Bên trong cung điện tạm thời của Đại Minh, Minh Đế đang ngồi trên ngai vàng, còn Trương Liáng đứng bên cạnh bà. Trong đại sảnh chỉ có họ hai người mà thôi.

“Báo hoàng thượng, Đại tướng Chu xin được gặp.”

Minh Đế dường như không hề ngạc nhiên, cứ như thể bà đã biết trước rằng Chu Nguyên Chương sẽ đến vậy, bà nói một cách bình thản: “Cho ông ta vào đi.”

“Vâng.”

Chu Nguyên Chương bước vào từ từ, nhìn lên Minh Đế với vẻ mặt cau có và Trương Liáng lạnh lùng bên cạnh, sau khi hít một hơi thật sâu, ông nói một cách nghiêm túc: “Hoàng thượng, thần cần một lời giải thích.”

Minh Đế tỏ ra đau khổ; bà thực sự không muốn hành động gì đối với Chu Nguyên Chương, và đây rõ ràng không phải là điều bà mong muốn nghe.

“Anh Chu, anh muốn một lời giải thích nào?”

Kể từ khi Minh Đế tự xưng là hoàng đế, đã rất nhiều năm trôi qua mà bà chưa bao giờ gọi Chu Nguyên Chương bằng cái tên này nữa. Cái tên quen thuộc ấy đã gợi lên những ký ức cho Chu Nguyên Chương, nhưng ông nhanh chóng tỉnh táo lại.

Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm vào đôi mắt đẹp của Minh Đế và nói một cách nghiêm túc: “Có rất nhiều lời giải thích, chẳng hạn như cuộc giao dịch giữa sư phụ và Tần Hoà trước khi sư phụ qua đời, hay mối quan hệ giữa hoàng thượng và Tần Hoà.”

Nghe vậy, Minh Đế trong lòng bỗng giật mình và tự hỏi: Làm sao ông ấy có thể biết những điều này?

Minh Đã quay đầu nhìn Trương Liáng, thì thấy ông cũng tỏ ra ngạc nhiên; không ai biết rằng đó thực ra là Trương Liáng cố tình để lộ thông tin đó. Nếu không phải vì Trương Liáng cố tình tiết lộ thông tin, thì dù Phạm Tăng có cố gắng đến đâu cũng không thể đoán ra được điều này từ Trương Giác.

“Thật xứng đáng là Phạm Tăng, quả nhiên ông ấy đã suy luận ra được… Vở kịch này sắp trở nên thú vị hơn nữa rồi,” Trương Liáng nghĩ trong lòng.

Minh Đế hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Anh Chu, đây không phải là chuyện có thể giải thích trong vài câu.”

“Không sao, thần có rất nhiều thời gian để lắng nghe hoàng thượng kể chuyện.” Chu Nguyên Chương kiên trì nói.

Làn sóng cau có lại xuất hiện trên khuôn mặt Minh Đế; bà đang trải qua một cuộc đấu tranh tâm lý rất gay gắt. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng bà quyết định kể sự thật cho Chu Nguyên Chương nghe.

“Trước khi được cha nuôi nhận làm con gái nuôi, thực ra tôi tên là Nhậm Hồng Xương, người Đài Châu. Cha ruột của tôi là một viên chức nhỏ, và ông ấy là anh em kết nghĩa với cha nuôi tôi.”

“Cách đây mười bốn năm, vì cha ruột tôi đã cứu cha nuôi tôi, cả gia đình tôi đã bị tấn công; hàng chục

“Vì vậy, bệ hạ thực ra xuất thân từ Khuê Cốc, không chỉ quen biết với Tần Hoà mà còn là bạn thời thơ ấu?”

Chu Nguyên Chương cố gắng bình tĩnh lại, nhưng giọng nói của ông vẫn run rẩy, rõ ràng lúc này tâm trí ông hoàn toàn không yên ổn.

“Đúng vậy.”

Minh Đế gật đầu. Bà cũng biết sự thật có thể rất đau khổ đối với Chu Nguyên Chương, nhưng cô không thể làm gì khác, bởi vì sự thật chính là sự thật.

Chu Nguyên Chương nhìn về phía Trương Liáng và hỏi: “Tất cả các Sư Tôn đều biết điều này sao?”

Trương Liáng gật đầu và nói: “Anh cả của chúng tôi biết hết mọi chuyện.”

Nghe vậy, Chu Nguyên Chương không khỏi thở dài sâu. Ông không nghi ngờ hai người đang nói dối, bởi vì lúc này việc nói dối hoàn toàn không cần thiết. Ông đã cố gắng đánh giá cao mức độ phức tạp của sự việc này, nhưng khi biết được sự thật, ông mới nhận ra mình vẫn đánh giá thấp nó.

Trương Giác biết rõ mối quan hệ giữa Minh Đế và Tần Hoà, nhưng vẫn chọn để một người phụ nữ, tức là Minh Đế, giành lấy ngai vàng thông qua việc giả danh nam giới. Rõ ràng đây cũng là kế hoạch đã được suy nghĩ trước đó, thậm chí có lẽ chính vì Tần Hoà mà Minh Đế mới được chọn làm người kế vị.

Hơn nữa, Trương Giác cũng biết rằng Chu Nguyên Chương yêu mến Minh Đế. Nếu Minh Đế lên ngôi, mục tiêu của Chu Nguyên Chương sẽ không còn là dùng vũ lực giành quyền lực nữa, mà là kết hôn với Minh Đế và ngồi lên ngai vàng một cách chính thức.

Nghĩ đến đây, lòng Chu Nguyên Chương trở nên cực kỳ đắng cay. Ông tự hỏi trong lòng: “Sư Tôn, ngài thực sự đã đánh giá con rất chính xác… Và ngài thực sự tin tưởng vào Tần Hoà đến thế sao?”

Dù không muốn, Chu Nguyên Chương vẫn phải thừa nhận rằng tầm nhìn của sư phụ trước khi qua đời thực sự rất chính xác. Hiện tại, những thành tựu mà Tần Hoà đạt được quả thực lớn hơn ông. Nếu Tần Hoà còn nhận được sự hỗ trợ từ Đại Minh, thì việc anh ta thống nhất thiên hạ gần như là chắc chắn.

Nhưng Chu Nguyên Chương không cam lòng. Ông không cho rằng mình kém Tần Hoà, và ông mới chỉ bắt đầu nỗ lực mà thôi. Dù hiện tại Tần Hoà mạnh hơn ông, nhưng điều đó không có nghĩa là sau này anh ta cũng sẽ mãi mạnh hơn ông. Nếu Đại Minh thuộc về Tần Hoả, thì ông sẽ không còn cơ hội nào để theo kịp anh ta nữa.

“Tại sao? Tại sao? Tại sao…”

Chu Nguyên Chương nắm chặt nắm tay, khuôn mặt trở nên dữ tợn, trong lòng thì la hét điên cuồng. Ông đã cố gắng rất nhiều, vì Đại Minh và Minh Đế, ông đã hy sinh tất cả, nhưng sư

Đến nay, nguyên nhân ban đầu khi cha nuôi tôi khởi binh không bao giờ là vì quyền lực, mà là để mang lại lợi ích cho muôn dân. Thế nhưng, thời đại mà cha nuôi tôi mở ra đã khiến hơn hàng chục triệu người thiệt mạng chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi.

Chúng ta vốn mong muốn mang lại phúc lợi cho nhân dân, nhưng không ngờ lại khiến họ gặp nhiều khó khăn. Nếu không thể sớm thống nhất cả thiên hạ, thời đại này rồi cũng sẽ trở thành một “thời Xuân Thu Chiến Quốc” mới, và số người chết và bị thương sẽ còn thêm thảm khốc hơn nữa.

Đại Minh của chúng ta đã hoàn toàn làm tổn thương đến các gia tộc lớn; chúng ta không hề có đủ sức mạnh để thống nhất thiên hạ. Chỉ có bằng cách liên minh với Tần Hạo thì chúng ta mới có thể nhanh chóng thống nhất đất nước và ngăn chặn một kỷ nguyên u ám hơn nữa xuất hiện.”

Hoàng đế nhìn Zhu Yuanzhang với ánh mắt đầy hy vọng và nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, sư huynh Zhu, xin hãy cho tôi biết quyết định của bạn: liệu bạn có sẵn lòng theo tôi, liên minh với Tần Hạo để chấm dứt thời đại hỗn loạn này và mang lại hòa bình cho nhân dân, hay bạn vẫn sẽ kiên trì theo đuổi tham vọng của mình, mà không quan tâm đến sinh mạng của người dân?”

Zhu Yuanzhang biết rằng đây là lời đề nghị cuối cùng từ Hoàng đế. Nếu câu trả lời của mình không đáp ứng ý muốn của bà, dù hôm nay anh có không chết đi, thì rõ ràng anh cũng sẽ không thể rời khỏi cung điện này. Nhưng việc từ bỏ tham vọng đối với anh lại còn tồi tệ hơn cái chết.

Sau khi thở dài một hơi, Zhu Yuanzhang ngẩng đầu lên và nói với Hoàng đế một cách bình tĩnh: “Thần còn một câu hỏi nữa… Trong lòng bệ hạ, thần được coi là gì?”

“Anh trai, tôi luôn coi sư huynh như người anh ruột của mình. Nếu sư huynh muốn, sau này thì sư huynh vẫn sẽ là anh trai của tôi,” Hoàng đế nói một cách nghiêm túc.

Chỉ là anh trai thôi sao?

Trong lòng Zhu Yuanzhang có chút buồn bã, nhưng ngay lập tức anh lại nghĩ: “Tôi không thể chấp nhận chỉ được coi là anh trai của ngươi đâu.”

“Thần còn một câu hỏi cuối cùng: Bệ hạ thực sự yêu Tần Hạo sao?”

Hoàng đế ngạc nhiên, rồi cau mày và hỏi: “Sư huynh Zhu, ý của ngươi là gì?”

“Hiểu rồi, thần sẽ diễn đạt lại: Theo bệ hạ, Tần Hạo thực sự yêu bệ hạ sao?”

Ánh mắt Hoàng đế lóe lên một tia lạnh lẽo, và ánh mắt của ngài dần trở nên cứng nhắc hơn.

Bên cạnh đó, trong mắt Zhang Liang lại lóe lên một tia mỉa mai, nhưng anh ta đã che giấu điều đó rất kỹ lưỡng; cả Hoàng đế lẫn Zhu Yuanzhang đều không nhận ra điều đó.

“Quả nhiên là người mà an