Vừa mới rời khỏi Thành Đô, tin tức về việc Lưu Dục dẫn đầu một đội quân gồm một trăm nghìn người ra trận đã lập tức được Quan Vũ – một điệp viên bí mật có tên mã “Huyền Tử Nhất” đang hoạt động trong lực lượng Shu Han – chuyển về kinh đô Trường An thông qua con đường của Hắc Băng Đài.

Sau khi Lý Kính dẫn ba trăm nghìn quân tiến về phía tây, ông đã giao lại khu vực Yongliang cho Thứ sử Ung Châu là Ngô Khởi. Ngay khi nhận được tin này, Ngô Khởi cũng lập tức triệu tập mọi người để thảo luận về cách đối phó.

Ngô Khởi không hề lo ngại rằng lực lượng Tần Quân chỉ có tám mươi nghìn người sẽ không thể chống lại cuộc tấn công của một trăm nghìn quân Shu Han, mà lo ngại hơn là về mặt đội hình các tướng lĩnh. Bởi vì ngoại trừ Xíng Thiên, hầu hết các tướng giỏi của Shu Han như Lưu Nhĩ, Khổng Bằng… đều đang tham gia vào cuộc chiến này, thậm chí Lý Nguyên Bá cũng rất có thể tham gia. Phần lớn các tướng lĩnh của Tần Quân ở Yongliang đã đi tham gia cuộc chinh phục nước Sui, và những người còn lại ở lại Yongliang chỉ có Dương Kiện, Văn Trung, cùng với các tướng như Lý Tả Xa, Khang An Dự, Khang Quân Lập, cùng các quan lại như Ngô Khởi, Bàn Siêu, Dương Khô, Lưu Dung, Tần Quan…

Do đó, dù là đối đầu trực tiếp với các tướng Shu Han hay trong các trận chiến trên chiến trường mở, với đội hình hiện tại của Tần Quân, họ chắc chắn sẽ bị thiệt thòi. Ngô Khởi cũng từng nghĩ đến việc cố gắng phòng thủ không ra ngoài, nhưng vì Tần Quân hiếm khi thua trong các trận đấu cá nhân, nên các tướng của họ đều rất kiêu ngạo. Nếu đối phương chủ động đề nghị giao tranh, trừ khi đó là tình huống không thể tránh khỏi thất bại, các tướng Tần Quân thường sẽ sẵn lòng ra trận.

Vì vậy, dù Ngô Khởi ra lệnh không được giao tranh, có lẽ cũng khó có thể kiểm soát được những tướng sĩ kiêu ngạo này, bởi vì khi các tướng ở xa kinh đô, họ thường không tuân theo mệnh lệnh của vua. Mặc dù Ngô Khởi có địa vị cao, nhưng kinh nghiệm của ông vẫn còn non nớt, uy tín cũng chưa đủ lớn. Lý Kính tất nhiên có uy tín đó, nhưng lúc này ông lại không ở Ung Châu. Vì vậy, khi Yongliang thuộc về quản lý của Ngô Khởi, ông tự nhiên phải tìm cách tránh mọi rủi ro có thể xảy ra.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ngô Khởi quyết định gửi thư cho Lý Kính, mong rằng ông sẽ triệu hồi Vũ Văn Thành Đô trở về. Bởi vì với sự có mặt của Dương Kiện và Văn Trung, cùng với Vũ Văn Thành Đô, tuyến phòng thủ ở Hanzhong sẽ trở nên vô cùng vững chắc. Trừ khi Shu Han cũng điều độ

Vào thời điểm này, Lý Kính vẫn đang trên đường tiến quân về phía tây, còn Vũ Văn Thành Đô với vai trò là tiền đạo cũng đang giao tranh với Dương Tố tại Kim Thành; rõ ràng họ không thể nào quay trở lại ngay lập tức được.

Còn việc chọn ba trong số bốn tướng Long Dương để triệu hồi về thì càng khó khăn hơn, bởi vì bốn người này thuộc về các đội quân khác nhau, việc triệu họ về sẽ gặp nhiều phiền phức.

Thư trả lời từ phía Lý Kính sẽ mất vài ngày mới đến được, trong khi đó, Ngô Khởi đã sẵn sàng cho cuộc chiến đối đầu.

Khi biết tin về cuộc tấn công phía bắc của Shu Han, các tướng của Tần Quân đều rất coi trọng việc này, bởi vì lần này Lưu Dục đã tự mình ra trận.

Nhưng khi biết rằng quân đội Shu Han chỉ có tổng cộng một trăm nghìn người, nhiều tướng đã không còn coi trọng đối thủ nữa; họ rõ ràng không tin rằng một trăm nghìn quân Shu Han có thể đánh bại tám mươi nghìn quân Tần Quân đang giữ giữ Hán Trung.

Thậm chí, nhiều người còn cho rằng việc Lưu Dục tự mình ra trận chỉ là hành động mang tính hình thức, mục đích thực sự là để kéo dài sự chú ý của Tần Quân, giúp quân Sui giảm bớt áp lực, chứ không phải để tấn công Hán Trung.

Trước những suy nghĩ này, Ngô Khởi chỉ nói một câu: “Làm sao các ngươi có thể chắc chắn rằng Lưu Dục sẽ không tăng viện? Chưa kịp bắt đầu chiến tranh mà đã xem thường đối thủ như vậy, các ngươi đã quên bài học của Dương Quang chưa?”

Dương Quang đã từng vì xem thường đối thủ mà để Tần Quân dễ dàng xâm nhập vào đất nước mình; bài học đó vẫn còn hiển hiện trước mắt mọi người.

Nghe Ngô Khởi dùng ví dụ về Dương Quang, các tướng Tần Quân tự nhiên cũng nhận ra mình đã xem thường đối thủ và lần lượt xin lỗi.

Thấy các tướng không còn xem thường đối thủ như trước, Ngô Khởi cũng không tiếp tục trách móc họ, và bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc chiến.

“Bây giờ, địch biết rõ về lực lượng của chúng ta, trong khi chúng ta thì không biết gì về địch. Vì vậy, chúng ta có thể giả vờ yếu thế, chỉ tiết lộ một phần lực lượng, để dụ địch ra khỏi Kiếm Các và tiến hành trận chiến trực diện, nhằm đánh bại họ một cách triệt để.”

Nếu quân đội Shu Han có hai trăm nghìn người, thì Ngô Khởi chắc chắn sẽ áp dụng chiến thuật phòng thủ thụ động; nhưng bây giờ họ chỉ có một trăm nghìn người, trong khi Tần Quân có tám mươi nghìn người, vì vậy Ngô Khởi quyết định sẽ chủ động tấn công.

“Tướng Dương Kiện, ngài đang giữ chức vụ đô đốc Hán Trung, vì vậy trong trận chiến này, ngài sẽ là người chỉ huy chính, cùng với tướng Văn Trung làm phó t

Nếu như Wu Qi không có mặt ở đây, thì quả thực Tần Quân rất có thể sẽ sa vào bẫy. Nhưng hiện tại, người chỉ huy Tần Quân chính là vị “Yêu Thánh của binh pháp” – Wu Qi; tự nhiên ông ấy sẽ không dễ dàng để mình bị Tô Thân lừa gạt.

“Lưu Dục và Tô Thân… quả là hai đối thủ đáng gờm.”

Wu Qi nghĩ thầm trong lòng, và thậm chí còn cảm thấy hơi mong đợi cuộc tấn công sắp diễn ra từ phía Thục Hán.

Trong khi đó, Lưu Dục, vẫn đang trên đường tiến quân, khi biết được Tần Quân đã hành động và số lượng quân đội của họ chỉ có bốn mươi nghìn người, ông ta đã vô cùng hào hứng đến mức muốn bay thẳng đến Hán Trung để đối đầu trực tiếp với Tần Quân. Nhưng sau khi nghe lời khuyên của Tô Thân, ông ta nhanh chóng nhận ra vấn đề ẩn chứa bên trong kế hoạch này.

Hán Trung chính là nơi mà các bên luôn tranh giành quyền kiểm soát. Để chiếm được Hán Trung, Đại Tần đã tiến hành hai cuộc chiến lớn, triển khai hàng trăm nghìn quân lính mới có thể giành lại đất này từ tay Thục Hán.

Vậy thì, tại sao một nơi quan trọng như Hán Trung lại chỉ có bốn mươi nghìn quân canh gác?

“Chắc chắn Đại Tần vẫn còn giấu đi một lực lượng quân sự lớn nữa. Nếu như vậy, mục đích của Dương Kiện chính là…”

“Đúng vậy, Dương Kiện muốn dụ quân đội chúng ta ra khỏi Kiếm Các, sau đó tập trung lực lượng để đánh bại chúng ta một cách triệt để.”

Tô Thân nhìn Lưu Dục với ánh mắt thông minh và phân tích: “Nếu như Dương Kiện tin chắc rằng chỉ cần mười vạn quân của chúng ta ra khỏi Kiếm Các, họ sẽ có thể đánh bại chúng ta bằng lực lượng Tần Quân tại Hán Trung, thì chắc chắn số lượng quân Tần Quân tại đây phải ít nhất là sáu, bảy mươi nghìn người.”

“Thật xứng đáng là Thủ tướng – chỉ dựa vào một số chi tiết về vị trí quân đội, ông đã suy đoán ra được sự thật về lực lượng của Tần Quân.”

Lưu Dục nghĩ thầm, đồng thời cũng tự hỏi: Nếu thực sự Tần Quân có đến bảy mươi nghìn người, thì khả năng của hai trăm nghìn quân chúng ta trong việc chiếm giữ Hán Trung vẫn sẽ rất khó khăn. Vì vậy, tốt nhất vẫn nên dùng trí tuệ để đối phó.

“Thủ tướng, nếu chúng ta đã biết được mục đích của Wu Qi, tại sao không dùng điều này để lập kế hoạch?”

Tô Thân hiểu ý của Lưu Dục, nhưng vẫn lắc đầu và nói: “Bệ hạ, đối thủ bề ngoài của chúng ta là Dương Kiện, nhưng thực tế tất cả hành động của Dương Kiện đều do Ngự sử Ung Châu – Wu Qi – đứng sau lưng điều khiển.

Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng về Wu Qi; người này có khả năng chỉ huy quân đội rất mạnh mẽ, và luôn có những

“Thái thượng, nếu Ngô Khởi quá khó đối phó như vậy, thì kế hoạch gây rối này có thể khiến Tần Quân giảm bớt cảnh giác không ạ?”

“Bệ hạ yên tâm đi, dù không thể xóa bỏ được sự nghi ngờ của Tần Quân, thần vẫn còn những kế hoạch khác để giải quyết tình huống này.”

“Kế hoạch chiến đấu trước đây vẫn không thay đổi, một trăm nghìn binh sĩ vẫn sẽ đối đầu với Tần Quân tại Kiếm Các. Chỉ cần có thể gây rối cho Tần Quân ở Hán Trung là được.”

“Điều quan trọng nhất bây giờ là phải lấy lại quyền chủ động từ tay Tần Quân,” Tô Thân nói với vẻ tự tin.

Lưu Dục thấy Tô Thân tự tin như vậy, cũng trở nên tin tưởng hơn.

Trong lúc Tô Thân và Ngô Khởi đang đấu trí nhau ở Hán Trung, tình hình chiến sự ở Lương Châu lại xảy ra biến động.

Nhờ các biện pháp bảo mật mà Lý Mục áp dụng rất tốt, cùng với sự giúp đỡ của Tư Mã Tân, nước Sui không hề hay biết rằng Hà Quan đã bị chiếm đóng, vì vậy họ hoàn toàn tập trung vào lực lượng Tần Quân ở hướng Vũ Ngô.

Sau khi Dương Quang cử Dương Tố dẫn quân đi hỗ trợ Kim Thành, để đảm bảo an toàn, ông ta còn tiếp viện thêm năm nghìn binh sĩ cho Hà Quan.

Khi biết được tin này, Lý Mục vô cùng mừng rỡ, liền hủy bỏ kế hoạch chiếm đóng ba ngọn núi và năm trại lớn, thay vào đó quyết định tập trung tiêu diệt năm nghìn binh tiếp viện này trước.

Sau ba ngày chờ đợi kiên nhẫn, năm nghìn binh tiếp viện do tướng Sui Gao Dương chỉ huy cuối cùng cũng đến được Xinglong Đạo, cách Hà Quan khoảng năm mươi dặm về phía bắc. Lý Mục đã sẵn sàng hai mươi nghìn binh sĩ ở đó từ lâu.

Dù Gao Dương, với tư cách là hoàng đế sáng lập nước Bắc Kỳ, trong giai đoạn cuối triều đại đã tỏ ra tàn bạo và thiếu công bằng, nhưng trong thời kỳ đầu, ông ta đã rất thông minh và quyết đoán trong việc mở rộng lãnh thổ và chinh phục các vùng lân cận.

Trong số các tướng lĩnh xuất sắc nhất của Bắc Kỳ, Gao Hoan là người nổi bật nhất, nhưng Gao Dương cũng không hề kém cạnh cha mình về mặt quân sự.

Sau khi lên ngôi thành lập nước Bắc Kỳ, Gao Dương đã tự mình dẫn quân đi chinh phục các tộc người ở phía bắc, đánh bại người Khiết Đan ở phía đông bắc, phá hủy người Nhuỵ Nhã ở phía tây bắc, thu phục các tộc người ở miền nam, và mở rộng lãnh thổ của Bắc Kỳ đến tận bờ sông Dương Tử.

Mặc dù nền móng của Bắc Kỳ được Gao Hoan đặt ra, nhưng chính Gao Dương mới là người đưa đất nước này đến thời kỳ thịnh vượng nhất.

Việc Dương Quang cử Gao Dương đến đâ

Thông số chỉ số của Gao Dương lên tới 96 điểm về khả năng chỉ huy và 85 điểm về trí tuệ; về lý thuyết mà nói, ông ta không nên dễ dàng sa vào bẫy đâu. Nhưng làm sao ông ta có thể ngờ rằng chính trong lãnh thổ của mình lại có quân Tần giấu sẵn để phục kích?

  Khi một nửa đại quân đã tiến vào con đường Hưng Long, Gao Dương bất chợt cảm nhận được có điều gì đó không ổn. Sau khi quan sát kỹ lưỡng xung quanh, ông ta nhận ra rằng mối nguy hiểm đang ẩn náu ở khắp mọi nơi, và lập tức hét lớn:

  “Không ổn rồi, có quân phục kích ở đây! Đội hậu quân hãy chuyển sang vị trí đội tiền quân, mau rút lui!”

  Ngay khi lời nói vang lên, vô số mũi tên từ mọi phía lao về phía quân Sui. Vì không hề chuẩn bị trước, quân Sui bị tấn công bất ngờ và lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn.

  “Rút lui, nhanh rút lui!”

  Gao Dương vừa đánh đỡ những mũi tên vừa hét lệnh, nhưng quân Sui đã hoàn toàn mất kiểm soát và không còn nghe theo mệnh lệnh của ông ta nữa.

  Thấy đội tiền quân đang trong tình trạng hỗn loạn, Gao Dương không còn cách nào khác ngoài việc hy sinh một nửa đội quân để bảo vệ đội hậu quân.

  Nhưng điều mà Gao Dương không ngờ tới là, khi ông ta dẫn đội hậu quân tiến vào vùng có bẫy phục kích, họ lại bị một đội quân địch chặn đứng con đường. Hai tướng lĩnh dẫn đầu đội quân này chính là Lý Mục và Diêm Hành.

  Khi nhận ra đối thủ chính là Lý Mục, Gao Dương vô cùng sốc, nhưng ông ta không kịp suy nghĩ nhiều. Nhìn qua hai phó tướng bên cạnh mình là Gao Quyền và Gao Đức Chính, ông ta thì thầm:

  “Không thể giải quyết một cách êm đẹp được… Hãy chuẩn bị tấn công để thoát ra ngoài.”

  “Vâng.”

  Gao Quyền và Gao Đức Chính đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc. Là những tướng lĩnh thuộc dòng dõi hoàng gia Bắc Tề, họ hiểu rằng lúc này họ phải chiến đấu đến cùng.

  “Lý Mục… Lâu lắm rồi không gặp nhau, thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây…”

  Gao Dương cưỡi ngựa tiến lên, muốn trì hoãn thời gian để quân Sui có thể sắp xếp lại đội hình, nhưng ý định nhỏ nhen này đâu thể qua mắt được Lý Mục.

  “Gao Dương, lúc trận chiến ở Guanzhong, tôi chưa bao giờ thấy ngươi nói nhiều lời như vậy. Nếu ngươi nghĩ rằng việc nói nhiều sẽ giúp ngươi trì hoãn thời gian, thì ngươi đã tính toán sai rồi… Giết hắn đi!”

  Lý Mục không hề do dự,