Quận Trần Lưu, huyện Trần Lưu.

Tào Tháo đứng trên tường thành với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn xuống đội quân địch đông đúc dưới chân thành, trong lòng cảm thấy vô cùng lo lắng.

Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, đã có năm trong số mười bảy huyện của Trần Lưu rơi vào tay quân xâm lược, điều này khiến cho sức mạnh của quân kháng chiến ngày càng tăng lên.

Bây giờ, Lý Tự Thành đã cử cháu trai mình là Lý Qua đi chỉ huy quân đội tấn công Xianzao. Nếu Xianzao – cổng ra phía tây của Yanzhou – bị chiếm đóng, mối liên kết giữa Yanzhou và Sở Châu sẽ bị cắt đứt hoàn toàn, và Hàn Dương cũng chỉ có thể đi vòng qua tỉnh Duyệt để trở về.

Nhưng Tào Tháo không hề lo lắng về việc Xianzao sẽ bị mất, bởi vì ông không chỉ đã điều động năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đến đó canh giữ, mà người chỉ huy các binh sĩ này còn chính là em họ ruột thịt mà ông tin tưởng nhất – Tào Nhân.

Dưới trướng Tào Tháo, có rất nhiều nhân tài xuất sắc:

Các nhà chiến lược bao gồm: Hàn Dương, Trình Dự, Trần Cung, Bí Cán.

Các tướng lĩnh thuộc gia tộc Tào Tháo bao gồm: Tào Nhân, Tào Hồng, Tào Thuần, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên.

Ngoài ra, còn có nhiều tướng lĩnh khác thuộc các họ khác nhau như: Nhân Châu, Ác Lai, Nhân Hồng, Nhân Giáo, Tô Hộ, Tô Toàn Trung, Dương Kế Lượng, Vương Quân Khả, Duật Tuấn Đạt, Tiết Ứng Đăng, Sử Đại Nãi, v.v.

Tuy nhiên, trong trận tấn công bất ngờ vào núi Thái Sơn trước đây, Duật Tuấn Đạt đã dẫn quân chặn đường sau nhưng cuối cùng lại bị Lý Qua giết chết; còn Sử Đại Nãi thì bị phục kích trên đường rút lui và thiệt mạng dưới sự tấn công đồng thời của Hạ Kim và Cao Nhất Công.

Tất nhiên, phe Lý Tự Thành cũng không tránh khỏi tổn thất: tướng cận thân của họ là Lưu Phương Lượng đã phục kích Nhân Châu nhưng lại bị Nhân Châu giết chết trong lúc đang tìm cách thoát ra.

Mặc dù Tào Tháo đã mất hai tướng lĩnh quan trọng, nhưng đội ngũ tướng lĩnh dưới trướng ông vẫn còn rất mạnh mẽ. Chính nhờ có sự hỗ trợ của nhiều nhân tài như vậy, Tào Tháo mới có thể đối đầu với năm thế lực lớn mà vẫn không hề yếu thế.

Về mặt chiến đấu, Tào Tháo không hề sợ hãi Lý Tự Thành, nhưng ông lại đặc biệt lo ngại về khả năng của Lý Tự Thành trong việc kích động người dân. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, Lý Tự Thành đã làm cho tình hình tại toàn bộ Yanzhou trở nên hỗn loạn, điều này chắc chắn là điều mà liên minh các lãnh chúa tại Yanzhou do Lý Tự Thành dẫn đầu cũng không ngờ tới.

Nghĩ đến

“Yan Châu vừa mới phục hồi được chút sức lực sau loạn Hoàng Kim, tôi thực sự muốn nhanh chóng thống nhất Yan Châu để giảm thiểu đến mức thấp nhất những tổn thất do nội chiến gây ra, nhưng không ngờ Lý Tự Thành cùng 500.000 quân của ông ta lại nhắm đến Yan Châu. Hơn nữa, dưới sự xúi giục của Lý Tự Thành, người dân ở đây cũng đang rất hoang mang và bất ổn. Ngay cả khi cuối cùng chúng ta có thể đánh bại Lý Tự Thành, e rằng Yan Châu cũng sẽ bị tổn thương nặng nề.”

Tào Tháo không khỏi thở dài; ông đã có thể dự đoán trước rằng Yan Châu trong tương lai chắc chắn sẽ trở thành một nơi đầy rẫy tổn thương.

Bên cạnh, Bí Càn thấy chủ nhân mình đang thở dài, liền nói một cách nghiêm túc: “Chủ nhân, thực ra vẫn còn một cách để giảm thiểu tổn thất.”

“Ồ?”

Nghe vậy, Tào Tháo lập tức vui mừng và vội vàng hỏi: “Thưa ngài, có phương án nào không?”

Mặc dù Tần Hoà đã sớm kéo Tần Dực đi, nhưng Tào Tháo lại may mắn có được sự hỗ trợ của Bí Càn.

Là một quan chức quan trọng được tin tưởng trong triều đại Thương, Bí Càn đã phục vụ trong chính trường hơn 40 năm, luôn ủng hộ việc phát triển nông nghiệp và công nghiệp, đề xuất các biện pháp để làm giàu đất nước và mạnh mẽ quân đội. Ông luôn trung thành với vua và đất nước, dám nói lên sự thật và khuyên nhủ một cách trung thực, được mọi người khen ngợi là “quan lại trung thành qua bao thế hệ”.

Mặc dù khả năng quân sự của Bí Càn có thể kém hơn Tần Dực, nhưng tài năng chính trị của ông lại vượt trội hơn. Chính nhờ sự quản lý của Bí Càn mà Yan Châu mới có thể phục hồi nhanh chóng như vậy.

Nghe xong lời của Tào Tháo, Bí Càn lập tức nói: “Lý Tự Thành đã đưa toàn bộ 500.000 quân của mình vào Yan Châu. Khi chủ nhân đánh bại Lý Tự Thành, chúng ta có thể thu hồi lại số quân này. Với 500.000 quân này hỗ trợ, tổn thất của Yan Châu ít nhất cũng sẽ được giảm đến mức thấp nhất.”

Nghe vậy, Tào Tháo lập tức sáng mắt. Ông vốn đang nghĩ cách nhanh chóng đánh bại Lý Tự Thành để giảm thiểu tổn thất, nhưng lại quên mất rằng 500.000 quân đó đã trở thành người dân của Yan Châu. Như vậy, tổn thất có lẽ sẽ không quá lớn.

“Lời của ngài thực sự rất đúng với suy nghĩ của tôi.”

Ánh mắt Tào Tháo lấp lánh, ông cười nói: “Có lẽ điều chúng ta nên cân nhắc không chỉ là làm thế nào để đánh bại Lý Tự Thành, mà còn là làm thế nào để giành lấy toàn bộ 500.000 quân đó… Dù sao thì đó cũng là một lực lượng rất lớn

“Trần Cung nhíu mày nói.”

Tào Tháo cùng các người khác đều gật đầu đồng tình; dù sao đi nữa, những lời của Trần Cung cũng là sự thật, không có gì không thể chấp nhận được.

“Hy vọng Tần Hoà sẽ đồng ý cho mượn quân đội,” Tào Tháo thở dài.

Lúc này, Cao Thu chạy đến với vẻ mặt nghiêm túc và báo: “Chủ công, thông điệp được truyền đến bằng chim bồ câu từ phía quân sư.”

Tào Tháo nhận lấy lá thư, đọc xong rồi buông tiếng cười đắng: “Tần Hoà dùng lý do chiến tranh ở Sở Châu vẫn chưa kết thúc để từ chối yêu cầu hỗ trợ của chúng ta, nhưng lại đồng ý cung cấp một số vật tư và lương thực để giải quyết tình huống khẩn cấp.”

Trước đây, quân sư đã nói rằng miễn là Tần Hoà chưa thống nhất được Sở Châu thì sẽ không bao giờ cử quân viện, nhưng tôi vẫn hy vọng… Hóa ra, tự mình cố gắng mới là cách hiệu quả nhất.

Trình Dự, Trần Cung và Bí Cán nhìn nhau, sau đó Trình Dự đề xuất: “Chủ công, Lý Tự Thành không chỉ là mối đe dọa đối với gia tộc chúng ta mà còn là một thảm họa lớn đối với toàn bộ Yên Châu. Có lẽ chúng ta nên xem xét liên minh với Yên Châu, cùng nhau đẩy Lý Tự Thành ra khỏi đây trước khi quyết định ai sẽ là người cai trị Yên Châu.”

Tào Tháo suy nghĩ một lát rồi gật đầu, trong khi Trần Cung lập tức đứng dậy và nói một cách quyết đoán: “Tôi có mối quan hệ cá nhân với Trương Miệu, xin được đến thuyết phục anh ấy.”

Nghe vậy, Tào Tháo lập tức nắm lấy tay Trần Cung và nói một cách nghiêm túc: “Quân sư, lần này đừng ép bản thân. Nếu thành công thì tốt, còn không thì thôi… An toàn của ngài là điều quan trọng nhất.”

“Vâng.”

Cùng lúc đó, ở Yuzhou, Viên Thác cũng đang tức giận dữ. Ông ta tưởng rằng với ưu thế về quân số áp đảo, cuộc tấn công này chắc chắn sẽ thắng lợi, nhưng thực tế lại gặp nhiều trở ngại và phải chịu tổn thất không nhỏ.

“Kỷ Linh đó làm gì được chứ? Lý Mật chỉ có năm vạn quân, trong khi tôi đã cung cấp đến mười lăm vạn quân… Ba lần đông quân hơn mà vẫn không thể đánh bại được Lý Mật… Thật là ngu ngốc…”

Viên Thác tức giận đến mức la mắng, còn các quan lại dưới quyền thì đều không biết phải làm thế nào để bào chữa cho Kỷ Linh… Với mười lăm vạn quân mà không thể đánh bại được năm vạn quân, thật sự là quá yếu kém.

Diêm Tượng thở dài, với tư cách là cố vấn của Viên Thác, ông ta hoàn toàn hiểu rõ năng lực của Kỷ Linh – chỉ có thể chỉ huy được năm vạn quân mà thôi, còn mười lăm vạn quân thì thật sự quá sức đối với ông ta… Nhưng chủ công