Sau khi A Bảo Cơ tự sát, tộc Qiang cũng bị chia thành bốn phe. Trừ phe bỏ trốn ra, ba phe còn lại, dưới sự hướng dẫn và hỗ trợ của nhà Tống, đã luôn đối đầu và thù ghét lẫn nhau để duy trì sự cân bằng ở bảy quận Hải Châu.

Ba phe lớn gồm phe Hán hóa, phe phản bội người Qiang, và phe ẩn mình luôn xung đột gay gắt với nhau.

Nhưng bây giờ, ba phe này lại tụ tập lại với nhau, và có vẻ rất hòa thuận; không hề có dấu hiệu của sự thù hận như trước đây nữa.

Nhìn thấy bốn người chú đã phản bội cha mình là Y Lệ Đức Quang, trong lòng Y Lệ Đức Quang muốn nuốt chửng họ từng người một, nhưng anh buộc phải mỉm cười và chào hỏi họ một cách lịch sự, thậm chí còn phải nói dối rằng mình đã tha thứ cho họ.

Chỉ nghĩ đến việc mình phải nhượng bộ với những kẻ khốn nạn này, Y Lệ Đức Quang cảm thấy ghê tởm trong lòng, nhưng vì mục đích phục hưng đất nước, anh buộc phải giả vờ khoan dung.

“Y Lệ Lạp Các, Y Lệ Điệp Lạp, Y Lệ Dãn Đá Thạch, Y Lệ An Đoan, bốn tên già khốn nạn kia, hãy đợi đấy… Rồi ta sẽ giết các ngươi.”

Y Lệ Đức Quang thầm thề trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ mặt tươi cười.

Dù sao thì bây giờ anh không còn là hoàng tử nữa, mà là người lãnh đạo của tộc Qiang. Để thống nhất tộc Qiang đang bị chia rẽ, chỉ dựa vào sức mạnh võ công là chưa đủ; anh cần phải sử dụng chiến lược và mưu mô nữa.

Y Lệ Bèi, con trai cả của A Bảo Cơ, thấy em trai mình – người vốn luôn bốc đồng – bây giờ lại có thể nói chuyện vui vẻ với kẻ thù, liền tỏ ra rất ngạc nhiên. Người đàn ông trước mắt mình này thực sự là em trai mình sao?

Y Lệ Bèi bỗng nhiên hiểu ra tại sao cha mẹ lại chọn em trai mình thay vì mình. Dù là về võ nghệ hay kiến thức, hay cả tính cách, anh đều thua xa em trai mình. Ít nhất thì anh không thể giữ được vẻ bình tĩnh như em trai mình được.

Sau khi chào hỏi xong với phe phản bội người Qiang, Y Lệ Đức Quang tiến đến bên Y Lệ Bèi và hỏi: “Anh trai, trong cuộc họp trước đó, cả chú thứ năm và các chú khác cũng đều đến… Tại sao anh không đến? Phải chăng anh không hài lòng với em trai mình?”

Nhìn thấy em trai mình không biểu lộ cảm xúc gì, Y Lệ Bèi bỗng cảm thấy lạnh lùng và vội vàng nói: “Làm sao có chuyện đó được… Anh trai, là vì…”

Y Lệ Bèi ban đầu muốn tìm một cái cớ nào đó để qua loa, nhưng khi lời nói đến miệng, anh lại do dự. Cuối cùng, anh cắn răng thừa nhận lỗi và nói: “Y Lệ Bèi đã không đến đúng giờ, xin chủ nhân trách phạt

“Được.”

Ye Lü Đức Quang không tận dụng cơ hội này để trách móc ai, nhưng lời nói của ông vẫn mang ý nghĩa cảnh báo.

Ye Lü Bối tự nhiên hiểu được ý định của em trai mình. Hiện tại, tình hình bên trong bộ lạc Qiang đã rõ ràng; Đức Quang đã nhận được sự công nhận của đa số các người có quyền lực cao. Nếu Bối vẫn tiếp tục tranh giành quyền thừa kế với em trai mình, thì đó chính là tự chuốc lấy cái chết. Vì vậy, Bối đã chủ động nhường chỗ cho Đức Quang làm người lãnh đạo.

Sự hòa giải giữa Ye Lü Đức Quang và Ye Lü Bối cũng khiến các bậc trưởng lão như Ye Lü Tú, Tiêu Địch Lỗ vô cùng vui mừng. Nhưng đối với những kẻ phản bội như Ye Lü Lạc Cát, điều này lại khiến họ cảm thấy khó chịu, bởi vì sức mạnh đại diện cho Ye Lü Đức Quang đã được củng cố thêm.

Tuy nhiên, Ye Lü Đức Quang đã tuyên bố trước mặt mọi người rằng ông sẽ không truy cứu những sai lầm trong quá khứ của họ; có lẽ ông sẽ không phá vỡ lời hứa đó.

Nghĩ đến điều này, Ye Lü Lạc Cát, Ye Lü Điệp Lạc cùng những kẻ phản bội khác mới yên tâm trở lại.

“Ngài chủ nhân, phu nhân đã trở về.”

Nghe tin này, Ye Lü Đức Quang vô cùng vui mừng và lập tức ra ngoài đón tiếp mẹ mình.

Ye Lü Đức Quang dắt tay mẹ bước vào, và tất cả mọi người có mặt ở đó – dù thuộc phe ẩn mình, phe Hán hóa hay phe phản bội – đều tự nguyện chào hỏi Thúc Lệ Bình. Bởi vì nếu không có Thúc Lệ Bình, thì sự thống nhất ba phe lớn của bộ lạc Qiang cũng sẽ không thể xảy ra.

Thúc Lệ Bình chỉ gật đầu nhẹ nhàng để đáp lại lời chào, đồng thời quan sát biểu cảm của mọi người xung quanh. Khi thấy không ai có vẻ bất ngờ, bà liền hiểu rằng con trai mình đã thành công trong việc ổn định tình hình giữa các phe phái trong bộ lạc Qiang, và trong lòng bà cũng thở phào nhẹ nhõm. Ánh mắt bà nhìn về phía Ye Lü Đức Quang đều đầy sự ngợi khen.

“Làm tốt lắm, Đức Quang… Con đã vất vả rồi.”

Nhìn thấy điều này, bóng tối trong lòng Ye Lü Đức Quang dần tan biến. Lúc nãy, ông đã phải giả vờ kết bạn với những kẻ thù, và tâm trạng của ông rất u ám; chỉ có sự công nhận của mẹ mới khiến ông cảm thấy thoải mái hơn.

“Đây là điều mà một người lãnh đạo của bộ lạc Qiang nên làm.”

“Ừm…”

Thúc Lệ Bình gật đầu ngợi khen, sau đó nhìn về phía con trai cả của mình là Ye Lü Bối.

Cảm nhận được ánh mắt của mẹ, Ye Lü Bối bất giác run rẩy; rõ ràng, cậu vẫn rất kính trọng mẹ mình.

Không giống như mọi khi, Thúc Lệ Bình

Trong bộ lạc Qiang, ngoại trừ người chị dâu lớn là Thú Lệ Bình, không ai khác phù hợp hơn để đóng vai người “dữ”, nhằm trừng phạt những người anh em họ như Yê Lỗ Lạc Cát đã phản bội A Bảo Cơ hơn cả.

Yê Lỗ Lạc Cát và những kẻ phản bội khác trong phe Qiang cũng ý thức được sai lầm của mình; trước sự trừng phạt của Thú Lệ Bình, dù xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng, họ cũng không dám phản kháng.

Thú Lệ Bình cũng biết điểm dừng; sau khi trừng phạt một cách vừa phải, bà liền ngừng lại, bởi việc tiếp tục như vậy không chỉ là trừng phạt nữa, mà còn làm gia tăng mâu thuẫn.

“Tiếp theo, Yê Lỗ Đức Quang sẽ đứng ra làm tướng lĩnh, dẫn các ngươi đến Tây Ninh tham chiến. Hãy chuẩn bị đi.”

“Vâng.”

Sau khi ban lệnh, các tướng lĩnh của ba phe Qiang đều rời đi, chỉ có Yê Lỗ Đức Quang ở lại.

Yê Lỗ Đức Quang tưởng mẹ mình có điều gì muốn nhắc nhở, nhưng không ngờ Thú Lệ Bình lại nói với con trai về việc chuẩn bị kế hoạch dự phòng.

“Mẫu hậu, ngài không tin tưởng vào cuộc chiến này sao?”

Yê Lỗ Đức Quang nhìn mẹ mình một cách không hiểu và hỏi: “Quân đội liên minh Sui-Tuyết-Qiang có tới hai trăm sáu mươi nghìn người, trong khi Tần Quân chỉ có mười hai vạn người, hơn nữa họ còn chưa được chia thành hai đội. Rõ ràng quân đội liên minh có nhiều cơ hội chiến thắng hơn.”

“Nếu…”

Thú Lệ Bình muốn nói rằng Tần Quân đoàn kết, nhưng ba bên lại không đồng lòng, nhưng sau một lúc suy nghĩ, bà lắc đầu và nói: “Trong chiến tranh, người ta thường đánh giá trước khả năng thất bại hơn là chiến thắng. Con có bao giờ nghĩ đến việc, nếu chúng ta thua trận, người dân Qiang của chúng ta sẽ phải đi đâu?”

Nghe những lời này, khuôn mặt Yê Lỗ Đức Quang lập tức trở nên tái nhợt. Anh thực sự chưa từng nghĩ đến điều đó; sau bao năm kiên nhẫn và chịu đựng khó khăn, giờ đây chỉ còn cách giành lại đất nước một bước nữa thôi, vì vậy anh không thể và cũng không dám thua trận.

Khi nghe mẹ mình nói như vậy, Yê Lỗ Đức Quang mới bắt đầu suy nghĩ về khả năng thất bại, nhưng càng nghĩ, khuôn mặt anh càng trở nên tồi tệ hơn, bởi vì anh không thể chấp nhận việc phải sống trong sự thống trị của người khác sau khi thua trận.

Đối với anh, nếu thua trận, chỉ có hai kết cục có thể xảy ra: một là hy sinh trên chiến trường, hai là rời khỏi Hải Châu để tìm nơi khác xây dựng sức mạnh.

Nhưng dù là kết cục nào, đối với Yê Lỗ Đức Quang – người đã kiên nhẫn chịu đựng bao năm như vậy – đều là nhữ

“Trong trận chiến này, dân tộc Qiang chúng ta nhất định phải thắng, nhưng nếu chưa thắng mà đã gặp thất bại trước rồi, thì sẽ phải giải quyết như thế nào đây?”

“Mẫu hậu nói đúng lắm. Nếu thua trận, Hải Châu chắc chắn sẽ bị Đại Tần chiếm đóng, và dân tộc Qiang lại sẽ bị người Hán bóc lột một lần nữa. Hậu quả đó là điều mà dân tộc Qiang không thể chịu đựng được. Thực sự cần phải chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng từ trước.”

“Nếu thực sự đến nỗi đó, con sẽ dẫn những binh sĩ còn sót lại rút về Tây Vực, tạo dựng một lãnh địa riêng ở đó và xây dựng lại quốc gia của dân tộc Qiang.” Ye Lü De Guang nói một cách kiên định.

Shù Lǜ Bình đã đoán trước điều này, nên không hề ngạc nhiên trước câu trả lời của con trai mình. Nhưng bà vẫn nói: “Tây Vực quả thực là một miền đất màu mỡ, nhưng nơi đó quá phức tạp và khó kiểm soát. Dân tộc Qiang của chúng ta có lẽ không thể nắm bắt được tình hình ở đó.”

“Nhà Tùy đang đối mặt với nguy cơ diệt vong; Dương Quang cũng chưa triệu hồi Dương Thảo – người đang tham gia các chiến dịch ở Tây Vực; Đại Tần cũng đã sớm bắt đầu triển khai kế hoạch ở Tây Vực; Nguyên Mông cũng có dấu hiệu muốn can thiệp vào khu vực này.”

“Ngoài ba quốc gia Tần, Tùy, Nguyên ra, ở Tây Vực còn có Cơ Xương, Lý Tự Nguyên, cùng với nhiều phe phái bản địa khác nữa.”

“Hơn nữa, nếu thua trận trong cuộc chiến này, Dương Quang chắc chắn sẽ chết, và nhà Tùy cũng sẽ tan rã. Lúc đó, Tây Vực có lẽ sẽ xuất hiện thêm nhiều phe phái mới.”

“Dân tộc Qiang của chúng ta không hề có nền tảng nào ở Tây Vực. Nếu liều lĩnh tiến vào đó và cạnh tranh với quá nhiều phe phái như vậy, con có chắc chắn có thể chiến thắng họ không?”

Ye Lü De Guang không cho rằng mình kém cỏi hơn những kẻ như Cơ Xương hay Lý Tự Nguyên; anh tin rằng mình cũng có thể làm được những gì họ đã làm. Nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng tình hình ở Tây Vực quá phức tạp, ngay cả bây giờ, dân tộc Qiang cũng khó có thể can thiệp được, huống chi sau khi thất bại.

“Nếu mất Hải Châu và không thể đến Tây Vực, dù thế giới này rộng lớn đến đâu, liệu còn nơi nào để dân tộc Qiang tồn tại không?”

Nhìn thấy con trai mình cau mày, Shù Lǜ Bình nói: “Có, đó là Tây Tạng.”

“Gì cơ?”

Ye Lü De Guang bất ngờ, không hề ngờ rằng kế hoạch dự phòng mà mẹ mình đề xuất lại chính là Tây Tạng – đồng minh của dân tộc Qiang.

“Nhưng mẫu hậu ơi,

**“**

Trước đây, Yê Lệ Đức Quang chưa bao giờ nghĩ đến việc lợi dụng người Tây Tạng – đồng minh của mình – nhưng sau khi nghe lời mẹ, anh ta bỗng nhận ra rằng nếu phải đối mặt với tình huống khẩn cấp, thì Tây Tạng quả thực là lựa chọn phù hợp hơn cho người Qiang so với các vùng thuộc Tây Vực.

Hơn nữa, nếu có được sự hỗ trợ của Tây Tạng, anh ta có thể dùng nó làm căn cứ để từ từ kiểm soát Tây Vực, điều này thực sự tốt hơn so với việc xâm nhập trực tiếp vào khu vực đó và cạnh tranh với hàng loạt phe phái khác.

Tuy nhiên, việc nghĩ đến việc chuẩn bị lối thoát trước khi chiến tranh bắt đầu, và còn muốn lợi dụng đồng minh, khiến Yê Lệ Đức Quang cảm thấy ghê tởm trong lòng.

Nhìn thấy con trai mình đang vật lộn với những suy nghĩ ấy, Thúc Lệ Bình nói một cách bình thản: “Con trai yêu, hãy từ bỏ sự thiện tính vô ích đó đi; nó sẽ không mang lại lợi ích gì cho con đâu. Trong thời buổi hỗn loạn này, hoặc là con giết người khác, hoặc là con sẽ bị người khác giết… Cha con chính là ví dụ điển hình cho điều đó. Nếu con không muốn bị người khác giết, không muốn phải bỏ rơi đồng bào hay phản bội đồng minh, thì hãy thắng trận này đi. Nếu thắng, con sẽ giữ được tất cả; nếu thua, con sẽ mất mọi thứ… và trở thành loại người mà chính con cũng ghét bỏ nhất.”

Nghe những lời đó, Yê Lệ Đức Quang nắm chặt nắm tay và nói với giọng nghiêm túc: “Mẫu thân ơi, con sẽ không bao giờ thua đâu.”

Dù thắng hay thua… Yê Lệ Đức Quang nghĩ thầm trong lòng.

Thấy con trai mình trở nên u ám, Thúc Lệ Bình lại mỉm cười và nói: “Vậy thì mong con sẽ giành chiến thắng. Hãy nhớ rằng, sau khi đến Tây Ninh, con phải xây dựng mối quan hệ tốt với các tướng lĩnh Tây Tạng.”

“Con hiểu rồi.”

Với tâm trạng nặng nề, Yê Lệ Đức Quang dẫn đầu 50.000 binh sĩ người Qiang tiến về Tây Ninh để tham gia cuộc chiến này. Anh ta không thể thua, cũng không dám thua… bởi vì nếu thua, anh ta sẽ mất mọi thứ và phải bắt đầu lại từ đầu.

Khi Yê Lệ Đức Quang đến Tây Ninh, quân đội liên minh Tây Tạng do Dương Hành Mật chỉ huy đã giao tranh vài trận với 66.000 binh sĩ Tần Quân của Mạnh Thiện; cả hai bên đều có chiến thắng và thất bại.

Tướng Sui Ngụy Thúc Trọng đã đánh bại tướng Tần Quân Vũ Kỳ sau mười hiệp đấu, sau đó lại đối đầu với Lý Khuếch trong ba mươi hiệp; khi Lý Khuếch rơi vào thế yếu, người bạn thân Phong Hồi đã đến giúp đỡ.

Ngụy Thúc Trọng là Đại tướng của Bắc Chu, còn Phong Hồi là Tướng Ch