Trước đó, liên quân các chư hầu Tây Vực đã từng thất bại một lần; 30.000 binh sĩ của họ bị 2.000 binh sĩ nhà Sui do Gao Changgong chỉ huy đánh bại, với gần 10.000 người thiệt mạng hoặc bị thương.

Đối với liên quân các chư hầu Tây Vực, thất bại nhục nhã như vậy chỉ là khởi đầu mà thôi; sau đó, họ tiếp tục gặp phải nhiều thất bại nhỏ, và cuối cùng dẫn đến thất bại lớn này.

Để lấy lại tình hình, Vương Bân đã điều động 160.000 binh sĩ của liên quân Tây Vực, chuẩn bị bao vây và tiêu diệt đội quân tiên phong 20.000 binh sĩ nhà Sui đang tiến sâu vào lãnh thổ họ, trong khi Dương Thảo buộc phải điều động 50.000 binh sĩ để đối đầu.

Với 160.000 so với 50.000, phe Tây Vực có ưu thế vượt trội về số lượng binh sĩ, và hơn nữa còn có Vương Bân – một vị tướng xuất sắc. Còn về phía quân nhà Sui, tướng chỉ huy Dương Thảo có chỉ số chỉ huy là 98, nên khả năng chỉ huy của ông kém hơn Vương Bân rõ rệt.

Theo lý thuyết, ngay cả khi không thắng được, Vương Bân cũng không nên thua trong trận chiến này, nhưng kết quả lại là một thất bại thảm hại.

Chính vì biết rằng Dương Thảo không dễ đối phó, Vương Bân mới điều động 160.000 binh sĩ, hy vọng sẽ áp đảo quân địch với ưu thế ba lần về số lượng. Tuy nhiên, vào thời điểm then chốt của trận chiến, liên quân Tây Vực lại một lần nữa trở thành rào cản cho Vương Bân.

Vương Bân đã ra lệnh cho cánh trái phải giữ vững vị trí, nhưng 50.000 binh sĩ Tây Vực bảo vệ cánh trái lại tiến hành tấn công, và kết quả là họ bị tướng nhà Sui là Gao Yang dẫn 8.000 kỵ binh sắt Tây Lương đánh tan. Cuối cùng, 160.000 binh sĩ liên quân Tây Vực bị 50.000 binh sĩ nhà Sui đánh bại hoàn toàn; 20.000 người thiệt mạng, 30.000 người bị bắt, đúng là một thất bại thảm hại.

Sau trận chiến này, tổng số binh sĩ của liên quân Tây Vực còn lại chưa đầy 200.000 người, trong khi đó, tổng số binh sĩ của liên quân ba gia tộc Dương, Lý, Kỳ lại không tăng mà còn giảm, thậm chí còn tăng lên đến 100.000 người nhờ những binh sĩ đầu hàng.

Mặc dù về số lượng binh sĩ, liên quân Tây Vực vẫn đông hơn liên quân người Hán, nhưng về mặt tinh thần chiến đấu, họ lại giảm sút đáng kể so với đối phương, và thế cân trong cuộc chiến dần nghiêng về phía quân nhà Sui.

Liên quân 15 quốc gia Tây Vực chống lại nhà Sui có tổng số lên đến 255.000 người, nhưng trước mặt 70.000 binh s

Từ đây có thể thấy rằng, khả năng chỉ huy của người chỉ huy chính quan trọng không kém, nhưng nếu quân đội yếu kém, thì dù người chỉ huy có tài năng đến đâu cũng không thể phát huy hết sức mạnh chỉ huy của mình.

Vương Bân ban đầu rất tự tin, nhưng vì các đồng đội không đáp ứng được kỳ vọng, ông đã thua cuộc một cách thảm hại đến mức phải nôn máu vì tức giận.

Còn Dương Thảo, sau khi đánh bại Vương Bân, khả năng chỉ huy cơ bản của ông đã tăng lên 1 điểm, đạt mức 99.

Sau thất bại này, dù trong lòng Vương Bân rất không cam lòng, ông cũng buộc phải chấp nhận kết quả và phải rút quân để phòng thủ thụ động. Trước khi tinh thần của binh sĩ phục hồi, chắc chắn ông sẽ không dám tiếp tục tấn công nữa.

Dù qua trận chiến này, Dương Thảo không thể đánh bại hoàn toàn liên quân Tây Vực, nhưng ông đã làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ. Tuy nhiên, vấn đề lớn tiếp theo đặt ra là: liệu có nên rút quân đi hỗ trợ Đại Hưng hay không?

Lúc này, tin tức về việc Đại Tần đã điều động bốn đạo quân lớn tấn công Sui và đã tiến gần đến thành Đại Hưng đã lan đến Tây Vực.

Đối với vấn đề này, liên minh ba gia tộc Dương, Lý, Cơ cũng bị chia làm hai phe:

Phần lớn các tướng lĩnh của nhà Sui, do Gao Cháng Cung dẫn đầu, đều ủng hộ việc rút quân đi hỗ trợ Đại Hưng. Dù sao thì Đại Hưng cũng là kinh đô của nhà Sui, và chủ nhân của họ – Dương Quang – vẫn đang ở đó; không cứu thì thật là không đúng với đạo đức của một thần tử.

Nhưng phe do Cơ Phát dẫn đầu và phe do Lý Tự Nguyên dẫn đầu lại cho rằng tình hình hiện tại đã đạt được không dễ dàng, và không nên từ bỏ việc rút quân.

“Đại tướng Dương Thảo ơi, bây giờ tình hình ở Đại Hưng đã trở nên rất nguy cấp. Không chỉ là chúng ta có thể kịp thời rút quân đi hỗ trợ hay không, mà ngay cả khi kịp thời đi nữa, cũng chưa chắc đã có thể giải cứu được Đại Hưng,” Lý Tự Nguyên khuyên nhủ.

“Đúng vậy, nếu rút quân, tất cả những thành quả mà chúng ta đã đạt được ở Tây Vực sẽ bị phá hủy. Vì vậy, không chỉ không nên rút quân, mà chúng ta còn nên tiếp tục tấn công Tây Vực. Như vậy, ngay cả khi Đại Hưng bị mất, nhà Sui vẫn có thể phục hồi sức mạnh ở Tây Vực,” Cơ Phát cũng nói.

Việc Cơ Phát và Lý Tự Nguyên phản đối việc Dương Thảo rút quân là điều dễ hiểu, bởi vì cả hai gia tộc họ hiện đang đặt chân vững chắc ở Tây Vực. Nếu Dương Thảo đơn phương rút quân, chỉ với sức mạnh của hai gia tộc họ, họ sẽ rất khó để duy trì vị trí đã chiế

Bên trong nước Sui cũng đầy rẫy các phe phái đối lập nhau. Gao Hoan – Đại đô đốc Tây Liêu và Dương Hành Mật – Đại đô đốc Hải Châu đều là những quan lại có quyền lực lớn, và họ đều tuân theo mệnh lệnh của Dương Quang.

Nhưng nếu Dương Quang gặp phải bất kỳ chuyện gì không may xảy ra, ngay cả Dương Thảo – người anh họ của Dương Quang – cũng không thể khiến họ tin tưởng được. Lúc đó, nước Sui chắc chắn sẽ bị chia rẽ.

Vì vậy, ngay cả để ngăn chặn việc nước Sui bị chia cắt, Dương Thảo cũng muốn rút quân đi hỗ trợ Đại Hưng.

Tuy nhiên, Dương Thảo buộc phải thừa nhận rằng những lời nói của Lý Tự Nguyên thực sự có lý. Dù rút quân đi tiếp viện, cũng chưa chắc kịp thời; ngay cả nếu kịp thời, cũng chưa chắc có thể giành lại thành Hiển Mĩ; và ngay cả khi chiếm được thành Hiển Mĩ, vẫn còn phải đánh chiếm thêm mười thành ở Vũ Uy mới có thể tiến đến trước thành Đại Hưng.

Với quá nhiều yếu tố bất định như vậy, dù Dương Thảo có thể vượt qua tất cả, thành Đại Hưng cũng chưa chắc đã có thể chống đỡ được đến lúc đó.

Thực lòng mà nói, Dương Thảo cũng biết rằng nước Sui khó có thể tránh khỏi thảm họa này. Bởi vì lần này, Tần Quân đã hành động quá mạnh mẽ: bốn đạo quân đồng loạt tấn công, bao vây Đại Hưng một cách chặt chẽ và chôn vùi mọi hy vọng sống sót của nước Sui.

Hiện tại, trước mặt Dương Thảo chỉ có hai lựa chọn: một là rút quân cứu Đại Hưng, nhưng điều đó có thể khiến cả nước Sui gặp nguy hiểm; hai là không rút quân để bảo toàn lực lượng, hy vọng có thể lập nước mới ở Tây Vực.

Đây chính là lý do khiến Dương Thảo do dự.

Trong lúc Dương Thảo đang phân vân không biết nên chọn lựa gì, gia tộc Dương, Lý và Cơ cũng đang tranh luận gay gắt về việc có nên rút quân hay không.

Bỗng nhiên, có một thông điệp được mang đến từ phía Đại Hưng. Khi lính canh trình báo thông điệp cho Dương Thảo, Cơ Phát và Lý Tự Nguyên đều tỏ ra rất lo lắng, bởi vì điều này liên quan đến vận mệnh của cả hai gia tộc họ.

Nếu Dương Thảo quyết định rút quân, gia tộc Cơ và Lý chắc chắn sẽ không cùng ông ta đi cứu Đại Hưng. Bởi vì việc rút quân để đối đầu với Tần Quân sẽ khiến họ tiêu hao rất nhiều lực lượng, và dù họ có bao nhiêu tài nguyên đi nữa, cũng không thể chịu đựng nổi sự tiêu hao đó.

Nhưng nếu không rút quân cùng Dương Thảo, chỉ dựa vào sức mạnh của hai gia tộc Cơ và Lý ở Tây Vực, họ sẽ khó có thể đối đầu với liên quân chống Sui

Sau khi mở bức thư, Dương Thảo lúc đầu ngạc nhiên, rồi nhanh chóng hiện ra vẻ không thể tin được trên khuôn mặt.

Anh ta từng nghĩ rằng khi Tần Quân tiến vào Đại Hưng và cơn khủng hoảng mất nước đến gần, Dương Quang chắc chắn sẽ không ngần ngại chi phí gì để triệu hồi anh ta trở về.

Nhưng trong thư, Dương Quang không chỉ không yêu cầu anh ta quay trở về, mà còn muốn anh ta tiếp tục tiến công Tây Vực. Như vậy, dù Sui Quốc mất đi Tây Liang, họ vẫn còn giữ được lãnh thổ ở Tây Vực, có thể tìm cách phục hồi lại sau này.

Sau khi đọc xong thư, Dương Thảo cảm thấy vô cùng xúc động. Anh ta nghĩ rằng Dương Quang đã sẵn lòng hy sinh bản thân vì Sui Quốc, nhưng thực tế, Dương Quang đang đặt hy vọng vào liên quân ba gia tộc ở Hải Châu.

Dương Quang không đề cập đến việc ban hành “Giải Qiang Lệnh” hay sự trỗi dậy của lực lượng Qiang ở Hải Châu trong thư. Bởi vì nếu thông tin này bị tiết lộ, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân Sui và lòng trung thành của các tướng lĩnh đối với ông ta.

Vì vậy, mặc dù Dương Quang đã ban hành “Giải Qiang Lệnh”, nhưng chỉ công bố nó ở Hải Châu mà thôi, còn giữ bí mật đối với tất cả các vùng đất khác như Đại Hưng.

Thái độ của Dương Quang là dù “Giải Qiang Lệnh” do ông ta ban hành, nhưng trước khi sự thật bị phanh phui hoàn toàn, ông ta sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó.

Ngay cả khi Tần Quốc công bố thông tin này ra ngoài, miễn là quân Qiang chưa đến trước thành Đại Hưng, ông ta vẫn có thể biện hộ rằng đó là sự vu khống của Tần Quốc. Bởi vì chỉ cần lừa gạt được người dân trong nước là được.

Chỉ khi quân Qiang thực sự tiến đến trước thành Đại Hưng, tình thế khó khăn của Sui Quốc mới được giải quyết. Dù phải chịu những lời chỉ trích, nhưng Dương Quang cũng không thiệt gì, bởi vì Đại Hưng vẫn được bảo vệ. Mặc dù phương thức của ông ta không mấy đẹp đẽ, nhưng các quan lại cũng có thể hiểu được ý định tốt của ông ta; thôi thì chỉ cần tiêu diệt quân Qiang một lần nữa là xong.

Phải nói rằng, kế hoạch của Dương Quang thực sự rất tinh vi. Ông ta không chỉ tính toán kỹ lưỡng đối với quân Qiang, mà ngay cả người dân trong nước cũng nằm trong kế hoạch của ông ta.

Tuy nhiên, Dương Thảo không hề biết về những kế hoạch này của Dương Quang. Anh ta chỉ nghĩ rằng Dương Quang đã sẵn lòng hy sinh bản thân vì đất nước và muốn anh ta ở Tây Vực để duy trì ngọn lửa cho Sui Quốc, vì vậy chắc chắn ông ta sẽ không rút quân trở về.

Khi Dương Thảo công bố lệnh cấm rút quân của Dương Quang và nói rõ rằng Dương Quang đã qu

Về phía liên minh mười lăm quốc gia ở Tây Vực chống lại nhà Sui, dưới áp lực ngày càng lớn của đội quân liên minh người Hán, họ không còn khả năng giữ vững sức mạnh của mình nữa, mà thay vào đó là tụ hợp chặt chẽ hơn để cùng nhau chống lại kẻ thù bên ngoài.

Nếu từ đầu liên quân Tây Vực đã đoàn kết lại và tập trung chống lại kẻ thù chung, thì làm sao lại có hai thất bại lớn như vậy?

Bây giờ, khi đội quân liên minh người Hán do nhà Sui dẫn đầu đã chiếm ưu thế về mặt quân sự, liên quân Tây Vực mới bắt đầu nhận ra điều này, nhưng đã quá muộn rồi.

Vương Bân cũng không ngờ trận chiến này lại khó khăn đến thế, nhưng một khi Dương Thảo đã ra tay, ông cũng chỉ có thể đối đầu.

Đúng vào lúc Vương Bân và Dương Thảo tiếp tục giao tranh ở Tây Vực, quân Tuyết Phong do Lãnh Kỳnh dẫn đầu cũng đã tiến đến dưới thành Hương Nguyên.

Dương Nhậm đứng trên thành, nhìn thấy bên ngoài thành đầy rẫy binh sĩ Tuyết Phong, và họ đang có tổ chức loại bỏ các công sự phòng thủ mà Tần Quân đã chuẩn bị trước đó, ông biết ngay rằng Lãnh Kỳnh là một vị tướng giỏi trong việc tấn công thành trì.

“Sư huynh, nếu tiếp tục như this, chưa đầy một ngày, quân Tuyết Phong sẽ tiến hành tấn công thành Hương Nguyên,” Tử Hành Tôn nói với vẻ lo lắng.

Dương Nhậm gật đầu và nói: “Thực sự không thể tiếp tục như this được, chúng ta phải chủ động tấn công, làm cho quân Tuyết Phong bận rộn để kéo dài thêm thời gian.”

“Đệ tử, ngay lập tức triệu tập một nghìn kỵ binh nhẹ, chúng ta sẽ ra khỏi thành để đối đầu với quân Tuyết Phong.”

“Rõ.”

Dương Nhậm dẫn theo Tử Hành Tôn và một nghìn kỵ binh nhẹ ra khỏi thành. Bên ngoài thành, khi thấy quân Tần Quân xuất hiện, quân Tuyết Phong lập tức từ bỏ việc tiếp tục loại bỏ các cái bẫy, hào chiến và các công sự phòng thủ khác, và ngay lập tức quay trở về doanh trại để báo cáo.

Dương Nhậm cũng không truy đuổi họ, bởi vì việc tiêu diệt những người lính công binh này không mang lại nhiều ý nghĩa, ông chỉ sai người la hét để khiêu khích họ mà thôi.

Lãnh Kỳnh ban đầu đã dự định sau khi loại bỏ xong các trở ngại sẽ cử tướng đi thách đấu, nhằm làm giảm sút tinh thần chiến đấu của quân Tần Quân, nhưng không ngờ quân Tần Quân lại chủ động xuất hiện, vì vậy ông tự nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, và lập tức triệu tập binh sĩ để đối đầu.

Khi thấy vị tướng được Tần Quân cử đến thách đấu lại chỉ là một người đàn ông xấu xí, thân hình gầy yếu, các tướng lĩnh của Tuyết Phong đều bật cười.