Lý do khiến Dương Nhậm không nỡ từ bỏ thành Huyang Nguyên là vì, thứ nhất, Tần Quân đã phải trả một cái giá rất lớn để giữ được thành này; thứ hai, ông lo rằng việc này có thể làm phá vỡ sự kiểm soát tuyệt đối của Tần Quân đối với Đại Hưng.

Nhưng bây giờ, khi Mạnh Thiện đã khẳng định mọi chuyện đều ổn và Lý Kính cùng quân tiếp viện cũng sắp đến, thì Dương Nhậm tự nhiên không cần phải tiếp tục chiến đấu mãnh liệt để bảo vệ thành Huyang Nguyên – một thành phố nhỏ mà ngoài vị trí địa lý ra, không hề có giá trị phòng thủ nào cả.

Trước khi bắt đầu cuộc chiến, Dương Nhậm thực sự từng mơ mộng rằng có lẽ các tướng lĩnh Tây Tạng không giỏi trong việc tấn công thành trì… Có lẽ ông ta có thiên phú đặc biệt trong việc phòng thủ… Hoặc có lẽ…

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng những ảo tưởng đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Nói về Lý Kính, ông ta thực sự rất giỏi trong việc tấn công thành trì; dưới sự chỉ huy của ông, hàng trăm ngàn binh sĩ Tây Tạng hoạt động một cách hiệu quả, không hề xảy ra bất kỳ sự hỗn loạn nào.

Còn Dương Nhậm thì cũng không hề có thiên phú đặc biệt nào trong việc phòng thủ. Ngoài việc tiến hành các cuộc tấn công ban đêm, ông cũng đã chuẩn bị rất nhiều thứ cho việc phòng thủ: nếu không có vũ khí phòng thủ hạng nặng, thì ông cũng tự chế tạo những loại xe ném đá nhẹ; nếu nguyên liệu phòng thủ như đá, đá nổ, gỗ lăn không đủ, thì ông cũng phá dỡ nhà cửa để lấy vật liệu cần thiết; thậm chí, ông còn thu thập phân của toàn thể quân dân trong thành, đun sôi chúng để tạo thành “thuốc vàng” dùng cho việc phòng thủ.

Trước đây, Dương Nhậm rất ghét “thuốc vàng”; mỗi khi ngửi thấy mùi đó, ông lại muốn ói. Nhưng bây giờ, ông không còn ghét nó nữa… Bởi vì dù nó có thể gây buồn nôn, nhưng nó lại là công cụ hữu ích để giúp ông phòng thủ thành trì.

Tuy nhiên, tất cả những chuẩn bị này đều có tác động rất hạn chế trong thực chiến; chúng hoàn toàn không thể bù đắp cho những điểm yếu như bức tường thấp, cơ sở phòng thủ không đầy đủ của thành Huyang Nguyên.

Hơn nữa, Dương Nhậm cũng có thể cảm nhận rõ ràng sự chênh lệch giữa mình và những người có tài năng thiên bẩm như Lý Kính trong việc chỉ huy cuộc phòng thủ. Nếu không có sự hỗ trợ của Vũ Kỳ bên cạnh, chỉ riêng mình ông, thì hoàn toàn không thể chống đỡ nổi nhịp độ tấn công mạnh mẽ và nhanh chóng của Lý Kính.

Với số lượng quân sĩ bị áp đảo hoàn toàn, sức mạnh phòng thủ của thành trì không đủ, và khả năng chỉ huy cũng kém

Trong trận chiến tấn công và phòng thủ Huyang Nguyên, Tần Quân đã mất khoảng bảy nghìn binh sĩ; cộng thêm những trận đánh lớn trước đó, tổng số thiệt hại của Tần Quân đã lên tới gần hai nghìn người.

Như vậy, tổng số thiệt hại của quân đội do Dương Nhậm chỉ huy đã lên tới chín nghìn người. Mặc dù hơn một nửa trong số đó là binh sĩ mới, nhưng vẫn có hơn bốn nghìn binh sĩ kinh nghiệm đã hy sinh trên chiến trường. Đây cũng là tổn thất lớn nhất mà Tần Quân phải chịu kể từ khi bắt đầu cuộc chiến chống lại Sui.

Về phía quân Tú Bát, tổng số thiệt hại còn cao hơn nhiều, vào khoảng mười hai nghìn người. Nếu một viên tướng yếu kém điều động các lực lượng này, con số thiệt hại chắc chắn sẽ còn tăng lên đáng kể. Nhưng dưới sự chỉ huy của Cao Minh, quân Tú Bát đã tận dụng được ưu thế về quân số để giảm thiểu tổn thất trong các trận chiến công thành, đồng thời vẫn có thể gây ra áp lực cho Tần Quân.

Sau khi xem báo cáo về tổn thất, Mạnh Thiện không khỏi thầm nghĩ rằng Cao Minh thực sự là một đối thủ đáng gờm. Bởi nếu một người vô năng đứng đầu, dù có ưu thế về quân số tuyệt đối, liệu họ có thể tạo ra tỷ lệ thiệt hại như vậy hay không?

“Nếu không thể loại bỏ Cao Minh, dù có thể đuổi Sui ra khỏi lãnh thổ, vùng phía tây bắc chắc chắn vẫn sẽ không yên ổn.” Mạnh Thiện nghĩ thầm và quyết tâm sẽ phải trả giá bằng mọi thứ để loại bỏ Cao Minh – kẻ gây họa này càng sớm càng tốt.

Quân đội của Dương Nhậm ban đầu có hai mươi năm nghìn người, sau khi mất đi chín nghìn người, chỉ còn lại mười sáu nghìn người. Trong khi đó, lực lượng tiếp viện do Mạnh Thiện dẫn dắt cũng có hai mươi năm nghìn người; khi hai bên hợp quân, tổng số quân lực lên tới bốn mươi một nghìn người.

Nếu Cao Minh không rút quân, Mạnh Thiện hoàn toàn sẵn lòng dùng bốn mươi nghìn binh sĩ của Tần Quân để đối đầu trực diện với chín mươi nghìn quân Tú Bát. Nhưng thật không may, Cao Minh cũng không phải là kẻ ngốc.

Dương Hành Mật và Dương Hùng đều đã sợ hãi và từ bỏ ý định chiến đấu. Với tư cách là người ngoại bang, Cao Minh chắc chắn không dại dột tiếp tục đối đầu với Tần Quân, bởi vì dù thắng hay thua, tổn thất đối với Tú Bát đều quá lớn.

Hơn nữa, do bị Dương Hùng lừa dối, Cao Minh tin rằng Mạnh Thiện có tới bốn năm mươi nghìn binh sĩ, cộng thêm quân đội phòng thủ Huyang Nguyên của Dương Nhậm, nếu thực sự xảy ra chiến tranh, Tú Bát chắc chắn sẽ thất bại. Vì vậy, Cao Minh không dám không rút quân.

Sau khi cứu Dương Nh

Về việc đó là bẫy gì thì không biết, nhưng chắc chắn có điều gì đó đang ẩn náu ở đây.

Thấy Dương Hành Mật và Dương Hùng đều không thể giải thích rõ ràng, nhưng họ vẫn khăng khăng cho rằng có vấn đề gì đó xảy ra, điều này khiến Lùn Khâm Lăng cũng cảm thấy bối rối.

Anh ta nghĩ rằng quân Tần đã làm cho quân Sui sợ hãi đến mức họ trở thành những con chim hoảng sợ, nhưng chính họ lại chưa nhận ra điều đó.

Quân Tần thực sự đáng sợ đến mức đó sao? Theo Lùn Khâm Lăng, không phải vậy.

Trước khi tiếp xúc trực tiếp với quân Tần, Lùn Khâm Lăng cũng rất ngưỡng mộ họ, bởi vì đã có quá nhiều đội quân mạnh bị quân Tần đánh bại. Nhưng sau khi thực sự giao tranh, lòng ngưỡng mộ đó đã biến mất.

Sau trận chiến với Dương Nhậm, Lùn Khâm Lăng nhận ra rằng quân Tần thực sự rất mạnh, sức mạnh của từng binh sĩ của họ cao hơn nhiều so với quân Tây Tạng. Dù quân số của anh ta là 100.000 người so với 25.000 người của quân Tần, tức là có lợi thế về quân số 4:1, nhưng tỷ lệ thương vong lại chỉ là 1:1.

Còn về ưu thế phòng thủ của quân Tần trong việc bảo vệ các thành phố nhỏ như Hoàng Nguyên Thành, theo Lùn Khâm Lăng, sự khác biệt giữa việc phòng thủ tại những thành phố nhỏ như vậy và việc giao tranh trên chiến trường mở không hề lớn.

Lùn Khâm Lăng cho rằng quân Tần mạnh, nhưng quân Sui cũng không yếu. So với quân Tần, quân Sui chỉ hơi mạnh hơn một chút mà thôi, khoảng cách không quá lớn.

Nhưng Dương Hành Mật và Dương Hùng dù có 70.000 quân Sui trong tay, lại không dám đối đầu với 50.000 quân Tần. Điều này khiến Lùn Khâm Lăng thực sự không thể hiểu nổi. Nếu anh ta có 70.000 quân Tây Tạng trong tay, chắc chắn sẽ không do dự mà lao vào chiến đấu ngay lập tức.

Nhưng Dương Hành Mật và Dương Hùng lại lùi bước, và để Mạnh Thiện đến cứu Dương Nhậm, điều này khiến Lùn Khâm Lăng không khỏi nghi ngờ rằng quân Sui đang muốn lợi dụng tình huống này để thu lợi riêng.

Theo Lùn Khâm Lăng, ông ta được cử đến cao nguyên này để giúp đỡ nước Sui, và quân Sui mới là lực lượng chính. Nhưng quân Sui lại không dám đối đầu với quân Tần, mà lại để quân Tây Tạng đối đầu trực tiếp với quân Tần, khiến quân Tây Tạng phải chịu thiệt hại lớn (hơn 12.000 người chết hoặc bị thương). Vì vậy, Lùn Khâm Lăng không khỏi nghi ngờ rằng quân Sui đang có âm mưu gì đó đối với quân Tây Tạng.

Thấy Lùn Khâm Lăng tỏ vẻ cảnh giác, Dương Hành Mật và Dương Hùng biết rằng ông ta chắc chắn đã hiểu lầm, liền lập tức cam đoan đi cam đoan lại

“Nếu có một chữ nào trong lời này là dối trá, thì trời sẽ đánh xuống năm tia sét.” Dương Hành Mật nói một cách nghiêm túc.

Lý Thế Minh suy nghĩ một lát rồi nói: “Các người biết rõ rằng Tần Quân rất mạnh, nhưng vẫn mời chúng ta – người Tây Tạng – ra trận, phải chăng các người không có ý định tốt?”

Lúc nãy, hai người họ Dương đã tự mình nói rằng Tần Quân mạnh hơn Tùy Quân, và còn đưa ra ví dụ về những thiệt thòi mà họ đã phải chịu khi đối đầu với Tùy Quân; trong những trận chiến có số lượng quân đội bằng nhau, Tùy Quân chưa bao giờ thắng được. Vậy thì việc Tùy Quân để cho Tây Tạng – một đội quân yếu hơn mình – đi đối đầu với Tần Quân – một đội quân còn mạnh hơn nữa – thực sự là có ý đồ xấu xa; họ muốn dùng người khác làm cái bia đỡ đạn trước khi chết.

Nghe Lý Thế Minh nói như vậy, Dương Hành Mật ước gì mình có thể tát vào mặt mình… Đôi miệng này thật sự không biết nói gì cho đúng.

Dương Hùng cũng không biết phải phản bác thế nào; cả hai bên đều rơi vào sự im lặng ngại ngùng. Nhưng đúng lúc đó, một giọng nữ từ bên ngoài lều vang lên:

“Chính vì Tần Quân quá mạnh mẽ, chúng ta – những kẻ yếu thế – mới có thể liên kết lại với nhau để không bị Tần Quân nuốt chửng.”

Một người phụ nữ với thân hình duyên dáng, dung mạo không phải là xuất chúng nhưng cũng rất xinh đẹp, cùng với vài vệ sĩ mặc trang phục truyền thống của người Qiang, bước vào lều lớn dưới sự dẫn đường của các vệ sĩ và nhìn Lý Thế Minh cười hỏi: “Đại tướng Tây Tạng có đồng ý không?”

Lý Thế Minh không hề coi thường người phụ nữ này chỉ vì cô ấy là nữ giới; dù sao thì ở Trung Nguyên, đã có quá nhiều nữ anh hùng xuất hiện, đặc biệt là vị nữ hoàng nổi tiếng kia – người mà ngay cả những anh hùng như Ying Hao hay Lý Thế Minh cũng không thể che bóng được. Vì vậy, không thể vì cô ấy là phụ nữ mà coi thường cô ấy; ai biết được liệu sau này có xuất hiện một nữ hoàng khác không?

“Xin hỏi ngài là ai?” Lý Thế Minh hỏi.

“Tôi là Shulü Ping,” người phụ nữ đó trả lời.

Nghe thấy cái tên này, Lý Thế Minh lập tức nhận ra và nghĩ thầm: “À, hóa ra là cô ấy.”

Ngoại trừ những người dân bản địa ở vùng Tây Bắc, có lẽ rất ít người biết đến cái tên này, bởi vì nó đã không còn xuất hiện trong thời gian dài.

Shulü Ping, tên tự là Yuè Lǐ Duō, là vợ chính và cố vấn của Yelü Abaoji, mẹ của Yelü Deguang và Yelü Bei; cô ấy đã đóng vai trò quan trọng trong việc giúp Abaoji thống nhất tộc Qiang.

Trong danh sách các nữ anh hùng nổi tiếng, cũng như trong danh sách do Bách Tiêu Sinh soạn

Thực tế, Thúc Lệ Bình đến đây là đại diện cho phe cánh của người Qiang. Với sự hỗ trợ của bà và Yết Lý Tư, con trai bà là Yết Lý Đức Quang đã thực hiện việc thống nhất các phe phái ẩn mình bên trong, vận động các phe có xu hướng Hán hóa bên ngoài, liên kết với những kẻ phản bội người Qiang, và triệu hồi những người đã bỏ trốn. Nhờ vậy, các phe phái lớn của người Qiang ngày càng gắn bó chặt chẽ với nhau, trở thành một lực lượng mạnh mẽ tại Hải Châu.

  Người Qiang dự định tăng quân số lên 100.000 người, nhưng hiện tại chỉ mới hoàn thành được 80.000 người. 20.000 người còn lại dù đã được tuyển mộ xong nhưng vẫn chưa được huấn luyện, nên không thể ra trận trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, hai người Dương lại đang thúc giục một cách gấp rút.

  Vì vậy, Thúc Lệ Bình, với tư cách là đại diện của phe cánh người Qiang, đã tự mình đến để điều hành công việc này. Ban đầu, bà cử 50.000 binh sĩ người Qiang tham gia chiến đấu, và sau đó sẽ tiếp tục điều động thêm 50.000 binh sĩ khác.

  Tuy nhiên, trên đường đi, thông qua mạng lưới tin tức nội bộ của người Qiang, Thúc Lệ Bình nhận được thông tin rằng Phù Tồn Thẩm mới vừa đến Tây Ninh. Điều này khiến bà nhận ra rằng hai người Dương đã sa vào cái bẫy do Mạnh Thiện dựng lên, và do đó bà đã bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời để đánh bại Tần Quân.

  Ban đầu, Thúc Lệ Bình muốn nói chuyện riêng với hai người Dương, bởi vì cuộc chiến đã kết thúc, và nếu nói ra công khai thì sẽ ảnh hưởng đến uy tín của họ trong quân đội. Nhưng bà không ngờ rằng Luận Kim Lâm lại bắt đầu nghi ngờ họ, cho rằng quân đội Sui đang muốn lợi dụng tình hình này để thu lợi.

  Nhìn thấy tình hình này, Thúc Lệ Bình không khỏi tự hỏi: Liệu một cuộc khủng hoảng niềm tin có thể xảy ra dễ dàng đến thế này không? Liệu một liên minh yếu ớt như vậy có thể đánh bại được Tần Quân hay không?

  Nhưng khi nghĩ đến việc nếu không đánh bại được Tần Quân, người Qiang sẽ không thể lấy lại đất nước, Thúc Lệ Bình vẫn quyết định hỗ trợ liên minh này.

  Đối với những lời nói của Thúc Lệ Bình, Luận Kim Lâm tự nhiên là đồng ý, nếu không thì ông ta cũng không thể còn ở đây. Tuy nhiên, ông ta vẫn còn nghi ngờ hai người Dương.

  Khi nghe Thúc Lệ Bình nói rằng Phù Tồn Thẩm mới vừa đến Tây Ninh và Mạnh Thiện chỉ có khoảng 20.000 đến 30.000 binh sĩ, Dương Hành Mật và Dương Hùng liên tục hỏi Thúc Lệ Bình nguồn thông tin đó có đáng tin cậy không. Khi nhận được câu tr