Nói một cách công bằng thì, mặc dù Lưu Dục rất muốn giữ được ba quận Hán Trung, nhưng ông ta vẫn coi trọng đồng minh Lý Đường hơn nhiều. Lý do rõ ràng là vì sức mạnh của Quốc gia Tần quá lớn.

Sau khi loại bỏ phe Sở do Trần Bình dẫn đầu và nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị, Lưu Dục cũng đã tích cực phát triển nội chính để nhanh chóng tăng cường sức mạnh quốc gia.

Từ xưa, nước Sở đã được mệnh danh là “đất thiên phủ”, với địa hình hiểm trở, dễ phòng ngự khó tấn công, đất đai màu mỡ – quả thực là một nơi lý tưởng cho những người có kinh nghiệm trong lĩnh vực nông nghiệp. Với những điều kiện tự nhiên vốn có, dưới sự quản lý chăm chỉ của Lưu Dục, sức mạnh quốc gia Sở tiến triển rất nhanh. Tuy nhiên, do nguồn lực tài chính có hạn, tốc độ phát triển của họ vẫn kém hơn so với Quốc gia Tần với nguồn lực dồi dào.

Vậy thì Quốc gia Tần đã phát triển như thế nào? Về mặt nội địa, họ tập trung vào việc phát triển nội lực, mở rộng đất đai, thúc đẩy các dự án lớn, và thúc đẩy sự phát triển đồng bộ của các tầng lớp xã hội… Về mặt đối ngoại, họ mở rộng hoạt động hàng hải, thông qua các tuyến đường thương mại với các quốc gia ở Nam Dương, đồng thời thu lợi từ việc kinh doanh với Nhật Bản.

Nhờ sự phát triển vừa trong nước vừa ra nước ngoài, sức mạnh của Quốc gia Tần tăng trưởng với tốc độ chóng mặt, đến mức gần như không có quốc gia nào có thể sánh kịp, huống chi là nước Sở.

Lưu Dục không hiểu rõ lắm về Quốc gia Tần, bởi vì dù ông ta đã cử những điệp viên tinh nhuệ nhất đi điều tra, thông tin thu được vẫn còn hạn chế. Nhưng chỉ những thông tin hạn chế đó thôi cũng đã giúp ông ta nhận ra rõ sự chênh lệch giữa Sở và Tần.

Chính vì biết rõ sự chênh lệch này mà Lưu Dục càng cảm thấy sợ hãi. Ông ta cũng hiểu rằng nếu chỉ dựa vào sức mạnh riêng của mình, Sở không những không thể theo kịp Tần mà thậm chí khoảng cách còn sẽ càng lớn thêm. Cách duy nhất là phải liên minh với các lực lượng khác để cùng chống lại Tần.

Trong số các chư hầu, Lý Đường là phe tích cực nhất trong việc chống lại Tần. Vì vậy, trong mắt Lưu Dục, tầm quan trọng của đồng minh Lý Đường thậm chí còn cao hơn cả ba quận Hán Trung.

Hiện tại, điều kiện để liên minh với Lý Đường là người cai trị của họ phải là Lý Thế Minh. Trong suy nghĩ của Lưu Dục, tầm quan trọng của Lý Thế Minh cao hơn tất cả mọi người trong triều đình Lý Đường hiện nay.

Chỉ khi Lý Đường được Lý Thế Minh cai trị, họ mới có thể trở thành mối đe

Nếu vậy thì thà tự mình chiếm lấy Hán Trung còn hơn, cũng đỡ phải để những tướng lãnh thất bại của Đường quốc gây rối.

  Vì vậy, đối với Lưu Dục hiện nay, việc chiếm lấy ba quận Hán Trung không phải là để mở rộng lãnh thổ, mà là để bảo vệ bản thân.

  Bên trong nước Thục, có rất nhiều người cùng quan điểm với Lưu Dục; các tướng lĩnh như Lưu Nhĩ, Trương Nhậm, Quan Vũ cũng đều nghĩ như vậy.

  Tuy nhiên, đối với việc chinh phục Hán Trung, Tô Thân – thủ tướng kiêm cố vấn quân sự của Thục – dường như lại có quan điểm hoàn toàn khác.

  Thấy Lưu Dục quyết tâm chiếm lấy Hán Trung đến thế, Tô Thân im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Chúa công thực sự đã quyết tâm chiếm lấy ba quận Hán Trung sao?”

  Lưu Dục không do dự chút nào mà trả lời một cách quyết đoán: “Tất nhiên rồi! Hán Trung chính là cửa ngõ vào Y Châu; chỉ khi nắm giữ được Hán Trung, bệ hạ mới yên tâm được.”

  Hơn nữa, bây giờ Lý Thế Minh đã chết, Lý Đường chịu tổn thất nặng nề, chắc chắn không thể giữ được vùng đất quý giá này; thà để Thục tiếp quản còn hơn là để nó rơi vào tay kẻ thù.

  “Nhưng nếu Lý Đường không biết suy nghĩ cho lợi ích chung và không muốn giao ba quận Hán Trung thì sao?”

  “Hừ, họ không thể quyết định được điều đó đâu.”

  Lưu Dục cười lạnh và nói: “Nếu Lý Đường biết điều đúng đắn, bệ hạ vẫn sẽ coi họ là đồng minh, và để lại ba quận Long Tây cùng ba quận Qiang cho họ.”

  “Nhưng nếu họ không biết suy nghĩ, đừng trách bệ hạ không tha thứ; bệ hạ sẽ chiếm luôn cả sáu quận đó.”

  “Vậy nếu thuộc hạ khuyên chúa công từ bỏ ý định chinh phục Hán Trung thì sao?”

  “Cái gì?”

  Lưu Dục ngạc nhiên, không tin rằng Tô Thân lại khuyên mình từ bỏ cơ hội tốt như vậy.

  Nếu là người khác, Lưu Dục chắc chắn sẽ bỏ đi ngay, thậm chí không buồn nghe tiếp.

  Nhưng người khuyên ông từ bỏ lại chính là Tô Thân – người đã giúp ông gỡ bỏ nhục nhã.

  Dù Lưu Dục có không thích lời khuyên đó đến đâu, ông cũng phải lắng nghe hết, bởi vì ông biết Tô Thân chắc chắn là muốn tốt cho mình và đã xem xét mọi khía cạnh một cách kỹ lưỡng.

  “Cố vấn, bây giờ ba quận Hán Trung giống như miếng thịt ngon ngay trước mắt, gần như chỉ cần vươn tay ra là có thể lấy được; cơ hội tốt như vậy, sao ngài lại khuyên bệ hạ từ bỏ?” Lưu Dục tỏ vẻ không thể tin được.

  “Chúa công, việc chiếm lấy ba

Các quận Hán Trung, Thượng Dung và Tân Thành cùng nhau có khoảng sáu đến bảy trăm nghìn người dân.

Nếu nước Thục của chúng ta có thể chiếm được những quận này, không chỉ giúp hoàn thiện tuyến phòng thủ ở phía bắc mà còn tăng thêm số lượng binh sĩ, thật là một lợi ích kép.

Tại sao quân sư lại nói rằng không nên lấy những điểm lợi đó?

Lưu Dục một lần nữa tỏ ra bối rối, trong khi Tô Thân giải thích:

“Thưa chủ công, Hán Trung chính là nơi Lý Thế Minh bắt đầu sự nghiệp của mình, và Lý Đường đã xây dựng được nền tảng vững chắc tại đây.

Vì vậy, việc chiếm được Hán Trung khá dễ dàng, nhưng việc duy trì nó lại không hề đơn giản.

Hơn nữa, dù cho chúng ta có chiếm được ba quận Hán Trung, sức mạnh của đất nước chúng ta sẽ tăng lên, nhưng liệu có thể vượt qua Tần Quân hay không?

Ngược lại, không chỉ chúng ta sẽ mất đi đồng minh Lý Đường mà còn phải đối mặt trực tiếp với quân đội Tần Quân, và sẽ phải chịu đựng những cuộc tấn công không ngừng từ họ.

Thưa chủ công, Lý Đường chính là bài học đáng nhớ cho chúng ta.

Ngày xưa, Lý Đường thật sự rất mạnh mẽ, họ đã tiêu diệt được Dương Kiến, xóa sổ Tây Khang, đánh bại Lưu Kỳ và đẩy lùi các bộ lạc phía nam.

Nhưng sau khi bị Tần Quân để mắt đến, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, không chỉ ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của họ bị tiêu diệt gần hết mà họ còn mất luôn vùng đất Quan Trung.

Hiện nay, dù nước Thục khá mạnh, nhưng cũng không hơn nhiều so với Đường quốc vào thời kỳ đỉnh cao của họ. Việc đối đầu trực tiếp với Tần Quân lúc này thật sự không khôn ngoan.

Thà rằng để Lý Đường tiếp tục giữ lại Hán Trung, để họ trở thành tấm lá chắn trước mặt Thục và Tần.

Khi Lý Thế Minh hy sinh trên chiến trường Quan Trung, thù hận giữa Tần và Đường đã không thể hóa giải được, và họ chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù.

Nếu không chiếm Hán Trung mà để Lý Đường đứng ở tiền tuyến, đối đầu trực tiếp với Tần Quân để tiêu hao lực lượng của cả hai bên, thì nước Thục của chúng ta có thể tập trung phát triển ở phía sau, củng cố sức mạnh quốc gia, phải không?”

Nghe xong những lời này, Lưu Dục im lặng. Ông không hề không nghĩ đến điều này, nhưng ông hoàn toàn không tin rằng Lý Đường có thể giữ được Hán Trung, vì vậy ông mới muốn chiếm lấy nó ngay lập tức.

“Quân sư đã nói rõ ý kiến của mình, nhưng quân sư có bao giờ nghĩ đến trường hợp Lý Đường không thể giữ được Hán Trung không?

Nếu Hán Trung rơi vào tay Tần Quân, đối với nước Thục của chúng ta, đó sẽ là một thảm họa lớn.” Lưu Dục nói một cách nghiêm túc.

Tô Thân đáp lại:

“Đó cũng chính là rủ

Lời nói của Tô Thân quả thực khiến Lưu Dục phải suy ngẫm kỹ lưỡng. Trước đây dù ông cũng đã nghĩ đến những điều này, nhưng không ngờ chúng được trình bày một cách chi tiết đến thế. Nhìn lại, quả thật đó là những điều ông cần phải suy xét.

Đối với nước Thục hiện tại, việc chiếm giữ Hán Trung có vẻ an toàn hơn và sức mạnh của nước Thục cũng sẽ tăng lên nhanh chóng, nhưng điều này không mấy có lợi cho công cuộc chống lại Tần.

Nếu không chiếm Hán Trung, mặc dù sẽ có những rủi ro nhất định, nhưng đối với việc chống Tần, rõ ràng đó là lựa chọn có lợi hơn.

Về những ưu và nhược điểm này, Lưu Dục trong một thời gian không thể quyết định được, ông cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

Vấn đề này khiến Lưu Dục suy nghĩ cả đêm, không hề ngủ được, nhưng cuối cùng ông vẫn quyết định tiếp tục hành quân về phía nam. Vì vậy, ông triệu tập Từ Thục, Vương Lệi, Điền Quang cùng các vị khác để thảo luận.

Mặc dù tài chiến lược của những người này không bằng Tô Thân, nhưng họ vẫn có thể đưa ra những ý kiến đóng góp cho Lưu Dục.

Kết quả là, ngoại trừ Từ Thục ủng hộ ý kiến của Tô Thân, Vương Lệi và Điền Quang đều khuyên Lưu Dục không nên đặt hy vọng vào người khác, mà thay vào đó việc chiếm giữ Hán Trung mới là lựa chọn an toàn nhất.

Chính trong lúc Lưu Dục còn do dự về việc chiếm Hán Trung, Lý Mục – người đang dẫn quân tiên phong vào Lương Châu – cũng đã chính thức đối đầu với quân Tần.

Lý Mục dẫn 3.000 binh sĩ Phi Hùng Quân, đi qua Phù Phong Hữu, qua Tiêu Quan, dường như hướng đến quận Vạn Bắc Địa, nhưng thực chất là để đánh lạc hướng quân Tần; mục đích thực sự của họ là quận An Định.

Trước khi vào Lương Châu, Lý Mục đã thông qua thư từ liên lạc với Mã Siêu – người đang ở quận Cao Bình và đang giao tranh với tướng Tần Gao Ngao.

Gao Ngao ban đầu đang ở chiến trường quận Bắc Địa, nhưng bị Dương Quang dùng mưu kế đột nhiên điều động đến quận An Định, khiến Mã Siêu bị bất ngờ và thiệt hại nặng nề về quân sự. Sau đó, Pang De và Mã Đại đã đến tiếp viện, và cả ba người cùng nhau mới có thể chặn đứng được Gao Ngao.

Gao Ngao không hề biết Lý Mục đã đến, vẫn nghĩ rằng đối thủ chỉ có Mã Siêu, và muốn nhanh chóng đánh bại Mã Siêu sau đó quay trở về quận Bắc Địa. Nhưng khi họ đang giao tranh ác liệt với nhau, Lý Mục bất ngờ xuất hiện với quân đội của mình.

3.000 kỵ binh sắt của Lý Mục, kết hợp với 6.000 bộ binh của Mã Siêu, đã đánh bại 7.000 kỵ binh Tây Lương của Gao Ng

Thành phố Tam Thủy rất quan trọng đối với tuyến đường vận chuyển lương thực của quân Tần; nếu bị chiếm giữ, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng.

Dương Quang vội vàng ra lệnh cho tướng chỉ huy Tam Thủy phải cố gắng giữ thành đến cùng, không được phép xuất chiến dưới bất kỳ hoàn cảnh nào. Vì lo ngại, ông còn quyết định điều ba nghìn binh tiếp viện đến Tam Thủy.

Tuy nhiên, trước khi quân tiếp viện kịp được điều động, Dương Quang lại nhận được tin tức rằng Lý Kính đã dẫn đầu một đội quân gồm mười vạn người từ Quan Trung đến, khiến ông vô cùng hoảng sợ.

Nước Tần đã có sáu vạn binh sĩ ở Liêu Châu; sau một số trận chiến, mặc dù mất đi gần mười nghìn binh sĩ, nhưng vẫn còn năm vạn người. Lần này, Lý Kính mang đến thêm mười vạn binh sĩ, nên tổng số quân Tần ở Liêu Châu lên tới mười lăm vạn người, và những người chỉ huy này đều là những tướng lĩnh xuất sắc như Lý Kính, Công Tôn Hiên Vũ, Gia Phục, Tôn Linh Minh...

Sau khi tiến hành các cuộc chiến tranh ở Tây Vực, nước Sui cũng đã áp dụng chính sách tinh giản quân đội, nên tổng số binh sĩ của họ chỉ khoảng mười sáu vạn người.

Đối mặt với mười lăm vạn binh sĩ Tần có trang bị tốt và tinh thần chiến đấu cao, cùng với hàng loạt tướng lĩnh xuất sắc, Dương Quang thực sự không còn lòng dám đối đầu. Vì vậy, ông vội vàng triệu tập Cao Diễn, Tổ Đình, Thành Công Anh cùng các nhà chiến lược khác để thảo luận về biện pháp ứng phó.

Các nhà chiến lược của nước Sui đều biết rằng họ chắc chắn không thể thắng được, bởi vì sức mạnh của nước Tần quá lớn; chỉ riêng nước Sui thì không thể đối đầu được.

Chỉ cần nhìn vào kết quả của Lý Đường là có thể hiểu rõ điều đó. Lý Thế Minh dù rất dũng cảm, nhưng đã dám đơn độc đối đầu với nước Tần, kết quả là Quan Trung bị chiếm đóng, các tướng lĩnh xuất sắc đều bị mất, thậm chí bản thân ông cũng đã hy sinh.

Vùng đất Liêu Châu mà nước Sui kiểm soát vốn đã rất nghèo nàn; đối đầu trực tiếp với nước Tần có hàng triệu binh sĩ, đó quả thực là tự tìm cái chết.

Nếu nước Sui muốn đối đầu với nước Tần, họ cần phải tìm đồng minh để chia sẻ gánh nặng, nhưng đồng minh thân thiết của họ là nước Đường đã bị đánh bại hoàn toàn, và không còn bất kỳ lực lượng nào ở Liêu Châu có thể hỗ trợ nước Sui nữa.

Khi biết tin Chang An bị chiếm đóng và Lý Thế Minh đã hy sinh, Dương Quang trong lòng đã mắng Lý Thế Minh không ngớt lời. Làm sao có thể để đồng đội gặp phải những rắc rối như vậy được?

Lý do Dương Quang dám điều quân đến Quan Trung