Về việc kinh đô Đại Hưng của nhà Tùy bị chiếm đóng, ba nước Ngụy-Tống-Minh tất nhiên đã cố gắng hết sức để ngăn chặn tin tức này lan truyền, bởi vì nếu tin này được biết đến, nó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của phe mình. Tuy nhiên, tổ chức Hắc Băng Đài đang lén lút phát tán thông tin, khiến cho dù ba nước có muốn ngăn chặn thì cũng rất khó.

Trên thế giới này, luôn có những người thông minh, và họ hoàn toàn hiểu rõ rằng việc Đại Hưng bị chiếm đóng có ý nghĩa gì đối với nhà Tùy và ba nước Trung Nguyên.

Tại quán rượu Mưu Châu, thành Trần Lưu:

“Anh Liu, anh có nghe tin không? Kinh đô Đại Hưng của nhà Tùy đã bị Lý Kính đánh bại.”

“Gần đây tin này đang lan truyền khắp nơi, nhưng làm sao có thể nhanh đến thế được? Lý Kính tấn công nhà Tùy lại mất gần một tháng so với khi Tần Quân tấn công ba nước Trung Nguyên mà.”

“Ai mà không nghĩ vậy chứ? Nghe nói vài ngày trước, Tần Quân còn bị liên quân ba gia Tùy-Thổ Khương áp đảo, rơi vào thế yếu từ mọi phía, nhưng chỉ trong chốc lát, liên quân ba gia đó đã thất bại thảm hại, và Vua Tùy Dương Quang cũng buộc phải từ bỏ Đại Hưng… Thật là thay đổi thế cuộc nhanh chóng.”

“Theo tôi thấy, Lý Kính thực sự rất xuất sắc. Khả năng xoay chuyển tình thế của anh ta, ngay cả so với Bạch Khởi cũng không hề kém cạnh.”

“Theo tôi, Bạch Khởi còn không bằng Lý Kính đâu.”

“Lời đó sao có thể nói như vậy được? Bạch Khởi chẳng phải là một trong tám tướng lĩnh hàng đầu của Tần Quân, và thành tích chiến đấu của ông ấy được mọi người công nhận là số một sao?”

“Lý Kính chỉ mất một tháng thôi, không chỉ đánh bại liên quân ba gia Tùy-Thổ Khương mà còn chiếm được kinh đô nhà Tùy, tiêu diệt hàng trăm nghìn quân địch, và gần như đã hoàn thành việc diệt vong nhà Tùy. Còn Bạch Khởi thì sao? Cuộc chiến tranh ở Trung Nguyên đã kéo dài hơn hai tháng, nhưng ông ấy vẫn bị Nhạc Ý chặn đứng ở Đông Quận… Rõ ràng Lý Kính mạnh hơn nhiều.”

“Không thể so sánh như vậy được. Vùng tây bắc kia, nơi mà không có tài năng nào cả, làm sao có thể sánh được với ba nước Trung Nguyên mạnh mẽ chứ?” Ý của họ là, việc Lý Kính chiến đấu thuận lợi như vậy không phải vì anh ta mạnh, mà là vì nhà Tùy quá yếu.

“Đúng là vậy… Nhưng nếu Đại Hưng bị mất, e rằng nhà Tùy sẽ diệt vong. Và nếu nhà Tùy diệt vong, áp lực đối với Tào Ngụy cũng sẽ tăng lên nhiều… E rằng họ cũng sẽ gặp khó khăn…”

“Thôi… Anh Liu, hãy cẩn thận với lời nói của mình. L

Vừa dứt lời nói, một đội binh sĩ từ văn phòng quản lý học viện bước vào, với khuôn mặt lạnh lùng, họ nói: “Chính các người đã lan truyền những tin đồn đó phải không? Tất cả bọn này sẽ bị bắt giữ.”

Sau đó, họ hoàn toàn bỏ qua lời biện hộ của hai người và cưỡng chế bắt đi hai thanh niên đó để giam giữ.

Bên trong dinh tỉnh thú, Phạm Lý lo lắng báo cáo: “Thưa chủ công, dưới sự lan truyền rộng rãi của Đài Băng Đen của Tần Quân, tin tức về sự sụp đổ của Đại Hưng đã không thể che giấu được nữa.

Hiện tại, chỉ riêng quận Trần Lưu đã bắt được tám trăm sáu mươi ba người hay buôn chuyện; nếu tiếp tục như vậy, nhà tù sẽ không đủ chỗ chứa nữa.”

Nghe vậy, ánh mắt Tào Tháo tràn ngập giận dữ; ông nói với giọng đầy sát khí: “Hãy tìm ra tất cả những gián điệp của Đài Băng Đen và xử tử họ.”

“Thưa chủ công, trong số những người bị bắt, chỉ có một số là gián điệp của Đài Băng Đen; hơn nữa, họ đều biết rằng nếu thú nhận thì chắc chắn sẽ chết, vì vậy họ đều cực kỳ cứng đầu. Có lẽ trong thời gian ngắn sẽ không thể phân biệt được họ.”

“Vậy thì… hãy giết tất cả họ…”

Tào Tháo chưa kịp nói hết câu, ông liền im lặng lại; bởi nếu như chỉ vì vài gián điệp mà giết hết tất cả những người chỉ đơn giản là bàn tán, thì chắc chắn sẽ gây ra sự phẫn nộ của người dân.

Tào Tháo vốn đã dày công lôi kéo phe Ma Môn vào cuộc chiến; hiện nay, ở Trung Nguyên đã có tới mười ba vạn quân Ma Môn. Với sự hỗ trợ về tài chính và lương thực từ phe Ma Môn, Tào Ngụy cũng nhanh chóng mở rộng quân đội.

Hiện tại, cuộc kháng chiến chống Tần Quân ở Trung Nguyên đang diễn ra thuận lợi; ngay khi Tào Tháo nghĩ rằng mình có thể kiên trì được, thì trên chiến trường Tây Bắc – nơi mới bắt đầu giao tranh được một tháng – lại đầu tiên phải chịu thất bại.

Nhưng Tào Tháo không thể ngờ được rằng, sức mạnh tổng cộng của Sui, Tuyết Qiang lên đến năm sáu trăm vạn quân, lại bị ba mươi vạn quân của Lý Kính đánh bại trong vòng chỉ một tháng, khiến cho kinh đô của họ phải đầu hàng.

Cần biết rằng, trong trận chiến lớn ở Trung Nguyên, một triệu quân Tần Quân đã chia làm tám đạo tiến công; Tào Ngụy, với sức mạnh của một quốc gia, đã đối đầu với bốn đạo quân đó, mặc dù luôn ở thế yếu, nhưng vẫn đã chống chịu được hơn hai tháng.

Áp lực mà Quốc Ngụy phải đối mặt là điều mà Quốc Sui không thể tưởng tượng nổi; nhưng theo tình hình hiện tại, có khoảng chín mươi phần trăm khả năng Quốc Sui sẽ bị diệt vong trước Quốc Ngụy.

Nếu như

Chẳng lẽ quả thật như người dân đồn đại, Lý Kính trước đây chỉ giấu đi tài năng thực sự của mình, và thực ra anh ta còn mạnh hơn Bạch Khởi sao?

Điều đó càng không thể tin được, bởi vì chỉ khi đối mặt trực tiếp với Bạch Khởi, người ta mới có thể cảm nhận được sự hoàn hảo đến mức không tìm được chỗ yếu, khiến đối phương không biết phải làm gì để đánh bại họ.

Mặc dù Tào Tháo không từng đối đầu trực tiếp với Bạch Khởi, nhưng ông ta đã đóng quân tại Trần Lưu và chỉ huy toàn bộ quân đội từ xa; Nhạc Ý cũng phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta, vì vậy có thể coi như Tào Tháo cũng đã “đối đầu” với Bạch Khởi qua việc chỉ huy từ xa.

Nhạc Ý đã thể hiện rất xuất sắc và cẩn thận, nhưng vẫn bị Bạch Khởi áp đảo hoàn toàn.

Đây chỉ là kết quả của các trận chiến phòng thủ mà thôi; nếu là trận chiến trên đường mòn hoặc các cuộc giao tranh bất ngờ, khoảng cách giữa hai bên sẽ còn lớn hơn nữa.

Tào Tháo biết rằng nếu bản thân mình tham gia trực tiếp, cũng không thể làm tốt hơn Nhạc Ý, vì vậy ông ta chưa bao giờ trách móc Nhạc Ý về thất bại đó.

“Quân sư, nếu Dương Quang có thể trốn về Tây Liêng, có lẽ nhà Tùy vẫn có thể sống sót được một thời gian; nhưng nếu không thành công, nhà Tùy chắc chắn sẽ tan rã ngay lập tức, và quân Tần ở Tây Bắc chắc chắn sẽ nhanh chóng chiếm giữ toàn bộ hai tỉnh Lương Hải.”

“Khi đó, nếu quân Tần ở Tây Bắc tiến về phía Đông, ba nước Trung Nguyên chúng ta sẽ đối phó như thế nào?”

Tào Tháo hỏi với vẻ nghiêm túc. Trước đó, ông ta cũng đã nghĩ đến việc gây rối tình hình ở Tây Vực để trì hoãn đối thủ…

Nghe vậy, Phạm Lý bỗng nhiên nở một nụ cười đắng cay. Làm sao bây giờ? Ông ta đâu biết phải làm gì cả… Ông ta đâu phải là thần đâu.

Trước một đối thủ như quân Tần – với sức mạnh quân sự, chiến lược và nhân tài vượt trội, không hề có điểm yếu nào – ngay cả một người thông minh như Phạm Lý cũng cảm thấy bất lực.

“Chủ công, sau khi quân Tần giành được chiến thắng lớn ở Núi Dương Ngưu, họ đã có được lợi thế tuyệt đối; việc cố gắng gây rối để trì hoãn họ là điều bất khả thi. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể hy vọng Dương Quang có thể trốn về Tây Liêng thành công… Còn nếu Dương Quang chết…” Phạm Lý không nói tiếp, nhưng Tào Tháo cũng hiểu ý ông ta muốn nói.

Nếu Dương Quang chết, nhà Tùy chắc chắn sẽ tan rã, và quân Tần sẽ nhanh chóng chiếm giữ hai tỉnh Lương Hải, sau đó tiến vào Trung Nguyên. Điều đó sẽ là

“Chẳng lẽ đây thực sự là số phận muốn tôi chết sao?”

Tào Tháo gầm thét trong tuyệt vọng. Sau khi kéo bọn Ma Môn vào cuộc chiến, ông đã cố gắng khắc phục phần nào khoảng cách với Tần Quân, nhưng sau thất bại của Quốc Ngụy trước Sui, khoảng cách đó lại mở rộng ra.

Điều này khiến Tào Tháo cảm thấy như mình đang cố gắng sửa chữa một con thuyền đã định chìm; dù ông làm việc nhanh đến đâu, tốc độ mà Tần Quân tiến triển vẫn luôn nhanh hơn.

Thấy chủ nhân mình lại rơi vào tâm trạng hoang mang, Phạm Lý suy nghĩ một lúc rồi bày tỏ quan điểm: “Chủ nhân, tình hình ở Tây Bắc và Tây Vực cực kỳ phức tạp. Dù Tần Quân có thể nhanh chóng chiếm giữ hai tỉnh này, nhưng e rằng họ sẽ không thể rời khỏi đó trong thời gian ngắn.”

Nghe lời Phạm Lý, ánh mắt Tào Tháo lóe lên hy vọng, ông hỏi với vẻ nóng vội: “Ý anh là gì?”

“Chủ nhân, ở Hải Châu vẫn còn sự đe dọa từ người Qiang; ở Lương Châu thì có các lãnh chúa quân phiệt Tây Vực và những tàn quân của Sui đang theo dõi từ xa. Khi Tần Quân đã chiếm giữ được hai tỉnh Lương và Hải, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ chúng. Để đối phó với những thế lực này, họ sẽ cần phải để lại lượng quân đông đảo để canh giữ.

Mặc dù Tần Quân đã giành chiến thắng lớn trước liên quân Sui – Thổ – Qiang, nhưng qua những biểu hiện yếu đuối ở giai đoạn giữa trận chiến, thậm chí là việc họ Rơi vào thế yếu, có thể thấy thiệt hại của họ cũng không hề nhỏ. Theo nhận định của tôi, ngay cả khi Tần Quân tiến về phía Trung Nguyên, số lượng binh sĩ của họ cũng sẽ không vượt quá bảy mươi vạn người.”

Phải nói rằng, Phạm Lý thực sự là một nhà chiến lược xuất sắc; chỉ thông qua những thông tin chi tiết này, ông đã đưa ra những dự đoán chính xác về tình hình của Tần Quân. Thật đáng tiếc là Quốc Ngụy quá yếu, không thể tận dụng hết trí tuệ của ông.

Nghe lời Phạm Lý, Tào Tháo ban đầu gật đầu đồng ý, nhưng khi nghe đến con số bảy mươi vạn, khuôn mặt ông lại hiện rõ vẻ lo lắng. Dù sao đó cũng là bảy mươi vạn binh sĩ Tần Quân giàu kinh nghiệm chiến đấu mà.

Dù liên minh Tam Quốc đã tuyển mộ thêm gần hai trăm vạn binh sĩ mới, nhưng số lượng này vẫn không thể sánh kịp bảy mươi vạn binh sĩ Tần Quân. Vì vậy, khoảng cách giữa họ với Tần Quân vẫn tiếp tục mở rộng.

“Bảy mươi vạn người cũng tốt hơn ba trăm vạn mà.” Tào Tháo cắn răng nói.

Phạm Lý trầm giọng đáp: “Chủ nhân, bây giờ chúng ta n

“Để chống lại Tần Quân, chúng ta tại Trung Nguyên Tam Quốc đã dốc hết sức lực. Nước Thục cũng là thành viên trong liên minh chống Tần Quân; bây giờ là lúc phải cùng nhau nỗ lực hết mình cho sự nghiệp này.”

“Ta sẽ tự mình viết thư gửi cho Lưu Dục, để trình bày rõ ràng mọi điều quan trọng.”

Chính khi Tào Tháo và Phạm Lý đang nỗ lực hết sức vì mục tiêu chống Tần Quân, thực tế khắc nghiệt lại đánh vào họ một cú mạnh.

“Báo… Bẩm báo Hoàng thượng, thành Phù Dương đã bị Tần Quân chiếm đóng.”

“Gì cơ?”

Nghe tin này, Tào Tháo và Phạm Lý đồng loạt la lên, ánh mắt họ đầy không thể tin được.

Từ khi Bạch Khởi tấn công mạnh mẽ vào Phù Dương, mới chỉ qua mười ngày mà thôi. Ba ngày trước, họ vẫn nhận được thông điệp từ Nhạc Ý, nói rằng thành Phù Dương không có khả năng bị chiếm trong vòng một tháng. Vậy sao bây giờ lại bị đánh bại ngay lập tức như vậy?

“Không thể, tuyệt đối không thể.”

Tào Tháo không thể chấp nhận sự thật này, anh ta gào lên trong hoảng loạn: “Nhạc Ý có đến bốn mươi lăm nghìn binh sĩ canh giữ Phù Dương, trong khi số quân của Bạch Khởi chỉ có chưa đầy tám mươi nghìn. Với khả năng chỉ huy của Nhạc Ý và tình hình phòng thủ của Phù Dương, làm sao có thể không chống đỡ nổi nửa tháng?”

Hơn nữa, ở Đông Quận vẫn còn các lực lượng nổi dậy gây rối; trước khi triệt phá hoàn toàn những lực lượng này, Bạch Khởi không thể tập trung toàn bộ lực lượng để đối phó với Nhạc Ý. Vậy làm sao có thể chỉ trong vòng mười ngày mà chiếm được Phù Dương?

Vì vậy, Phù Dương tuyệt đối không thể bị chiếm đóng; chắc chắn đây là một kế hoạch của Bạch Khởi.

Phải nói rằng, phân tích của Tào Tháo cũng có phần hợp lý.

Với sức mạnh phòng thủ của Phù Dương, cộng thêm tình hình các lực lượng nổi dậy gây rối bên ngoài, thực sự không thể nào không thể chống đỡ được trong vòng mười ngày. Nhưng các điệp viên của Quân đội Wei cũng không thể nào nhầm lẫn thông tin cơ bản như vậy; vì vậy, tin này khá có thể là sự thật.

Thấy Tào Tháo như bị ma ám, cứ lặp đi lặp lại “không thể”, Phạm Lý vội vàng nói: “Chủ công, hãy bình tĩnh lại.”

“Không thể, tuyệt đối không thể…”

Bạch…

Một cái tát từ Phạm Lý khiến Tào Tháo choáng váng, nhưng cũng giúp anh ta tỉnh táo trở lại.

Tào Tháo không trách Phạm Lý đã xúc phạm mình, mà ngược lại hỏi với vẻ lo lắng: “Quân sư, nếu Phù Dương thực sự bị chiếm đóng, Bạch Khởi sẽ có thể tấn công vào phía sau quân đội chúng ta.”

“Chủ công, đừng vội vàng. Chưa đến nỗi không thể cứu vãn được đâu. Chỉ cần Phù Dương bị mất, quân đội chúng

“Pfft…”

Tào Tháo không thể chịu đựng nổi những tổn thương này nữa, và máu đã bắt đầu phun ra từ miệng ông.

Tôi xin giải thích với mọi người lý do tại sao tôi phải tạm dừng viết truyện trong thời gian dài như vậy; có lẽ đây là lần tôi tạm dừng viết lâu nhất kể từ khi bắt đầu sáng tác.

Trước đây, tôi đã nói rằng việc tạm dừng viết truyện trong thời gian dài mà không có lý do cụ thể chắc chắn phải có nguyên nhân; lần này cũng không ngoại lệ.

Lý do tôi không giải thích trước đây là vì trong khoảng thời gian đó, tâm trạng của tôi hoàn toàn suy sụp; tôi cứ để mặc mọi thứ xảy ra mà không muốn quan tâm đến điều gì cả, thậm chí còn không dám vào phần bình luận của độc giả. Nhưng bây giờ mọi vấn đề đã được giải quyết, nên tôi muốn chia sẻ với mọi người.

Vào thứ Bảy hôm đó, tôi xin nghỉ vì bị căng cơ; đến thứ Bảy tuần sau, bà ngoại tôi lại bị ốm và phải nhập viện, tình trạng rất nguy kịch – nửa người bà không thể cử động được, và các bác sĩ thậm chí còn nói rằng có thể phải tiến hành phẫu thuật mở sọ.

Khi kiểm tra, họ phát hiện ra rằng tình trạng của bà ngoại tôi tương tự như mẹ tôi, cũng là do cao huyết áp gây ra đột quỵ não; nhưng tình trạng của bà nghiêm trọng hơn nhiều so với mẹ tôi.

Sau đó, tôi và anh trai cùng bà ngoại lần lượt túc trực bên cạnh bà trong bệnh viện. Sau hơn nửa tháng điều trị, bà được xuất viện vào ngày 27.

Việc bị ốm và phải điều trị thì cũng là chuyện bình thường thôi… Nhưng điều khiến tâm trạng tôi suy sụp chủ yếu là vì năm nay tôi gặp quá nhiều rắc rối liên tiếp.

Mọi người đều biết rằng vào tháng Năm, mẹ tôi bị đột quỵ não nhẹ; lúc đó, để chăm sóc mẹ, tôi đã xin nhiều ngày nghỉ và thậm chí phải thay đổi công việc.

Vào tháng Tám, dì tôi lại phải nhập viện vì bệnh gan; trong thời gian đó, tôi cũng thường xuyên đến thăm bà ấy, và chính tôi là người đưa bà ấy về nhà sau khi xuất viện.

Rồi đến tháng Chín, bà ngoại tôi lại bị đột quỵ não lần nữa…

Tôi thực sự không biết nên nói gì nữa… Ngay cả những người có tâm lý vững vàng nhất cũng khó có thể chịu đựng nổi nhiều rắc rối như vậy.

May mắn thay, sếp tôi rất thông cảm và cho tôi nghỉ phép; vì vậy, tôi cũng không cần phải thay đổi công việc ngay sau khi kết thúc thời gian thực tập.

Đó chính là toàn bộ câu chuyện… Tôi hy vọng trong hai tháng tới sẽ không còn xảy ra thêm chuyện g