Trong trận chiến vượt sông để đánh chiếm Bạch Mã Độ, Bạch Khởi đã tiến hành một cách dễ dàng đến bất ngờ; Nhạc Ý hoàn toàn bị Bạch Khởi điều khiển theo ý muốn của mình.

Ban đầu, Bạch Khởi cố tình giấu đi năm mươi nghìn binh sĩ, nhằm gây hiểu lầm cho Nhạc Ý, khiến ông ta tin rằng Tần Quân sẽ chia quân đội để vượt sông, và mục tiêu không chỉ là Bạch Mã Độ, từ đó buộc Nhạc Ý phải chia quân ra để phòng thủ Yên Tân Độ.

Nhạc Ý quả nhiên đã mắc bẫy. Dù biết có thể đó là mưu kế, nhưng ông ta không dám liều lĩnh và buộc phải chia ba mươi nghìn binh sĩ ra để phòng thủ Yên Tân Độ.

Thực tế, vào giai đoạn này, việc Nhạc Ý không thể giữ được Bạch Mã Độ đã là điều khó tránh khỏi, nhưng Bạch Khởi vẫn có những mục tiêu chiến lược lớn hơn, nên ông ta không vội vàng tiết lộ kế hoạch của mình.

Bạch Khởi sai Hào Triệu dẫn năm nghìn bộ binh và kỵ binh giả vờ thành một đội quân lớn năm mươi nghìn người, đóng trại ở bờ bắc Yên Tân Độ, tỏ vẻ như sẽ vượt sông tấn công mạnh mẽ, nhằm gây hiểu lầm cho Quân đội Wei. Trong khi đó, chính Bạch Khởi lại tiến hành các cuộc tấn công vượt sông vào Bạch Mã Độ.

Trong hơn nửa tháng, Bạch Khởi đã tiến hành năm cuộc tấn công vượt sông, trung bình cứ ba bốn ngày lại một lần tấn công Bạch Mã Độ. Mỗi lần giao tranh đều rất ác liệt, nhưng Nhạc Ý luôn giữ vững được pháo đài trên sông.

Sau khi liên tục đẩy lùi Tần Quân, Nhạc Ý cũng trở nên rất tự tin vào khả năng giữ vững Bạch Mã Độ. Vì trong suốt hơn nửa tháng, Tần Quân không hề tấn công Yên Tân Độ, nên ông ta lập tức thông báo cho Nhân Châu để tìm hiểu thực lực của Tần Quân.

Nhân Châu rất coi trọng việc này và đã lợi dụng đêm tối để tự mình bơi qua Sông Hoàng Hà để điều tra. Kết quả, ông ta phát hiện ra rằng quân Tần đóng trên bờ bắc chỉ là một lực lượng giả mạo, thực tế không hề có năm mươi nghìn binh sĩ.

Sau khi trở về, Nhân Châu lập tức gửi thông điệp cho Nhạc Ý bằng chim bồ câu, sau đó tập trung quân đội để chuẩn bị vượt sông tiêu diệt lực lượng Tần này. Tuy nhiên, trước khi hành động, Nhạc Ý đã ngăn cản ông ta.

Lý do Nhạc Ý ngăn cản Nhân Châu là bởi việc tiêu diệt hay không tiêu diệt lực lượng Tần này đều không ảnh hưởng đến toàn bộ chiến dịch. Ngược lại, nếu Nhân Châu dẫn quân vượt sông mà không kịp thời quay trở lại, rất có thể sẽ bị Tần Quân bao vây.

Quyết định của Nhạc Ý là đúng đắn. Mặc dù quân số của Hào Triệu không nhiề

Đúng lúc này, Bạch Khởi cũng nhận được tin tức rằng quân Tần ở tuyến phía nam đã liên tiếp phá vỡ ba tuyến phòng thủ lớn ở Yính Xuyên và sắp tiến vào Hứa Xương, vì vậy ông ta quyết định không cần giả vờ nữa mà hành động ngay lập tức.

Lực lượng 50.000 binh sĩ đã ẩn náu trong thung lũng Đông Phong thuộc thành Lệ Dương bỗng nhiên xuất phát, tiến về Bạch Mã Độ để gặp gỡ Bạch Khởi, và dưới sự chỉ huy trực tiếp của ông, họ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Bạch Mã Độ trước khi quân tiếp viện của Nhân Châu kịp đến.

Nhạc Ý chính thức ra trận chỉ huy các chiến dịch, nhưng do đã có năm lần vượt sông, cách bố trí các căn cứ dưới nước của Quân đội Wei đã bị Bạch Khởi nắm rõ, cùng với sức tấn công mạnh mẽ từ 100.000 binh sĩ Tần, ngay cả Nhạc Ý cũng khó có thể đối phó được.

Sau nửa ngày giao tranh ác liệt, Nhạc Ý nhận ra rằng không thể giữ được Bạch Mã Độ, vì vậy ông ta quyết định từ bỏ nơi này, dẫn 30.000 binh sĩ rút vào thành Bạch Mã để tiếp tục phòng thủ, và để lại 3.000 lính canh gác phía sau.

Sau hơn nửa tháng giao tranh với Nhạc Ý, Bạch Khởi cuối cùng cũng chiếm được Bạch Mã Độ. Thực ra ông ta hoàn toàn có thể vượt sông Hoàng Hà sớm hơn và nhanh hơn, nhưng vì muốn chờ đợi sự phối hợp từ tuyến phía nam, nên ông ta cố tình kéo dài cuộc giao tranh tại Bạch Mã Độ.

Bây giờ khi Bạch Mã Độ đã bị đánh bại và quân Tần từ Hà Bắc đã xâm nhập vào miền trung, kế hoạch của Bạch Khởi nhằm tiêu diệt Tào Ngụy qua một trận chiến duy nhất cũng có thể tiếp tục được thực hiện.

Khi nhận được lệnh của Nhạc Ý, Nhân Châu lập tức từ bỏ Yên Tân và chuẩn bị điều quân đến hỗ trợ Bạch Mã Độ, nhưng trước khi họ kịp đến, họ đã nhận được tin Bạch Mã Độ đã thất thủ và Bạch Khởi đang dẫn quân tiến vào miền trung.

Với việc Bạch Mã Độ đã bị mất, số lượng quân Tần vượt sông vào Đông Quận lên tới hơn 100.000 người, trong khi quân đội của Nhân Châu chỉ có khoảng 30.000 người. Nếu họ đối đầu trực tiếp với quân Tần trên đồng bằng, thì chắc chắn họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Vì lo ngại, Nhân Châu lập tức rút lui về huyện Yên để bảo vệ thành Suanzao ở phía sau.

Lúc này, tại quận Trần Lưu, thành Suanzao – nơi từng là địa điểm hội tụ của 36 vị chúa tước để chống lại Đổng Thiệu – đã trở thành trung tâm chỉ huy cho quân Tào Ngụy ở tuyến trung tâm trong cuộc chống trả quân Tần.

Kể từ khi quân Tần tiến ra khỏi Hổ Lão Quan và tấn công ba tuyến phòng thủ mà Tào Ng

So với trận chiến tại Bạch Mã Độ, trận chiến tại Yên Kim Độ cũng quan trọng không kém, và huyện Yên chính là tuyến phòng thủ cuối cùng ở phía bắc Xīn Zǎo.

Điều mà cả Nhạc Ý lẫn Nhân Châu đều không ngờ đến là, sau khi đánh bại quân Tần tại Bạch Mã Độ, Bạch Khởi không hề tiếp tục tấn công thành Bạch Mã, cũng không hành quân về phía nam để đe dọa tuyến chỉ huy trung tâm của Tào Ngụy tại Xīn Zǎo, mà lại điều quân về phía đông để chiếm giữ các địa danh như Đôn Khu, Vệ Quốc, Đông Á nằm phía đông Đông Quận.

Nơi nào quân Bạch Khởi đi qua, không có một thành phố nào có thể chống chịu được quá một ngày; thậm chí một nửa số quan lại và tướng lĩnh phòng thủ đều sợ hãi trước uy danh của Bạch Khởi và đã đầu hàng ngay lập tức.

Đông Quận gồm tổng cộng mười lăm huyện, và Bạch Khởi gần như không phải chịu bất kỳ thiệt hại nào trong việc chiếm giữ phần lớn lãnh thổ phía đông của Đông Quận. Chỉ khi tiến đến gần thành Phù Dương, phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt, ông mới dừng bước.

Đến thời điểm này, cả hai đội quân của Tần Quân ở cả hai hướng bắc và nam đều giành được chiến thắng lớn, chỉ có đội quân ở hướng trung tâm vẫn chưa đạt được ưu thế rõ ràng.

Tào Ngụy luôn cho rằng tướng chỉ huy đội quân Tần ở hướng trung tâm chính là Anh Hạo, và vì vậy họ luôn cực kỳ cảnh giác trước các cuộc tấn công từ hướng này.

Dưới sự phòng thủ chặt chẽ của Tào Ngụy, mặc dù Trương Liao liên tục tiến triển trong việc tấn công tuyến phòng thủ trung tâm của Tào Ngụy, nhưng so với hai hướng bắc và nam, tiến độ của ông thực sự không hề nhanh chóng.

Mục tiêu của Trương Liao luôn là Trần Lưu. Mặc dù hiện tại ông đã chiếm giữ được bốn thành phố thuộc tuyến phòng thủ thứ hai của Quân đội Wei, bao gồm Quyển Huyện, Viên Ung, Bồ Điền, Bối Lâm, và đã chiếm được tổng cộng mười thành phố của Tào Ngụy, nhưng ông vẫn chưa thể tiếp cận được biên giới của Trần Lưu, bởi vì Tào Tháo đã kiên quyết chặn đứng ông ở trong lãnh thổ Hà Nam.

Chỉ cần Trương Liao tiếp tục chiếm giữ thêm hai thành phố là Tuǒ Hóu và Tân Trình, ông sẽ có thể hoàn toàn phá vỡ tuyến phòng thủ thứ hai của Tào Ngụy, và sau đó tiếp tục đánh bại tuyến phòng thủ thứ ba gồm sáu thành phố như Dương Vũ, Quan Độ, Khai Phong… Khi đó, tuyến phòng thủ trung tâm của Tào Ngụy sẽ bị Trương Liao xé toạc hoàn toàn.

Tuy nhiên, với sự xuất hiện của Anh Hạo ở hướng nam, cùng với tin tức về những thất bại ở cả hai hướng bắc và nam, Tào Tháo chắc chắn sẽ phải thay đổi chiến lược đối phó với Tần Qu

Khi tin tức về cái chết của Cao Dận trong trận chiến được gửi về, Tào Tháo đã từng khóc thật sự vì dù sao thì Cao Dận cũng là chú ruột của ông, người đã quan tâm đến ông nhiều hơn cả cha đẻ mình. Việc một người thân như vậy hy sinh vì mình, Tào Tháo không thể không cảm thấy đau lòng.

Nhưng khi tin tức về cái chết liên tiếp của các thành viên gia tộc như Cao Đức, Cao Shuang, Hạ Hầu Phụng… được gửi về, Tào Tháo gần như không còn khả năng khóc nữa, bởi vì nếu tiếp tục như vậy, người tiếp theo có thể sẽ là chính ông.

Trong cuộc chiến giữa hai bên, việc giết chóc lẫn nhau là điều không hiếm gặp, nhưng đối với những người thuộc hoàng tộc như gia tộc Tào và Hạ Hầu…

Chưa kể đến việc Tào Tháo và Yinh Uấn là anh em kết nghĩa, Tào Ngụy còn gửi bốn phi tần vào cung đình Tần; gia tộc Yinh và các gia tộc Tào, Hạ Hầu vốn dĩ đã có mối quan hệ họ hàng. Vì vậy, những người thuộc các gia tộc này đương nhiên được coi là hoàng tộc.

Tào Tháo từng nghĩ rằng Yinh Hạo, người luôn được biết đến là người khoan dung, sẽ xem xét đến những mối quan hệ trong quá khứ và yêu cầu các tướng sĩ của mình đỡ tay với các thành viên hoàng tộc Tào Ngụy. Nhưng không ngờ, quân Tần không chỉ không đỡ tay mà còn tàn sát họ một cách dã man.

Chẳng hạn như Cao Dận, Cao Đức, Cao Shuang… Những người này đều không quá mạnh mẽ, và với sự dũng cảm của các tướng Tần, họ hoàn toàn có thể bị bắt sống, nhưng họ vẫn bị giết chết; chỉ có Cao Văn Triệu là người duy nhất bị bắt.

Tào Tháo cho rằng Yinh Hạo làm như vậy cố tình, nhằm buộc mình phải đầu hàng, và điều này càng làm tăng thêm sự bất mãn của ông đối với Yinh Hạo. Bởi vì bản chất ông là người kiên định, không chịu khuất phục trước sức mạnh cưỡng bức.

Dù Tào Tháo có bất mãn đến đâu, ông cũng không thể thay đổi tình hình suy yếu của hai tuyến phòng thủ phía nam và phía bắc.

Ban đầu, khi biết Yinh Hạo đang ở Yingchuan, Tào Tháo đã bắt đầu lập kế hoạch phản công ở tuyến trung tâm. Nhưng sau đó, tin tức về việc Bạch Mã Độ bị thất thủ khiến niềm tin của ông vào khả năng bảo vệ tuyến phía tây tan vỡ hoàn toàn.

Khi cả hai tuyến phòng thủ phía nam và phía bắc đều bị đánh bại, nếu Xu Chang và Yàn Xian không thể được bảo vệ, thì ngay lập tức Suanzao cũng sẽ bị quân Tần bao vây. Điều này khiến Tào Tháo nghĩ đến việc từ bỏ Trần Lưu và tập trung lực lượng để rút lui về các quận ở phía đông của Yanzhou, như Jiyin, Shanyang, Thái Sơn…

Tuy nhiên, ngay khi ý tưởng này được đưa ra, Tào Tháo đã thảo luận với các tướ

Xun You cũng bày tỏ thái độ phản đối.

Nghe vậy, Tào Tháo lập tức ngẩn ngơ. Trước đó, ông quả thực đã quyết định rằng nếu có thể đánh bại Tần Quân thì tốt nhất; còn nếu không thắng được, vì gia đình và người thân, ông sẽ chấp nhận đầu hàng để bảo vệ sự giàu sang của gia tộc. Nhưng việc các người thân ruột thịt của mình bị giết hại đã khiến ông thay đổi ý định.

Lúc này, lòng thù hận trong Tào Tháo đã lớn hơn lý trí; trừ khi chiến đấu đến cùng, ông sẽ không từ bỏ.

Thấy Tào Tháo im lặng, Phạm Lý tiếp tục nói: “Nên tập trung vào cuộc tấn công chính. Dù tình hình hiện tại rất khó khăn, nhưng chúng ta vẫn chưa đến mức phải từ bỏ phía tây để bảo vệ phía đông. Xu Chang là thành trì vững chắc nhất của nước Ngụy chúng ta; với tường thành cao và lượng lương thực dồi dào, tướng Tào Bình vẫn còn có bốn mươi nghìn binh sĩ canh giữ thành, nên Tần Quân sẽ không thể đánh chiếm được trong thời gian ngắn.

Hơn nữa, cả hai mặt nam và bắc của nước Ngụy đều đang gặp nguy cấp; khi Quốc Tống và Quốc Minh biết tin này, chắc chắn họ sẽ càng lo lắng hơn chúng ta. Nếu như Phạm Lý đoán không sai, quân tiếp viện của hai nước này đã trên đường đến rồi.”

Nghe vậy, ánh mắt Tào Tháo lại lóe lên hy vọng, nhưng ông vẫn thở dài u sầu: “Chỉ có quân đội thôi thì có ích gì? Dù nước Ngụy hiện đang thiếu binh sĩ, nhưng điều chúng ta cần hơn cả là những vị tướng xuất sắc, những người có thể đối đầu với Lý Tồn Hiếu, Lữ Bố, Triệu Vân… và những tướng lĩnh khác của Tần Quân.”

“Nói đến những vị tướng xuất sắc, Phạm Lý có hai tin tốt muốn báo cho chủ công. Sau trận thua ở Giá Huyện, tướng Dư Hoá Long đã biến mất; ông ấy không phải là người bỏ trốn sau thất bại, mà là đi tìm sư phụ của con trai mình – người đứng đầu Thiên Ma Tông, Nguyên Cửu Linh.

Khi Nguyên Cửu Linh biết rằng năm đệ tử của mình đều đã chết dưới tay Tần Quân, ông đã quyết định cùng tướng Dư Hoá Long xuống núi để trả thù cho các đệ tử yêu quý của mình.

Ngoài ra, nhờ sự thuyết phục của Thần Công Bào – quốc sư của Quốc Tống – người đứng đầu Thiên Ma Tông, Trọng Cửu (Chín Đầu Sâu), cùng với nhiều cao thủ khác của phe ma giáo, đều quyết định đứng về phía nước Ngụy, xuống núi để giúp nước Ngụy chống lại Tần Quân.”

Nghe xong, Tào Tháo lập tức mừng rỡ: “Thật sao?”

“Hoàn toàn đúng vậy.”

“Điều này thật tuyệt vời!”

Tào Tháo không thể không cảm thấy vui mừng; dù sao thì Nguyên Cửu Linh, người đứng đầu Thiên Ma Tông, c