Ở phía Bắc, Hoàng Phủ Tùng đã sử dụng chiến thuật tấn công bằng lửa, giết chết hơn một trăm nghìn binh sĩ của phe Hoàng Kim; sau khi thoát khỏi vòng vây, ông ta tiếp tục dẫn quân xuống phía Nam để tấn công Mạnh Tân.

Ở phía Nam, Tần Hoà đã đánh bại Xiang Yu và nhanh chóng chiếm giữ được cửa ải Quảng Thành; hiện nay, trong cuộc tấn công vào cửa ải Yquè, ông ta còn điều quân tấn công thêm cửa ải Đại Cốc.

Sau khi nhận được những tin tức này, không khí giận dữ trong lều trại lập tức trở nên căng thẳng đến cực điểm. Ai có thể ngờ rằng gần sáu trăm nghìn quân từ hai hướng Bắc và Nam lại có thể thất bại một cách dễ dàng đến thế, và thất bại đó còn ảnh hưởng trực tiếp đến họ?

Nếu ba cửa ải tiếp theo cũng bị mất, thì Sở Châu chắc chắn sẽ phải đối mặt với tình trạng bị bao vây từ bốn phía; vì vậy, tuyệt đối không được để quân đội Hán hình thành được vòng vây. Tất cả các tướng lĩnh đều nghĩ như vậy.

Chu Nguyên Chương nhìn quanh xung quanh rồi nói một cách bình thản: “Hiện tại, ba cửa ải vẫn nằm trong tay chúng ta, và quân tiếp viện cũng đã được điều động từ Luoyang, nhưng tình hình vẫn không mấy lạc quan. Vì số quân của các cố vấn quân sự và thiếu gia còn quá ít, nên chúng ta cần phải quay trở về Luoyang ngay lập tức.”

Khi nhắc đến “thiếu gia”, ánh mắt Chu Nguyên Chương bỗng nhiên lóe lên một tia ngưỡng mộ; các tướng lĩnh khác cũng bỗng trở nên yên tâm hơn.

Ngay trước thềm trận chiến quyết định bên sông Hán, Trương Giác đã công bố trước mặt mọi người rằng Trương Thắng là con trai duy nhất của mình. Tin này đã gây ra một làn sóng lớn trong hàng ngũ phe Hoàng Kim.

Ban đầu, mọi người trong phe Hoàng Kim đều cho rằng người kế vị của “Đại Hiền Lương Sư” chỉ có thể là Xiang Yu hoặc Hoàng Cháo.

Nhưng sau khi Hoàng Cháo thất bại và bị giáng chức, Xiang Yu lại bị mất lòng người do hành động tàn sát, nên Trương Liáng dường như trở thành ứng cử viên duy nhất còn lại.

Tin tức về việc Trương Liáng bị bắt đã được Tần Hoà cố tình che giấu, và Trương Giác cũng không công bố thông tin này một cách công khai, vì vậy hầu hết mọi người trong phe Hoàng Kim đều không biết rằng Trương Liáng đã bị bắt.

Mọi người đều tin rằng vị hoàng đế tương lai của thiên đường chắc chắn sẽ là em trai của “Đại Hiền Lương Sư”, đó là Trương Liáng… Nhưng ai ngờ rằng ngay trước thềm việc thành lập đất nước, “Đại Hiền Lương Sư” lại đột nhiên xuất hiện thêm một người con trai.

Về cuộc tranh giành quyền kế vị của phe Hoàng Kim, vốn đã đủ phức tạp rồi, nhưng sự thay đổi này thực sự khiến tất cả mọi người đều ngạc nhiên.

Nhưng thực tế là phe Hoàng Kim đã rơi vào tình trạng không còn người kế nhiệm, và Trương Giác cũng đành phải để con gái mình giả dạng nam nữ; nếu không, ngay khi ông ta qua đời, phe Hoàng Kim sẽ lập tức tan rã vì không còn người lãnh đạo, và tất cả những thành quả đã đạt được cũng sẽ bị phá hủy.

Chu Nguyên Chương là một trong số ít người nhận ra ý đồ của Trương Giác và hiểu rõ thân phận thật của Trương Thắng; đối với vị “thánh nữ” – người đã dám đứng ra gánh vác trách nhiệm này – ông ta cảm thấy một sự kính trọng đặc biệt. Mỗi khi nghĩ đến khuôn mặt xinh đẹp đến nỗi khiến người ta phải thở dài của nàng, nhưng lại phải gánh vác tương lai của phe Hoàng Kim dưới danh nghĩa một người con gái, Chu Nguyên Chương không khỏi cảm thấy đau lòng.

“Thánh nữ… không, là vị chủ nhân trẻ ơi… Dù mọi người đều phản đối, nhưng tôi, Chu Nguyên Chương, chắc chắn sẽ ủng hộ bạn.”

Mặc dù Trương Thắng mang danh nghĩa chủ nhân trẻ, nhưng hầu hết các tướng lĩnh đều không công nhận điều đó; sau all, ông ta chưa từng có bất kỳ thành tích nào, và chỉ có những người trung thành tuyệt đối với Trương Giác mới ủng hộ ông ta, trong đó có Chu Nguyên Chương.

“Phải rút lui là điều không thể tránh khỏi, nhưng không thể để toàn bộ quân đội rút lui ngay lập tức.”

Chen Dũ Liang nói một cách nghiêm túc với Chu Nguyên Chương: “Chúng ta phải để lại đủ quân lực để phòng thủ; nếu không, nếu quân Hán tấn công khi chúng ta rút lui, quân đội chúng ta có nguy cơ bị đánh bại.”

Chu Nguyên Chương gật đầu; ông cũng hoang mang không hiểu tại sao quân Hán lại không muốn để họ rời đi dễ dàng như vậy.

“Lời nói của tướng Chen rất có lý… Các tướng lĩnh, ai sẵn lòng ở lại phòng thủ?”

Chu Nguyên Chương cũng biết rằng việc ở lại không hề dễ dàng chút nào; dù sao thì quân đội 400.000 người của Tần Ôn và Đổng Trác cũng không hề dễ đối phó. Nhưng không một tướng lĩnh nào đứng lên đề nghị ở lại, điều này khiến khuôn mặt ông trở nên nặng nề.

Thấy vậy, Chen Dũ Liang ánh mắt lóe lên một tia do dự, rồi cuối cùng cũng đứng dậy nói: “Tôi sẵn lòng ở lại.”

“Tốt.” Chu Nguyên Chương vui mừng đứng dậy và nói: “Tôi sẽ để lại 100.000 binh sĩ cho tướng Chen để bảo vệ Yê Vương thành.”

“Vâng.”

Quân Hán có thiên ải Hán Cốc, và phe Hoàng Kim cũng có những nơi có thể phòng thủ; Yê Vương thành chính là pháo đài tốt nhất. Nếu có đủ lương thực, 100.000 binh sĩ hoàn toàn có thể phòng thủ suốt một năm mà không gặp khó khăn gì.

Đáng tiếc, cả Chu Nguyên Chương lẫn Chen Dũ Liang đề

**Luoyang, cung điện hoàng gia.**

Sau khi biết tin Xiang Yu thất bại và Trương Liáng bị bắt, sức khỏe của Trương Giác ngày càng suy yếu; giờ đây, ông gần như đã đến giới hạn cuối cùng. Lý do ông vẫn chưa qua đời chỉ là nhờ vào ý chí kiên cường trong lòng mình mà thôi.

Để không làm xúc động Trương Giác, Zhang Sheng – không, phải là Điêu Thiền – không dám nói ra tin tức về thất bại của quân đội phía Bắc hay việc Đại Cốc Quan bị chiếm đóng. Mỗi khi Trương Giác hỏi, cô chỉ đưa ra những tin tốt lành mà thôi.

Zhang Sheng cẩn thận múc thuốc cho Trương Giác ăn từng thìa một, rồi hỏi: “Cha nuôi, bây giờ việc thành lập đất nước đã sắp hoàn thành, cha nghĩ nên đặt tên quốc gia là gì cho phù hợp?”

Nghe vậy, Trương Giác, dù có vẻ yếu ớt, bỗng trở nên hứng thú. Sau một hồi suy nghĩ, ông nói một cách nghiêm túc: “Trời đất luôn thay đổi, mặt trời, mặt trăng, âm dương… Thôi thì hãy đặt tên quốc gia là ‘Minh’ đi.”

“Đại Minh Đế quốc à?” Zhang Sheng lẩm bẩm, rồi mỉm cười nói: “Tên hay đấy.”

Sau khi chăm sóc Trương Giác ăn xong thuốc, Zhang Sheng đi về phía hội trường họp lớn của cung điện hoàng gia.

Với vẻ ngoài ăn mặc như đàn ông, Zhang Sheng còn đẹp trai hơn cả Tống Ngọc hay Pan An; những cung nữ không hề biết điều này đều nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ.

Đứng trước cửa hội trường, nhìn ngắm toàn bộ cung điện hoàng gia, Zhang Sheng thở dài: “Rốt cuộc thì vẫn sẽ thất bại mà thôi… Tiếp tục chiến đấu trong tình trạng bế tắc cũng chẳng có ý nghĩa gì cả, chỉ khiến cho nhiều người chết và bị thương mà thôi.”

Zhang Sheng không ngờ rằng phe Hán lại có thể lật ngược tình thế bằng “kế hoạch con rồng bị giam cầm”. Dù từ lâu đã biết rằng phe Hoàng Kim chắc chắn sẽ thất bại, nhưng khi ngày đó thực sự đến, anh vẫn không khỏi buồn bã… Nhất là khi anh sắp trở thành hoàng đế với tư cách là người thừa kế thiên đường.

“Thầy ơi, đây có phải là mục tiêu của thầy không? Làm cho dân chúng và các gia tộc đều bị tổn thất nặng nề?” Zhang Sheng tự hỏi trong lòng.

Quách Gia đến bên cạnh Zhang Sheng và nói: “Bậc hiền triết lớn này đã thất bại, nhưng cũng đã phá hủy hoàn toàn nền tảng của phe Hán. Một quốc gia mất đi sự ủng hộ của nhân dân, chắc chắn sẽ sớm diệt vong.”

Zhang Sheng liếc nhìn Quách Gia mà không nói gì. Thấy Zhang Sheng không để ý đến mình, Quách Gia tỏ ra không hài lòng: “Tôi đã giúp bạn giải quyết rất nhiều vấn đề, vậy mà bạn lại phớt lờ tôi… Điều này có thật sự tốt không?”

Hiện tại, sức khỏe của Trương Giác đã không còn đủ để quản