Lý Tự Thành rất hiểu rằng trong số các lãnh chúa ở Yên Châu, Tào Tháo mới là kẻ thù lớn nhất của mình, vì vậy ông đã quyết định hỗ trợ liên minh các lãnh chúa Yên Châu một cách quyết đoán.

Việc Lý Tự Thành sẵn lòng giúp đỡ vào thời điểm này khiến liên minh các lãnh chúa Yên Châu vô cùng vui mừng, bởi vì họ đã gặp rất nhiều khó khăn dưới sự áp bức của Tào Tháo, nên họ hoàn toàn không có lý do gì để từ chối. Hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận hợp tác để đối phó với Tào Tháo ngày càng mạnh mẽ.

Từ xưa đến nay, kẻ phản bội triều đại Hán và kẻ trung thành với triều đại Hán không thể tồn tại song song với nhau.

Nhớ lại những ngày xưa, các lãnh chúa từ mười tám hướng đã bỏ ra rất nhiều công sức và hy sinh không ít, cuối cùng mới đẩy lực lượng của nhà Minh ra khỏi khu vực Tam Sơn. Nhưng bây giờ, các lãnh chúa Yên Châu lại chủ động cho phép Lý Tự Thành vào Yên Châu, hành động này thật sự giống như việc mời sói vào nhà.

Tào Tháo cũng không ngờ rằng các lãnh chúa Yên Châu, để đối phó với mình, lại sẵn lòng liên minh với “kẻ phản bội” Lý Tự Thành – người mà họ coi là “người trung thành”. Không may mắn thay, Tào Tháo đã bị Lý Tự Thành tấn công bất ngờ, không chỉ mười hai huyện của quận Thái Sơn bị chiếm đóng, mà quân đội của ông còn thiệt hại hai ba vạn binh sĩ.

Khu vực Trung Nguyên đã từng bị nhà Minh chiếm đóng trong nhiều năm, và dưới sự cai trị của nhà Minh, dù cuộc sống của người dân Trung Nguyên rất khó khăn, nhưng họ vẫn còn hy vọng. Đáng tiếc là cuối cùng nhà Minh vẫn bị triều đại Hán đánh bại.

Sau khi Trung Nguyên được triều đại Hán tái chiếm, cuộc sống của người dân có phần được cải thiện, nhưng cũng không tốt hơn nhiều so với trước đây, điều này khiến nhiều người dân vẫn mong muốn được cai trị bởi nhà Minh.

Khi quân đội của Lý Tự Thành xâm nhập vào Thái Sơn, người dân đã tự nguyện tập trung lại để ủng hộ quân Minh.

Thấy quân đội của mình nhận được sự ủng hộ của người dân, Lý Tự Thành càng thêm tin tưởng vào chiến thắng. Sau khi kiểm soát hoàn toàn quận Thái Sơn, ông đã buộc những đội quân còn ẩn náu trên núi Thái Sơn, tổng cộng năm trăm nghìn binh sĩ và dân thường, phải rời khỏi đó, sau đó tuyên bố mình là vua tại huyện Phụng Cao, quận Thái Sơn, với danh hiệu Vua Xâm.

Khi ẩn náu trên núi Thái Sơn, Lý Tự Thành chỉ mang theo ba trăm nghìn binh sĩ và dân thường, nhưng trong những năm qua, ông liên tục tiếp nhận và đưa những người dân lưu lạc đến khu vực ranh giới giữa ba tỉnh Thanh, Yên, Từ, đồng thời khuyến khích

Dưới sự tấn công đồng thời của liên quân các chư hầu ở Yên Châu và quân đội của Lý Tự Thành, quân Tào Tháo vốn đã bị tổn thất nặng nề buộc phải chuyển từ tấn công sang phòng thủ. Tuy nhiên, do sự chênh lệch lớn về quân số giữa hai bên, cùng với những cuộc nổi dậy liên tục của người dân dưới trướng, các thành trì mà quân Tào Tháo đang phòng thủ đã gặp rối loạn ngay từ đầu.

Chẳng mấy chốc, quân Tào Tháo rút về khu vực Trần Lưu và tiếp tục thu hẹp tuyến phòng thủ. Nếu tiếp tục như vậy, có lẽ họ sẽ phải rút khỏi khu vực Yingchuan.

Tào Tháo hiểu rõ rằng sức mạnh giữa mình và đối phương quá chênh lệch. Muốn đánh bại sự liên minh giữa bốn chư hầu ở Yên Châu và Lý Tự Thành, chỉ dựa vào sức mình thôi là quá khó. Chỉ có sự hỗ trợ từ bên ngoài mới có thể giúp ông nhanh chóng giành chiến thắng.

Những lực lượng có thể hỗ trợ Tào Tháo không nhiều, chủ yếu chỉ có ba nhóm: Đào Kiến ở Từ Châu, Viên Thác ở Duy Châu và Tần Hoà ở Sở Châu.

Đào Kiến hiện đang bận rộn với việc bảo vệ lãnh địa của mình. Dù ông ta dốc toàn lực phòng thủ và không xuất quân đối đầu với Chu Nguyên Chương, thì vẫn khó có thể ngăn chặn được việc mất dần đất đai. Hiện nay, phần lớn lãnh thổ Từ Châu đã bị Chu Nguyên Chương chiếm đóng.

Viên Thác đang tấn công Lý Mật để thống nhất Duy Châu. Mặc dù Lý Mật e ngại sức mạnh của Viên Thác, nhưng ông ta không sợ hãi trước chiến tranh. Cuộc đối đầu giữa hai bên có lúc này thắng lúc kia, nhưng nhìn chung thì Viên Thác có nhiều cơ hội hơn.

Còn về Tần Hoà ở Sở Châu, bất kể mối quan hệ cá nhân giữa hai gia tộc Tần và Tào ra sao, sau khi quân Tần chiếm được Hán Cốc Quan, mặc dù Sở Châu vẫn chưa được thống nhất hoàn toàn, nhưng tình hình đã trở nên rõ ràng.

Vì vậy, chỉ có Tần Hoà ở Sở Châu mới có khả năng cử quân đi hỗ trợ. Vì vậy, Tào Tháo đã cử Hàn Dương đến xin viện.

Tào Tháo rất giỏi trong việc viết thư, và trong lá thư xin viện của mình, ông ta mô tả rằng quân Tào đang ở trong tình thế nguy cấp, và nếu quân Tần không cử quân giúp đỡ, thì họ sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa.

Sau khi đọc lá thư xin viện, Tần Hoà cười và hỏi Lưu Bá Văn: “Quân sư, tình hình chiến sự ở Yên Châu thực sự đã tồi tệ đến mức đó sao?”

Lưu Bá Văn gật đầu và nói: “Sau trận thất bại lớn, quân số của Tào Tháo đã giảm xuống còn 80.000 người, trong khi liên quân các chư hầu ở Yên Châu có 70.000 binh sĩ. Mặc dù Lý Tự Thành chỉ điều động 50.0

Nếu Li Zicheng thực sự chiếm giữ được Yanzhou, ngay cả khi chúng ta nắm giữ được Hổ Lao Hùng Quan ở phía đông, điều đó vẫn sẽ là một mối đe dọa lớn đối với quân đội của chúng ta.”

“Tào Tháo thậm chí không thể tự bảo vệ mình sao?”

Trong ánh mắt Tần Hoà lóe lên một tia suy nghĩ, ông cười và nói: “Tôi không nghĩ vậy đâu.”

Tình hình chiến sự ở Yanzhou có vẻ như không thuận lợi cho Tào Quân, nhưng cũng chưa đến mức tuyệt vọng. Tào Tháo không phải là kẻ có thể bị coi thường; ông ấy chắc chắn không dễ dàng thua trước Li Zicheng đâu.

Hơn nữa, mặc dù các lãnh chúa ở Yanzhou lần này đã để Li Zicheng xâm nhập vào lãnh địa của mình, nhưng họ cũng sẽ không để Li Zicheng trở nên quá mạnh. Một khi Li Zicheng thực sự trở nên quá nguy hiểm đối với họ, các lãnh chúa ở Yanzhou có thể sẽ đổi phe và hỗ trợ Tào Tháo.

Bùi Cự và Lưu Bá Văn nhìn nhau; họ đều không ngờ rằng chủ công lại đánh giá cao Tào Tháo đến thế. Nhưng những gì chủ công nói thực sự có lý.

Tình hình chiến sự ở Yanzhou có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì rất phức tạp; trong thời gian ngắn, chắc chắn sẽ không có kết quả thắng thua nào được định ra.

Yanzhou nằm ngay kế bên Sở Châu; dù là Tào Tháo hay Li Zicheng chiếm giữ được Yanzhou, điều đó đều sẽ là một mối đe dọa đối với Tần Quân, và chắc chắn sẽ khiến một phần lực lượng của Tần Quân bị giữ lại.

Vì vậy, đối với Tần Hoà – người có tham vọng thống nhất cả thiên hạ – tình huống tốt nhất thực sự là để Tào Quân và quân đội của Li Zicheng tiếp tục giao tranh mãi không ngừng, thậm chí cho đến khi Tần Hoà thống nhất được toàn bộ khu vực Hà Bắc mà vẫn chưa biết ai thắng ai thua.

Nghĩ đến đây, Tần Hoà lập tức triệu tập sứ giả của Tào Tháo là Hàn Dương và từ chối một cách khéo léo: “Mặc dù gia tộc Tần và Tào có mối quan hệ tốt, nhưng hiện nay quân đội của chúng ta cũng đang bị mắc kẹt ở Sở Châu và không thể tự giải thoát; chúng ta vẫn chưa giải quyết được những vấn đề nội bộ của mình, thật sự không có đủ lực lượng để hỗ trợ người khác. Xin mong sứ giả thông cảm.”

Thấy Tần Hoà từ chối, Hàn Dương không khỏi lo lắng và muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng Tần Hoà không cho ông ấy cơ hội nào để nói thêm.

“Lần này, mặc dù tôi không thể hỗ trợ Tào Công về mặt lực lượng, nhưng tôi có thể tặng miễn phí một số vật tư và lương thực cho quân đội của Tào Công, hy vọng Tào Công có thể vượt qua khó khăn này một cách nhanh chóng.”