Tại khu vực tuyển quân ở huyện U, quận Thái Nguyên, tỉnh Bình Châu, đã có một hàng người dài xếp chen chúc từ sớm.

“Tên gọi?”

“Hào Triệu.”

“Tuổi tác?”

“18 tuổi.”

“Địa chỉ cư trú?”

“Quận Thái Nguyên, huyện U, làng Hào U.”

“Tên cha mẹ?”

……

Nhân viên đăng ký không hề nhìn vào người thanh niên đến đăng ký nhập ngũ, mà nhanh chóng hoàn thành mọi thủ tục rồi nói không ngẩng đầu lên: “Cứ đợi ở bên kia đi, sau này sẽ có người dẫn bạn đi thi tuyển.”

“À…”

“Người tiếp theo.”

Hào Triệu vốn muốn hỏi thêm vài câu nữa, nhưng vì có quá nhiều người đến đăng ký, nhân viên đăng ký không có thời gian để đối phó với anh, nên bảo anh đợi ở một bên.

Dù xuất thân từ gia đình danh giá ở Bình Châu, cha anh là Hào Đồng – một quan lại lớn thuộc phe Tấn, được phong làm hầu tước trong số 108 vị hầu tước khai quốc – nhưng bản thân Hào Triệu vẫn chỉ là một người bình thường, và anh không muốn dựa vào mối quan hệ gia đình để thành công, vì vậy anh tự nhiên phải tuân theo các quy định của doanh trại.

Nhìn thấy hàng người dài phía sau, Hào Triệu thầm nghĩ: “Lần này có quá nhiều người đến đăng ký nhập ngũ thật.”

Chỉ có ba nhân viên đăng ký tại đây, họ làm việc từ sáng đến khi mặt trời lặn, bút lông của họ gần như bị móp hết, nhưng vẫn còn rất nhiều người chưa được đăng ký.

Thấy vậy, người phụ trách tuyển quân liền nói với những người chưa đăng ký: “Thời gian tuyển quân đã hết, mọi người hãy về nhà trước đi, ngày mai hãy quay lại đăng ký lại.”

Nghe vậy, những người chưa đăng ký đều bắt đầu lo lắng.

“Không được đâu, ông trưởng ơi! Tôi đã xếp hàng cả ngày rồi!”

“Tôi đã đợi từ hôm qua đến tận hôm nay, mà vẫn chưa đến lượt.”

“Ai biết được ngày mai các ông có tiếp tục tuyển quân nữa không…”

……

Mọi người đều bắt đầu la ó, không ai muốn về cả.

Người phụ trách tuyển quân không hề ngạc nhiên trước tình hình này, và thường xuyên giải thích: “Mọi người yên tâm đi, lần này tuyển quân sẽ kéo dài suốt bảy ngày, bây giờ mới chỉ là ngày thứ ba thôi. Còn nhiều ngày nữa phía trước, nhân viên đăng ký cũng đã làm việc cả ngày rồi, họ cũng cần nghỉ ngơi mà.”

Cuối cùng, hầu hết mọi người đều quyết định về nhà, nhưng vẫn có một số ít người ở lại, mang theo chăn ga để ngủ bên ngoài khu vực tuyển quân và tiếp tục xếp hàng từ sớm.

Thấy vậy, người phụ trách tuyển quân cũng không tiếp tục ép buộc họ nữa, mà chỉ có thể lắc đầu thở dài; ngay cả ông ta cũng bị sự nhiệt tình của người dân đối với việc nhập ngũ làm cho ngạc nhiên.

Ngày hôm sau, việc tuyển quân vẫn tiếp tục diễn ra tại nơi tuyển mộ, và những người đã đăng ký danh sách vào ngày hôm trước được đưa đến một doanh trại để tiến hành sàng lọc chung.

“Hào Ức Trang, Hào Triệu.”

Nghe thấy giáo viên gọi tên mình, Hào Triệu vội vàng đứng dậy và hô lớn: “Đây!”

Vị sĩ quan nhìn thấy vậy liền gật đầu và tiếp tục gọi tên: “Hào Ức Trang, Ức Văn Hóa.”

“Đây!”

Nghe thấy cái tên này, Hào Triệu ngạc nhiên khi nhìn thấy người đồng hương của mình đứng dậy; anh không ngờ rằng con trai của một anh hùng như vậy cũng đến nhập ngũ.

“Ức Văn Hóa, ai bảo cậu đến đây?”

Một tiếng la mắng vang lên, và ngay sau đó, một quan chức đi khập khiễng, được bảo vệ bởi vài binh sĩ huyện, tức giận bước đến trước mặt Ức Văn Hóa.

Ức Văn Hóa, người vừa còn tỏ ra rất vui vẻ, bỗng nhiên trở nên uể oải khi nhìn thấy người đến, và lắp bắp nói: “Chú… chú tôi.”

Những người xung quanh cũng lần lượt chào hỏi: “Thưa quan huyện.”

Quan huyện nhìn chằm chằm vào Ức Văn Hóa, sau đó liếc nhìn các tân binh khác trong đám đông và phát hiện ra rằng có khá nhiều người từ làng Hào Ức Trang, trong đó có cả Hào Triệu, nên khuôn mặt ông ta trở nên càng tức giận hơn.

Hào Ức Trang – chỉ cần nghe cái tên này thôi đã biết đây là một làng mà hầu hết người dân đều mang họ Hào hoặc Ức, đồng thời cũng là một trong những làng giàu có nhất của Đại Tần.

Trong làng Hào Ức Trang, mỗi gia đình đều xây dựng những ngôi nhà bằng gạch đá vững chãi thay vì nhà đất nện; những cánh đồng trồng trọt tươi tốt, và khuôn mặt hạnh phúc của người dân chính là minh chứng cho sự giàu có của làng này.

Tuy nhiên, cách đây hơn mười năm, Hào Ức Trang lại là một làng nghèo khó, nằm ở cuối bảng xếp hạng các làng ở khu vực Đại Hán.

Lý do khiến Hào Ức Trang có thể thay đổi đáng kinh ngạc như vậy chủ yếu nhờ vào hai người: một là Ức Lăng, một trong Tám Tướng Lĩnh Vĩ Đại của Yên Môn; người kia là Hào Đồng, được mệnh danh là “Bàn Tay Phải Của Vua”.

Khi Thái Thượng Hoàng Dương Văn giữ chức Thái Thú Yên Môn, ông có tám vị tướng gan dạ và có công lao lớn, vì vậy họ được gọi chung là Tám Tướng Lĩnh Vĩ Đại của Yên Môn, bao gồm: Trương Liao, Tần Kiểm, Từ Hoàng, Mông Vũ, La Nghệ, Mục Phong, Ức Lăng, Vương Huỳnh;

So với năm người đầu tiên, ba người sau có danh tiếng kém hơn một chút, bởi vì họ đã hy sinh trong chiến đấu.

Còn Vương Huỳnh,

Tuy nhiên, sau khi Vương Huỳ bị giết trong cuộc nổi loạn của mình, Cao Thuận cũng đã được chọn vào hàng ngũ Tám tướng lĩnh quan trọng.

Cha của phi tần Mục Quý Anh là Mục Phong, cùng với cha của La Thành là La Nghệ, đều đã hy sinh trong Trận chiến lớn đầu tiên ở Hà Đào, thật là đáng tiếc.

Còn người cuối cùng trong danh sách này, U Ngưng, thì lại bị phản bội bởi tướng phó Vương Huỳ trong Trận chiến Yên Môn Quan và cuối cùng cũng chết dưới tay chính Vương Huỳ.

U Ngưng chết một cách thật oan uổng; những người được chọn vào hàng ngũ Tám tướng lĩnh quan trọng đều không phải là những kẻ vô dụng. Nếu U Ngưng có thể sống sót đến khi Đại Tần được thành lập, chắc chắn ông ấy cũng sẽ được xếp vào hàng ngũ 108 hầu tước khai quốc. Thật đáng tiếc khi ông ấy qua đời một cách vô ích như vậy.

Tám tướng lĩnh quan trọng của Yên Môn tổng cộng có chín người, nhưng hiện nay chỉ còn lại năm người sống sót.

Năm người còn sống đó đã đóng góp rất nhiều cho việc thành lập Đại Tần và đều được phong làm hầu tước, trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Quay trở lại với chủ đề chính.

U Ngưng xuất thân từ làng U Ngưng, nhưng vì gia đình quá nghèo khó, họ suýt không thể sống nổi. Vì vậy, U Ngưng đã thuyết phục người thầy duy nhất trong làng – Hào Đồng – cùng nhau gia nhập đội quân do Dương Ôn điều động tuyển mộ binh sĩ.

Hào Đồng chọn con đường theo đuổi sự nghiệp chính trị, còn U Ngưng thì dần dần trưởng thành thông qua các trận chiến và cuối cùng cũng được thăng chức lên cấp bậc tướng lĩnh.

U Ngưng và Hào Đồng quả thực rất may mắn khi họ được Dương Ôn chú ý đến, nhờ đó mới có cơ hội thay đổi số phận của mình.

Nhưng trong thời buổi loạn lạc này, còn rất nhiều người giống như U Ngưng và Hào Đồng; họ không may mắn như họ và chỉ có thể sống một cuộc đời mù tịt, không có tương lai.

Sau khi U Ngưng hy sinh trên chiến trường, Dương Hạo nhớ đến những công lao của ông, liền chọn ra năm người trong số những người thân cùng làng của U Ngưng – những người có thể chất khoẻ mạnh và tài năng – để đưa vào lực lượng Long Cửu Vệ để huấn luyện.

Cần biết rằng Long Cửu Vệ là một trường huấn luyện sĩ quan; khi mới được thành lập, trường này chỉ có tổng cộng 55 người, nhưng làng Hào-U Ngưng đã chiếm một phần mười một trong số đó.

Năm người từ làng Hào-U Ngưng cũng là nhóm sĩ quan đầu tiên tốt nghiệp từ Long Cửu Vệ; sau khi rời trường, họ tất cả đều được bổ nhiệm làm quan chỉ huy, mỗi người chỉ huy hai trăm binh sĩ.

Sau hơn mười năm chiến đấu, trong số năm người đó, hai người đã hy sinh, và hai người còn lại thì bị thương và xuất ngũ. Người duy nhất vẫ

Người bị gãy chân là em họ của Ô Ngôn, anh ta không hề từ bỏ con đường sự nghiệp mà bắt đầu từ vị trí trưởng làng Hào Ô Vương Trang, rồi dần được thăng chức lên thành quan huyện Ô. Anh ta chính là vị quan huyện nổi tiếng ở Bình Châu – người mang tên Ô Tùng Lâm.

Anh ta là bạn thân của thiên sứ thơ Lý Bạch; những bài thơ của Lý Bạch vốn rất quý giá, nhưng lại có ba bài được viết riêng cho Ô Tùng Lâm.

Anh ta cũng là người bạn thân thiết của anh hùng Quách Kinh; Quách Kinh đã đi xa hàng nghìn dặm đến Liêu Đông để giết kẻ ác Hoa Hoa Diệp, chỉ vì Hoa Chông đã gây ra mười ba vụ án liên tiếp tại huyện Ô.

Ô Tùng Lâm còn là học trò của Hào Đồng – phó thượng thư Bộ Công và quan phụ trách công việc ở Bình Châu. Hào Đồng nhiều lần muốn đưa ông ta về kinh đô, nhưng Ô Tùng Lâm luôn từ chối, vì muốn ở lại quê hương và phục vụ người dân địa phương.

Mặc dù chỉ là một quan huyện, nhưng Ô Tùng Lâm luôn sống chính trực, không bao giờ lợi dụng quyền lực vì cá nhân, vì vậy ông được người dân quê hương yêu mến và cũng là ứng cử viên sáng giá cho vị trí quan chức cao cấp ở Thái Nguyên Quận.

Khi phát hiện ra Hào Triệu, Ô Tùng Lâm lập tức nổi giận và hỏi: “Ô Văn Hóa, có phải là ngươi đã khuyên Hào Triệu đi nhập ngũ không?”

Nghe vậy, Ô Văn Hóa cũng tỏ ra ngạc nhiên, quay đầu lại mới thấy Hào Triệu cũng ở đó, liền vội vàng nói: “Chú ơi, chuyện này không liên quan gì đến tôi cả.”

Hào Triệu cười buồn và bước ra, dù cố gắng tránh né nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi tình huống này.

“Chú Ô ơi, tôi tự nguyện đến đây, không liên quan gì đến Ô Văn Hóa cả.”

Hào Triệu là con trai của Hào Đồng – một quan chức cấp cao, trong khi Ô Tùng Lâm là học trò của Hào Đồng. Vì vậy, Ô Tùng Lâm biết rõ rằng Hào Đồng mong muốn con trai mình theo đuổi con đường chính trị chứ không phải quân đội, nhưng Hào Triệu lại lén lút bỏ nhà đi nhập ngũ.

Còn về cháu trai mình là Ô Văn Hóa, mặc dù Ô Tùng Lâm không phản đối việc ông ta đi nhập ngũ, nhưng ông cũng không muốn ông ta đi theo con đường tuyển quân thông thường, bởi vì nếu được tuyển chọn, ông ta cũng sẽ bắt đầu từ vị trí binh sĩ cấp thấp, điểm xuất phát quá thấp.

Bản thân Ô Tùng Lâm cũng từng là một trong những sĩ quan đầu tiên của Trại Huấn luyện Cửu Long và nhờ vào chiến công mà dần được thăng chức lên cấp bậc quân sĩ, nhưng sau đó do bị thương và buộc phải xuất ngũ, ông mới phải chuyển sang con đường chính trị.

Ô Tùng Lâm hiểu rõ sự tàn nhẫn của chiến trường, vì vậy ông không muốn chá

Anh ấy biết chú mình đã lên kế hoạch cho tất cả mọi thứ cho mình, và anh ấy cũng biết rằng chú mình đã bắt đầu thực hiện những kế hoạch đó. Nhưng giống như Hào Triệu, anh ấy không muốn dựa vào quan hệ gia đình; anh ấy muốn tự mình vượt qua khó khăn bằng năng lực của mình.

Dù gia thế của Ô Ngụ Văn Hóa không sánh được với sự nổi tiếng của Hào Triệu, nhưng với tư cách là đứa trẻ mồ côi của một “anh hùng”, anh ấy cũng có điều kiện sống tốt nhất để phát triển. Mặc dù cũng được nuôi dưỡng tại trang trại Hào Ô, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ấy chưa từng tiếp xúc với thế giới bên ngoài.

Ô Ngụ Văn Hóa quen biết hầu hết các thế hệ thứ hai của Đại Qin, và những người bạn thời thơ ấu của anh ấy như Nguyệt Vân và Tạc Đinh Sơn đều đã dựa vào năng lực của mình, bắt đầu từ những vị trí thấp nhất và từ từ thăng tiến lên tầm cao của một vị tướng.

Ô Ngụ Văn Hóa tin rằng tài năng của mình không kém gì họ; những việc họ có thể làm, anh ấy cũng hoàn toàn có thể làm được.

Hơn nữa, anh ấy cũng không thiếu năng lực. Nếu việc dựa vào quan hệ gia đình bị người khác biết đến, liệu những người bạn thời thơ ấu của mình có cảm thấy xấu hổ không?

Yêu cầu của Ô Tùng Lâm khiến vị huấn luyện viên gặp phải khó khăn.

Vị huấn luyện viên thì thầm vào tai ông: “Nếu là người khác thì cũng được thôi, tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ ngài.”

Nhưng Ô Ngụ Văn Hóa và Hào Triệu lại là những người mà chính tướng lớn đã yêu cầu phải được ưu ái. Việc loại bỏ tên họ của họ không nằm trong thẩm quyền của tôi.”

Nghe vậy, Ô Tùng Lâm lập tức nhíu mày và hỏi: “Vị chỉ huy chính của trại huấn luyện này là ai? Tôi sẽ tự mình nói chuyện với ông ấy.”

“Không cần đâu, vị chỉ huy đang đến đây.”

Một giọng nói trẻ tuổi vang lên từ phía xa.

Chỉ thấy một vị tướng trẻ mặc áo giáp bạc, nở nụ cười, bước tới và chào: “Chú Ô, lâu lắm rồi không gặp.”

“Anh là…?”

Ô Tùng Lâm nhìn người đến nhưng không thể nhớ ra tên anh ta là ai.

Vị tướng trẻ cười và nói: “Chú Ô, chú không nhận ra tôi à? Tôi là Đinh Sơn đây, Tạc Đinh Sơn.”

Lúc này, Tạc Đinh Sơn thực sự đang rất thành công. Khi cha anh, Tạ Nhân Quý, ở độ tuổi của anh, vẫn phải làm thuê cho chủ nhà đất ở làng bên cạnh để kiếm tiền ăn, thì anh đã có công lao lớn trong nhiều trận chiến chống quân xâm lược Nhật Bản. Ở độ tuổi còn trẻ, anh đã được thăng chức lên tầm tướng và hiện đang phụ trách một trong bảy mươi trại huấn luyện mới, chịu trách nhiệm tuyển mộ, huấn

Đối với yêu cầu của Ông Tùng Lâm, Tạc Đinh Sơn tất nhiên sẽ không đồng ý. Dù sao thì Ông Văn Hóa từ nhỏ đã có tài năng phi thường, thậm chí còn không kém gì Viễn Nhạn. Nếu ông ấy gia nhập vào đội quân của mình, thì đó cũng sẽ làm tăng thêm sức mạnh cho đội quân này.

Vì đã được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy mới của đội quân, Tạc Đinh Sơn tự nhiên phải chịu trách nhiệm về đội quân này. Những người đã vào doanh trại của ông mà muốn rời đi? Không đời nào được.

Lần này, Đại Tần mở rộng quân đội thêm 700.000 binh sĩ, và chỉ trong ba ngày đầu tiên, đã có gần một triệu người đăng ký nhập ngũ; trong số đó chắc chắn ẩn chứa rất nhiều tài năng.

Tình huống tương tự như Tạc Đinh Sơn cũng xảy ra khắp các nơi trên cả nước. Viễn Nhạn, người phụ trách việc tuyển mộ binh sĩ ở Kỳ Châu, đã tuyển được đệ tử và cháu đệ tử của Kim Linh, cùng với hai sư đệ Dư Nguyên và Dư Hoá; thực lực của Dư Nguyên thậm chí còn không hề kém cạnh Viễn Nhạn.

Chen Thang, người phụ trách việc tuyển mộ binh sĩ ở Lương Châu, đã tìm được Vương Song – người có thể sử dụng thanh kiếm nặng 60 cân, cung sắt nặng hai thạch, và mang theo ba quả chuỗi liên hoàn; anh ta bắn trúng mục tiêu mọi lần.

Vương Huyền Sách, người phụ trách việc tuyển mộ binh sĩ ở Thanh Châu, lại tìm được Lư Tượng Thăng – một danh tướng chống Minh đã chiến đấu oai hùng vào cuối thời Minh.

……

Thực ra, với năng lực của những người xuất sắc này, họ hoàn toàn có thể tham gia kỳ thi võ thuật tiếp theo, nhưng họ đều chọn cách gia nhập quân đội ngay lúc này, bắt đầu từ những vị trí thấp nhất. Lý do chính khiến họ làm như vậy là vì họ nhận ra rằng trước khi kỳ thi võ thuật tiếp theo diễn ra, Đại Tần chắc chắn sẽ tiến hành một cuộc chiến tranh thống nhất. Và trong cuộc chiến tranh chưa từng có tiền lệ này, chắc chắn sẽ có rất nhiều cơ hội để thể hiện tài năng của mình.

Tuần này, công ty tôi phải làm thêm giờ khá thường xuyên; tôi đã làm thêm ba ngày liên tiếp và thực sự không có thời gian để viết truyện nữa. Ba ngày tôi tạm dừng viết truyện sẽ phải cố gắng bù đắp vào cuối tuần này.