Quân đội liên minh Bắc Hán gồm tám mươi nghìn người của Liêu Sơn Bạc do bốn lực lượng khác nhau cùng thành lập:

– Vương Mang, với năm nghìn binh sĩ chính quy (gồm những tàn quân của Trần Dũ Liang và Trương Thị Thành);

– Tống Ngọc, với mười nghìn binh sĩ của Liêu Sơn Quân (đã đầu hàng Vương Mang);

– Châu Yá Phủ, với năm nghìn kỵ binh từ Youzhou;

– Công Tôn Thu, với ba mươi nghìn binh sĩ của Kỳ Quân (phục tùng Vương Mang);

Vì vậy, quân đội liên minh này hoàn toàn không phải do Vương Mang quyết định mọi thứ; ngay cả quân đội của Công Tôn Thu cũng chỉ là mối quan hệ hợp tác mà thôi. Thực tế, chỉ có khoảng mười lăm nghìn binh sĩ trực thuộc Vương Mang; trong khi đó, Sa Quấn Lưới và Châu Yá Phủ dù tuân theo mệnh lệnh của ông ta, nhưng chắc chắn không phải lúc nào cũng nghe theo mọi yêu cầu của ông ta. Vì vậy, nếu Vương Mang muốn tiến hành trận chiến quyết định, ông ta vẫn cần phải thuyết phục các tướng lĩnh khác.

Đối với việc đối đầu trực tiếp với Lý Kính, cả Sa Quấn Lưới, Công Tôn Thu và Châu Yá Phủ đều cho rằng điều đó quá mạo hiểm.

“Lý Kính luôn hành động sau khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Bây giờ khi Liêu Sơn và Kỳ Quân đã thất bại, với lực lượng của Tần Quân, họ hoàn toàn có thể cầm chắc phòng thủ, nhưng Lý Kính lại chọn đối đầu trực tiếp… Rõ ràng ông ta có những tin tức đáng tin cậy nào đó, vì vậy…” Châu Yá Phủ lắc đầu và nói: “Nếu tiến hành chiến đấu vào lúc này, chúng ta có thể sẽ rơi vào bẫy, điều đó không nên được xem xét.”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Sa Quấn Lưới và Công Tôn Thu cũng gật đầu, tỏ ra rất e ngại trước thành tích chiến đấu của Lý Kính.

Không chỉ họ ba người, ngay cả Vương Mang cũng rất ngạc nhiên khi biết rằng Lý Kính đã đánh bại cả Liêu Sơn lẫn Kỳ Quốc. Mặc dù Trần Khánh Chi đã cố gắng thuyết phục ông, nhưng điều đó vẫn không thể xua tan những lo ngại trong lòng Vương Mang. Nếu không có bức thư cá nhân của Chu Thiên Bồng, có lẽ Vương Mang sẽ không quyết định tiến hành trận chiến ngay lập tức.

Vương Mang cũng biết rằng nếu không có sự chắc chắn về khả năng thắng lợi, ba tướng lĩnh Sa Quấn Lưới, Công Tôn Thu và Châu Yá Phủ sẽ không bao giờ ủng hộ ông. Vì vậy, ông lấy ra bức thư cá nhân của Chu Thiên Bồng và đưa cho họ xem.

“Điều này…” Ba người nhìn nhau, không hiểu ý định của Vương Mang.

“Sau khi đọc xong, các bạn sẽ hiểu thôi.” Vương Mang nói.

Nghe vậy, Công Tôn Thu nhận lấy bức thư và mở ra đọc; Sa Quấn Lưới và Châu Yá Phủ cũng tiến lại gần để cùng xem. Sau khi đọc xong,

“Nếu thực sự không thành công, chúng ta cứ rút quân về cũng chẳng mất gì đâu.” Nghe Vương Mang nói vậy, ba tướng Sa Quấn Lưới, Lý Kính và những người khác đều gật đầu đồng ý với kế hoạch chiến đấu của Vương Mang. Thấy vậy, Vương Mang trong lòng thở phào nhẹ nhõm và nghĩ thầm: “Lý Kính này, lần này ngươi chắc chắn sẽ thua rồi.” Thực ra, dù không có sự hợp tác của Chu Thiên Bồng, Vương Mang vẫn sẽ đối đầu với Lý Kính, chỉ là không chắc chắn sẽ thắng mà thôi; nhưng giờ đây với sự hỗ trợ của Chu Thiên Bồng, Vương Mang hoàn toàn tin chắc mình có thể đánh bại Lý Kính.

———————————

Bắc Hải.

Sau khi nhận được thông báo từ Vương Mang về việc sẵn sàng đối đầu, Lý Kính không hề ngạc nhiên và ngay lập tức triển khai các kế hoạch chiến lược. Trong hai trận đấu trước, Lý Kính đã sử dụng quá nhiều mưu thuật: đối với Tống Giang thì dùng chiến thuật liên hoàn, còn đối với Chu Thiên Bồng thì dùng chiến thuật tấn công bằng nước; vì vậy lần này, Vương Mang chắc chắn sẽ cảnh giác cao độ trước những mưu kế của Lý Kính. Cả Vương Mang lẫn Lý Kính đều có chỉ số trí tuệ là 98 điểm; ngoài sự chênh lệch về khả năng chỉ huy, kỹ năng chiến lược của Vương Mang cũng không kém Lý Kính là mấy. Thêm vào đó, vì đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, việc Lý Kính muốn sử dụng mưu kế để giành chiến thắng sẽ rất khó khăn. Vì vậy, có thể nói rằng trận chiến này chắc chắn sẽ rất gay gắt.

Quân đội liên minh Bắc Hán có tới tám mươi nghìn binh sĩ và đã cực kỳ cảnh giác trước Tần Quân; đối mặt với đối thủ như vậy, ngay cả Lý Kính cũng không dám xem thường. Anh ta chỉ có thể sử dụng toàn bộ lực lượng tinh nhuệ mới có thể chắc chắn giành chiến thắng; vì vậy, anh ta chỉ để lại ba nghìn binh sĩ canh giữ Bắc Hải, và đó toàn là binh sĩ đã đầu hàng và lính thủy.

Tại cổng thành, Lý Kính nhìn vào Fú Niệm và Phù Tô đứng trước mặt mình, cúi đầu chào và nói: “Hai vị, thành Bắc Hải xin giao cho các ngài.” Fú Niệm và Phù Tô cũng đáp lại bằng cách cúi đầu, Fú Niệm nói: “Thúy thị yên tâm đi đi, chỉ cần có chúng tôi ở đây, chắc chắn thành Bắc Hải sẽ an toàn.” Lý Kính cũng gật đầu; mặc dù ba nghìn binh sĩ canh giữ không nhiều, nhưng so với tình hình chiến sự chung của toàn khu vực Thanh Châu, sự an toàn của thành Bắc Hải đã không còn quan trọng nữa. Nếu trong trận chiến này có thể đánh bại quân đội của Vương Mang, dù phải mất thành Bắc Hải cũng xứng đáng; nhưng nếu thua cuộc, thì chắc chắn không thể bảo vệ được thành này.

“Báo

“Được.”

Theo lệnh của Lý Kính, năm vạn bảy ngàn binh sĩ Tần Quân rời khỏi thành Bắc Hải một cách trật tự. Các tướng lĩnh đi cùng bao gồm Nhạn Mân, Kim Đài, Thái Sử Từ, Tần Minh, Lâm Xung, Lỗ Tuấn Nghĩa, Sử Tiến, Lỗ Trí Thâm, Hô Diên Chuốc, Thiệu Gai và nhiều tướng lĩnh khác nữa; quả thực đây là đội quân gồm toàn những chiến binh xuất sắc nhất.

Ngay khi đại quân của Lý Kính rời khỏi thành, liền sau đó, quân đội liên minh Bắc Hán cũng rời khỏi núi Liang Shan, và họ cũng ra quân một cách triệt để.

Vương Mang không để lại bất kỳ binh lính nào canh giữ ở nước Liang, kể cả núi Liang Shan; tám vạn binh sĩ đã ra quân một cách hoàn toàn, tỏ ra như thể họ sẵn sàng chịu đựng mọi thứ.

Quân đội liên minh Bắc Hán cũng rất mạnh mẽ; ngoài Vương Mang và Trần Khánh Chi chỉ huy đại quân, các tướng lĩnh khác bao gồm Cự Vô Ba, Công Tôn Thu, Đan Đài Dụ, Sa Quấn Lưới, Châu Yá Phủ, Tần Thức, Ngô Dụng, Tống Ngọc.

Khi biết được việc Bắc Hán đã ra quân toàn lực, Lý Kính không khỏi cau mày và tự nhủ: “Có điều gì đó không ổn… Tại sao Vương Mang lại quyết tâm đến thế? Thậm chí không để lại một binh sĩ nào ở núi Liang Shan…”

“Có lẽ Vương Mang muốn dùng chiến thuật ‘phá bình đồng, đốt thuyền’, vì vậy ông ta không để lại lối thoát nào cho mình,” Nhạn Mân nói.

“Nhưng cũng không cần thiết phải không để lại binh canh ở núi Liang Shan… Nếu thua trận, quân địch có thể xâm nhập trực tiếp vào khu vực này, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến chiến trường Kỷ Châu… Vương Mang không thể gánh vác trách nhiệm đó được; Sa Quấn Lưới và Châu Yá Phủ cũng sẽ không để ông ta làm như vậy đâu.”

“Vậy bây giờ chuyện gì đang xảy ra?” Nhạn Mân hỏi, anh cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Sau một lúc suy nghĩ, ánh mắt Lý Kính lóe lên một tia sáng, ông nói một cách nghiêm túc: “Trừ khi Vương Mang chắc chắn sẽ thắng…”

“Làm sao có chuyện đó được…” Nhạn Mân phản đối. “Trong chiến tranh, làm sao có thể chắc chắn thắng được? Ngay cả chúng ta cũng không dám nói rằng sẽ thắng… Vương Mang lấy đâu ra sự tự tin đó?”

“Đó mới là điều kỳ lạ nhất,” Lý Kính thở dài, ông cũng không hiểu nổi ý định của Vương Mang.

“Thưa ngài thái úy, bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Đánh hay rút lui?” Kim Đài hỏi.

Không suy nghĩ nhiều, Lý Kính quyết đoán đáp: “Tất nhiên là phải đánh. Cuộc chiến quyết định sắp diễn ra… Làm sao có thể vì chưa hiểu rõ ý định của đối thủ