Mặc dù cả Nguyên Mông lẫn Mãn Thanh đều đã thành công trong việc xây dựng nhà nước của mình, nhưng vẫn còn quá nhiều trở ngại tiềm ẩn, khiến cho nội bộ của họ không được ổn định.

Để thực sự củng cố nội bộ, điều này chắc chắn không thể thực hiện được trong một sớm một chiều.

Rõ ràng, cả Thiết Mộc Chân lẫn Nỗ Nhĩ Hách Đích đều nhận thức rõ điều này, vì vậy sau khi lên ngôi, họ đều chọn cách nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Dù là Nguyên Mông hay Mãn Thanh, sức mạnh của họ đều tăng trưởng quá nhanh; nếu không có vài năm để điều chỉnh và phục hồi, thì sẽ không thể giải quyết hết những vấn đề tồn tại bên trong.

Vì vậy, cả hai bên đều quyết định tiến hành một giai đoạn phục hồi kéo dài nhiều năm, trước hết là củng cố nội bộ, khai thác hết tiềm năng của mình, sau đó mới tiếp tục chinh phục các vùng lãnh thổ khác. Đây mới là cách an toàn nhất.

Việc Nguyên Mông chọn cách nghỉ ngơi và phục hồi đã mang lại cho quân đội Tấn một khoảng thời gian quý báu để hồi phục, và trong thời gian đó, họ đã nhanh chóng xây dựng xong Phòng Thủ Bắc Giới.

Từ đó, Phòng Thủ Bắc Giới và Ản Môn Quan trở thành hai trụ cột vững chắc bảo vệ biên giới phía bắc. Nếu Nguyên Mông muốn tiến xuống miền trung, họ buộc phải chiếm giữ một trong hai căn cứ này, và cả hai đều không hề dễ dàng để đánh bại.

Trong khi đó, việc Mãn Thanh nghỉ ngơi và phục hồi cũng giúp cho quân đội Youzhou yên tâm tiến xuống phía nam, cho đến khi hoàn toàn tiêu diệt được Hoàng Cháo.

Năm 187, vào ngày 10 tháng 7, chỉ hơn một tháng sau khi Nguyên Mông thành lập nhà nước và mười ngày sau khi Mãn Thanh thành lập, quân đội của Xiang Yu và Chu Nguyên Chương đã phối hợp tấn công và cuối cùng đã đánh bại hoàn toàn quân đội nổi loạn của Phương Lạp.

Phương Lạp thất bại trong cuộc tấn công phá vây và bị Xiang Yu bắt sống. Ngoại trừ một số ít binh sĩ hy sinh trên chiến trường, phần lớn quân đội của ông ta đều đồng ý đầu hàng và ngay lập tức được điều động ra tiền tuyến để chống lại quân Đại Hán.

Còn về bản thân Phương Lạp, trên đường bị dẫn đưa đến kinh đô của Minh, tại Trần Lưu, ông ta đã để lại một bức thư hối lỗi dài một ngàn từ, sau đó tự tử bằng cách cắn lưỡi mình.

Một vị lãnh chúa từng mạnh mẽ ở khu vực Giang Huai, cuối cùng lại kết thúc cuộc đời mình bằng nỗi hối tiếc và cái chết tự tử, thật là đáng tiếc.

Lúc này, liên quân Yangzhou do Lưu Dạo chỉ huy đã tiến vào khu vực Giang Huai, và Tôn Kiên thậm chí đã nhanh chóng chiếm giữ được thành phố quan trọng Hợp Phì. Nếu để họ tiếp tục tiến quân,

Vì vậy, Xiang Yu cũng phải đi hỗ trợ, bởi nếu ông ta không đi, đội quân phía đông do Trương Thắng chỉ huy thực sự sẽ không thể chống đỡ nổi.

Vào năm Thứ Tư niên Zhongping, ngày 28 tháng 7, Xiang Yu và Trương Thắng gặp nhau để hợp quân.

Khi thấy Xiang Yu trở lại, tinh thần chiến đấu của quân Minh được củng cố đáng kể, và họ không còn e ngại hay tránh chiến đấu nữa.

Sáng hôm sau, Xiang Yu ra trận. Trong trận đầu tiên, ông đã đối đầu với Ngũ Thiên Tặng và chỉ trong ba hiệp đã khiến đối thủ phải bỏ chạy. Khi hợp sức cùng anh trai mình là Ngũ Vân Triệu, họ vẫn không thể đánh bại Xiang Yu trong mười lăm hiệp.

Lục Trác ban đầu muốn Yu Văn Thành-Du hợp tác cùng hai anh em Ngũ để cùng nhau đánh bại Xiang Yu, nhưng Yu Văn Thành-Du đã trực tiếp từ chối.

Sau khi hai anh em Ngũ thất bại, Yu Văn Thành-Du xuất trận đơn đấu với Xiang Yu, dốc hết sức lực chiến đấu hơn hai trăm hiệp, nhưng cuối cùng vẫn không thể thắng được.

Sau khi Yu Văn Thành-Du thất bại, quân Hán chỉ còn cách điều động Lý Nguyên Bá vào chiến trường.

Ngày 1 tháng 8, dưới sự chú ý của hàng triệu người, Xiang Yu và Lý Nguyên Bá lại một lần nữa đối đầu với nhau, và trận chiến này thật sự rất ác liệt.

Hai bên chiến đấu suốt một ngày một đêm, và cuối cùng kết thúc bằng một trận hòa.

Sau hơn một năm kể từ khi bị Lý Nguyên Bá đánh bại và buộc phải rời khỏi đỉnh núi, Xiang Yu lại một lần nữa dựa vào sức mạnh của bản thân để giành lại vị trí đó, và gần như chỉ bằng sức mình mình, ông đã thay đổi hoàn toàn tình hình chiến sự ở phía đông của quân Minh. Danh xưng “thần chiến” quả thực xứng đáng với ông.

Đêm ngày 7 tháng 8, Xiang Yu một lần nữa dẫn 100 kỵ binh tấn công doanh trại địch.

Mặc dù hành động này đã bị Lý Thế Minh phát hiện, nhưng nhờ vào khả năng chỉ huy kỵ binh xuất sắc, Xiang Yu vẫn làm cho doanh trại Hán rối loạn và giết chết tướng Hán Yu Văn Trí Cập, cuối cùng chỉ có mình Xiang Yu thành công trong việc thoát ra ngoài.

Sau một loạt thất bại liên tiếp, tướng chính của quân Hán là Lục Trác cuối cùng cũng bị ốm vì quá lao động.

Chính vào lúc này, Đổng Trác ở xa xôi tại Lương Châu đã nhìn thấy cơ hội và trực tiếp bãi nhiệm Lý Thế Minh khỏi vị trí tướng chỉ huy.

Trong thời điểm quan trọng như vậy, triều đình không dám đối đầu trực tiếp với quân Lương Châu, nên cũng đành chấp nhận việc Lý Thế Minh đảm nhận vai trò tướng chỉ huy, và quyết định chờ đến khi tiêu diệt xong quân Hoàng Kim mới tính toán tiếp.

Nhưng điều mà triều đình không ngờ đến là Lý Thế Minh thực sự đã kiểm soát hoàn toàn liên quân Sở Châu, và ngay

Ngày 20 tháng 8.

Đầu lĩnh hai quận và hai nước ở phía nam Kỳ Châu – Đậu Kiến Đức – đã bị Hàn Tín dùng mưu kế dụ ra ngoài, buộc phải đối đầu với liên quân Kỳ Châu trong một trận chiến quyết định nhỏ.

Trong trận này, Hàn Tín trực tiếp chỉ huy ba vạn quân Hán đối đầu với bốn vạn quân Minh, và kết quả là quân Hán giành được chiến thắng lớn.

Dưới trướng của Đậu Kiến Đức, Lưu Hắc Đà đã giao tranh với nhiều tướng Hán và cuối cùng bị Trương Hợp bắn chết ngay trên lưng ngựa.

Chính Đậu Kiến Đức cũng bị thương nặng, suýt nữa thì thiệt mạng trên chiến trường.

Tất nhiên, quân Hán cũng không dễ dàng giành chiến thắng; em trai của Trần Dũ Liang là Trần Dũ Quý đã bị Lưu Hắc Đà giết chết, vậy là trong số ba người em trai của Trần Dũ Liang, chỉ còn lại một người duy nhất là Trần Dũ Nhân.

Đậu Kiến Đức, may mắn thoát chết, cuối cùng đã từ bỏ việc cố thủ tại An Bình Quận và không còn kháng cự nữa.

Nhưng do những thất bại trước đó, tinh thần của quân Minh tại Kỳ Châu bị ảnh hưởng nghiêm trọng; dù Đậu Kiến Đức có cố gắng chống trả đến cùng, cũng khó có thể ngăn chặn việc nhiều vùng đất bị chiếm đóng.

Thấy tình hình ngày càng tồi tệ, Đậu Kiến Đức vô cùng lo lắng, và điều này khiến cho tình trạng sức khỏe của ông – vốn đã bị thương nặng – càng trở nên xấu đi, đến mức ông bị bệnh và hôn mê.

Với tình hình Đậu Kiến Đức đứng trước nguy cơ tử vong, quân Minh tại Kỳ Châu không còn người lãnh đạo, nên họ buộc phải cầu viện triều đình Đại Minh.

Sau khi bàn bạc với các cố vấn, Trương Thắng nhận thấy rằng Kỳ Châu có vai trò quan trọng đối với an ninh tuyến phía bắc, vì vậy quyết định để Xiang Yu ở lại Yên Châu và cử Phạm Tăng hỗ trợ ông ấy chống lại Lý Thế Minh, trong khi bản thân mình sẽ trực tiếp chỉ huy quân đội để ổn định tình hình tại Kỳ Châu.

Với sự xuất hiện của Trương Thắng và Trương Liáng, quân Minh tại Kỳ Châu cuối cùng cũng có được người lãnh đạo đáng tin cậy; cùng với sự hỗ trợ của quân tiếp viện từ Yên Châu và những tướng giỏi, tình hình tại Kỳ Châu một lần nữa rơi vào tình trạng bế tắc.

Để phá vỡ tình trạng này, Hàn Tín một lần nữa dùng mưu kế chống lại quân Minh, nhưng tất cả đều bị Trương Liáng phát hiện ra.

Ngày 28 tháng 8.

Hoàng Cháo trực tiếp chỉ huy quân đội, thiết lập ẩn náu trên đường di chuyển của Khổng Dung và đánh bại hoàn toàn 20.000 quân Bắc Hải.

Tuy nhiên, điểm đáng tiếc trong trận này là tướng lĩnh Bắc Hải là Thái Sử Từ và Vũ An Quốc kịp thời đến và cứu Khổng Dung trong lúc ng