĩnh vực vũ khí và trang bị, Tần Quân luôn đi đầu thời đại, nhưng các quốc gia đối thủ cũng đang nỗ lực theo kịp. Đối với các quốc gia này, việc lấy vũ khí của Tần Quân làm mẫu để sao chép không phải là điều khó khăn; điều khó khăn hơn là không thể tái tạo được công nghệ rèn đúc từ những mẫu đó. Và trong tình huống thiếu công nghệ cốt lõi, họ chỉ có thể tự mình từng bước tiến hành nghiên cứu và phát triển.

Trong điều kiện bình thường, chắc chắn các quốc gia đó sẽ không thể làm được điều này. Nhưng thời đại này không thiếu những tài năng xuất chúng, đặc biệt là những người đến từ thế giới võ hiệp hay tiên hiệp, như ông già Mạc gia và mẹ ông, cũng như chủ nhân của Nơi Rèn Kiếm – Lý Tố

Quốc gia Sui đã phát triển nhanh chóng về kỹ thuật đúc kim loại nhờ việc bắt cóc Vua Lý Tố và ép buộc ông phục vụ cho quốc gia này.

Nhiều người nghĩ rằng một thợ rèn tài ba như Vua Lý Tố, người có khả năng tạo ra những thanh kiếm danh tiếng, sẽ dễ dàng chế tác những vũ khí có sức mạnh kém hơn nhiều so với những thanh kiếm ấy, nhưng thực tế lại không phải như vậy.

Những vũ khí do các thợ rèn tài ba tạo ra thường là những sản phẩm cao cấp, mang tính ngẫu nhiên và không thể sao chép được. Chi phí để chế tạo những vũ khí này thường rất cao, và quá trình đúc cũng mất rất nhiều thời gian, nên chúng không thể được phổ biến rộng rãi.

Tuy nhiên, đối với một quốc gia hay một phe lực lượng, điều cần thiết không phải là những vũ khí cao cấp đó, mà là những vũ khí có chi phí thấp, thời gian chế tạo ngắn, và có thể được sử dụng rộng rãi bởi người dân bình thường.

Ngay cả khi Vua Lý Tố là một bậc thầy trong lĩnh vực đúc kim loại, ông cũng mất rất nhiều thời gian mới có thể tiếp thu được một số kỹ thuật đúc của Đại Tần. Nhưng ngay cả với cùng một khoản chi phí, chất lượng của những vũ khí do ông tạo ra vẫn kém hơn so với những vũ khí của Đại Tần, mặc dù sự chênh lệch đó không quá lớn.

So với những thanh kiếm của Đại Tần, những thanh kiếm chiến đấu theo phong cách Sui dù vẫn kém hơn về độ sắc bén và độ cứng, nhưng trong chiến đấu, sự chênh lệch này gần như không đáng kể. Dù sao thì khi binh sĩ hai bên đối đầu với nhau, họ không thể đánh nhau hàng trăm lần như các tướng lĩnh; nhiều nhất chỉ sau mười mấy lần va chạm là đã phân định được thắng thua, và những va chạm như vậy không ảnh hưởng nhiều đến độ bền của vũ khí.

Ngoài lĩnh vực đúc vũ khí, quốc gia Sui cũng không hề kém cạnh trong việc chế tạo áo giáp nhẹ. Còn về áo giáp nặng, do bị hạn chế bởi nguồn lực và chi phí, Sui vẫn còn kém xa so với Đại Tần.

Trong số các quốc gia, chỉ có Quốc Tống giàu có, cùng với hai quốc gia Ngô và Chu, mới có thể sánh ngang với Đại Tần trong lĩnh vực chế tạo áo giáp nặng – những loại áo giáp vừa nhẹ vừa có khả năng phòng thủ cao.

Còn về vũ khí tầm xa, Đại Tần vẫn là đội ngũ dẫn đầu; cả về tầm bắn lẫn chi phí sản xuất, họ đều vượt trội hơn so với các quốc gia khác.

Đại Tần đã có thể sử dụng 900.000 binh sĩ để áp đảo 1,5 triệu binh sĩ của ba quốc gia Ngụy-Tống-Minh trong cuộc chiến tranh ở Trung Nguyên, và việc sử dụng cung tên là một lợi thế không thể thiếu.

Người Qiang tin r

Dù là Thúc Lệ Bình hay Yết Lỗ Đức Quang, cả hai đều có thể nhận ra rằng, dù quân đội Qiang mới được thành lập không lâu, sức mạnh chiến đấu vẫn còn nhiều tiềm năng để tăng cường, nhưng sau khi được trang bị những vũ khí tiên tiến của người Hán, sức mạnh chiến đấu của họ lại càng mạnh mẽ hơn so với trước đây.

Chính sức mạnh này mới là điểm tựa cho người Qiang dám đối đầu với Đại Tần.

Tất nhiên, sức mạnh này còn bao gồm cả sự hợp tác giữa nước Sui và nước Tuyết Phục.

Chỉ khi người Qiang liên kết với cả hai quốc gia này, họ mới dám đối đầu với Đại Tần; nếu chỉ dựa vào sức mạnh riêng của mình, chắc chắn họ không thể trở thành đối thủ của Đại Tần.

Vì vậy, ban đầu Thúc Lệ Bình rất mong đợi cuộc liên minh này để chống lại Đại Tần, nhưng ngay từ khi chiến tranh bắt đầu, hai nước Sui và Tuyết Phục đã bắt đầu không tin tưởng lẫn nhau. Một liên minh bị chia rẽ như vậy, liệu có thực sự có thể đánh bại được quân đội Đại Tần đoàn kết hay không?

Thúc Lệ Bình cảm thấy rất lo lắng về điều này.

Dương Hành Mật nhìn Thúc Lệ Bình – người luôn có vẻ lạnh lùng, ít nói, nhưng mỗi khi lên tiếng thì luôn đặt ra những vấn đề then chốt – và biết rằng mình đang phải giấu đi điều gì đó, nếu không thì cuộc liên minh này có lẽ sẽ chỉ tồn tại trên danh nghĩa mà thôi. Vì vậy, ông nói:

“Các vị, tôi vừa nhận được tin tức, Lý Kính đã dẫn 50.000 binh sĩ Đại Tần đến Tây Ninh để hỗ trợ Mạnh Thiện.”

Nghe tin này, Lâm Khâm Lăng và Thúc Lệ Bình đều tỏ ra ngạc nhiên, cuối cùng họ cũng hiểu tại sao Mạnh Thiện lại từ bỏ Hoàng Nguyên.

Lý Kính đang trên đường đến Tây Ninh; vì vậy, dù liên quân chiếm giữ được thành Hoàng Nguyên, họ cũng không thể mở đường đến Đại Hưng, mà sẽ đụng đầu trực tiếp với Lý Kính.

“Chỉ riêng quân đội Đại Tần do Mạnh Thiện chỉ huy đã khó đối phó như vậy rồi, bây giờ lại thêm Lý Kính nữa.”

Lâm Khâm Lăng nói một cách nghiêm túc; dù sao thì liên quân 170.000 người của Sui và Tuyết Phục cũng không thể đánh bại được 70.000–80.000 binh sĩ Đại Tân, thậm chí còn phải chịu thiệt hại 12.000 người.

Bây giờ, quân đội Đại Tần không chỉ có thêm 50.000 binh sĩ mới mà còn loại bỏ được gánh nặng của Hoàng Nguyên; ngay cả khi về mặt số lượng binh sĩ vẫn yếu thế hơn, họ cũng không còn bị đặt vào tình thế bất lợi như trước đây nữa.

“Nếu chỉ có Lý Kính thôi thì còn đỡ…” Dương Hành Mật thở dài.

Lâm Khâm Lăng ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Phải chăng quân đội Đại Tân

Bảy mươi nghìn quân Tần, tám mươi tám nghìn quân Tây Tạng, cộng thêm một trăm nghìn quân Qiang, tổng cộng là hai trăm sáu mươi nghìn quân đồng minh, liệu có thể đánh bại được mười tám vạn quân Tần không?

  Trong lòng Lý Kính, niềm tin dường như đã chìm xuống đáy vực, bởi chỉ nhìn vào những thông số hiển thị trên bề mặt, người ta cũng có thể thấy rằng sức mạnh chiến đấu tổng hợp của mười tám vạn quân Tần rõ ràng vượt trội hơn nhiều so với hai trăm sáu mươi nghìn quân đồng minh ba nước.

  Rõ ràng, khả năng giành chiến thắng trong trận này không cao lắm; ngay cả khi có thể thắng, thì thiệt hại cũng sẽ rất nặng nề.

  Tây Tạng, vốn là một nước ngoài đối với nhà Tùy, lại phải trả cái giá đắt đỏ như vậy, liệu có đáng không? Trong lòng Lý Kính bắt đầu dao động.

  Dương Hành Mật và Dương Hùng đều nhận ra sự do dự của Lý Kính, nhưng họ chỉ có thể lo lắng trong lòng mà thôi. Đúng lúc đó, Thúc Lệ Bình lên tiếng: “Các vị yên tâm đi, ngay cả khi toàn bộ khu vực Vũ Uy bị chiếm đóng, sáu vạn quân Tần do Long Dương và Lý Mao Chân chỉ huy cũng sẽ không được điều động đến Tây Ninh.”

  Sau đó, Thúc Lệ Bình kể cho mọi người nghe về việc Yê Lỗ Thích Lỗ và Yê Lỗ Cát Lỗ đã dẫn ba mươi nghìn quân Qiang ly khai khỏi Nguyên Mông và tiến về thành Hiển Mỹ.

  Nghe xong, mọi người đều cảm thấy rất phấn khích, bởi dù phòng thủ của thành Hiển Mỹ mạnh hơn so với thành Hoang Nguyên, nhưng nó cũng không phải là một thành trì kiên cố.

  Nếu Long Tạc dùng bốn mươi nghìn quân để bảo vệ thành Hiển Mỹ, thì quân đội bảy mươi nghìn người của Cao Hoan thực sự không thể đánh bại được. Nhưng nếu thêm ba mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Yê Lỗ Thích Lỗ vào, thì tổng số quân đồng minh mười vạn người sẽ tạo ra một mối đe dọa lớn đối với thành Hiển Mỹ.

  Vì vậy, sau khi hoàn toàn chiếm đóng khu vực Vũ Uy, Long Dương và Lý Mao Chân chắc chắn sẽ dẫn quân đến hỗ trợ Long Tạc tại Hiển Mỹ, chứ không phải đi xa đến Tây Ninh.

  Nghĩ đến đây, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

  Nếu thiếu đi sáu vạn quân Tần do Long Dương và Lý Mao Chân chỉ huy, thì hai mươi sáu nghìn quân đồng minh ba gia tộc chỉ còn phải đối mặt với mười hai vạn quân Tần mà thôi, và khả năng giành chiến thắng cũng sẽ cao hơn nhiều.

  “Thiếp có một đề xuất, không biết hai đại tướng có muốn nghe không?”

  Nghe Thúc Lệ Bình nói vậy, Dương Hành Mật và Lý Kính nhìn nhau rồi

Người nói ra những lời này không phải là Thúc Lệ Bình, mà là Luận Kim Lăng.

Luận Kim Lăng nhìn Thúc Lệ Bình với ánh mắt ngưỡng mộ, rồi nói một cách trầm ấm: “Chỉ cần điều động một đại quân, xuất phát từ Hoàng Nguyên và thể hiện thái độ hỗ trợ thành Đại Hưng, Lý Kính sẽ buộc phải đối đầu và tiến vào Hoàng Nguyên; nếu không, tình thế bị kìm kẹp sẽ không thể duy trì được, và chúng ta có thể dùng Hoàng Nguyên để giữ chân Lý Kính.”

Trong mắt Thúc Lệ Bình lóe lên ánh ngưỡng mộ – vị tướng lớn của Tây Tạng này thực sự có tài năng, không hề là kẻ yếu đuối chút nào.

Nhưng điều mà cả Thúc Lệ Bình lẫn Dương Hành Mật đều không ngờ đến, đó là Luận Kim Lăng đã tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ kéo chân Lý Kính bằng cách tiến quân đến Đại Hưng.

Theo quan điểm của Luận Kim Lăng, việc truy quét Mạnh Thiện chắc chắn sẽ là một trận chiến khốc liệt; quân Tây Tạng đã mất mát hơn mười vạn binh sĩ, đã hy sinh quá nhiều rồi, vì vậy những trận chiến khác chỉ cần tham gia một cách nhẹ nhàng là đủ, không cần phải đánh những trận đấu cam go nữa. Nhiệm vụ kéo chân đối phương mới thực sự phù hợp với quân Tây Tạng.

Thúc Lệ Bình và Dương Hành Mật có lẽ cũng đoán được ý định của Luận Kim Lăng, và trên mặt họ đều hiện lên vẻ ngạc nhiên; dù sao thì đó cũng là Lý Kính mà, việc kéo chân anh ta có lẽ còn khó khăn hơn cả việc truy quét Mạnh Thiện nữa… Quân Tây Tạng có thể sẽ phải chịu thêm nhiều tổn thất hơn nữa. Nhưng vì Luận Kim Lăng đã tự nguyện đề nghị như vậy, họ cũng không có lý do gì để từ chối.

Luận Kim Lăng chia đại quân của mình thành hai đội: bản thân ông ta dẫn dắt bốn vạn binh sĩ vào Hoàng Nguyên và thể hiện thái độ hỗ trợ Đại Hưng, nhằm thu hút Lý Kính đến đó. Còn bốn vạn tám nghìn binh sĩ Tây Tạng khác thì được giao cho phó tướng Đạt Yên Mang Bố Chỉ, cùng với quân Sui và quân Qiang tham gia truy quét Mạnh Thiện.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Luận Kim Lăng đã nhắc nhở Đạt Yên Mang Bố Chỉ rằng chỉ cần tham gia những trận chiến nhẹ nhàng là đủ, tuyệt đối không được tham gia những trận chiến nguy hiểm hoặc gây nhiều tổn thất.

Về những kế hoạch này của Luận Kim Lăng, Dương Hành Mật và Thúc Lệ Bình đều hiểu rõ, và họ cũng đều đồng ý với chúng.

Đặc biệt là Dương Hành Mật; bởi vì trong trận chiến sắp tới, quân Sui mới là lực lượng chính. Nếu họ vẫn tiếp tục e ngại và không dám hy sinh, thì liên minh ba gia tộc này chắc chắn sẽ tan vỡ.

Sau khi hoàn thành kế hoạch chiến đấu này, Thúc Lệ Bình đã từ