“Đại đô đốc, Nguyên Tông chủ… Nguyên Tông chủ ấy…”

Nghe những lời này từ tay dưới, Tào Bình bỗng cảm thấy một linh cảm không lành và vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Nguyên Tông chủ ấy đã biến mất rồi.”

“Cái gì?”

Tào Bình giật mắt lên, không nói thêm gì nữa liền lao ngay đến nơi Nguyên Cửu Linh đang nằm viện, nhưng nơi đó đã không còn ai nữa – Nguyên Cửu Linh đã rời khỏi Từ Châu vào đêm qua.

Là một đại sư, nếu Nguyên Cửu Linh thực sự muốn đi, thì bức tường thành cao mười mét ấy chắc chắn không thể ngăn cản được ông ta.

Nhìn ngôi phủ trống rỗng, Tào Bình chỉ biết khóc không ra tiếng. Anh biết chắc rằng chính mình đã gây áp lực quá lớn, khiến Nguyên Cửu Linh phải bỏ trốn trong đêm, nhưng điều này thực sự quá khó hiểu…

“Tướng Ngụ, người bạn mà ông tin tưởng quả thực không xứng đáng.”

Tào Bình tức giận đến mức đập đầu vào lòng bàn tay; nếu không có Nguyên Cửu Linh, làm sao anh có thể bảo vệ được thành Từ Châu?

Đúng lúc đó, Trần Cung bước đến và đưa cho anh một bức thư, nói: “Đại đô đốc, Cung nghĩ ông nên đọc bức thư này trước. Nguyên Tông chủ tránh chiến tranh và bỏ đi một cách đột ngột chắc chắn có lý do riêng.”

Nghe vậy, Tào Bình không còn thể tức giận được nữa, vội vàng đọc bức thư và biết được thông tin về việc Đại Tần đã triệu tập hai mươi bốn đại sư đến Trung Nguyên.

Thông tin này ít ảnh hưởng đến Tào Bình so với việc Nguyên Cửu Linh bỏ đi; bởi vì các quốc gia khác đều biết rằng, mặc dù Đại Tần có rất nhiều cao thủ, nhưng họ luôn theo đuổi con đường chính nghĩa. Vì vậy, Yinhao chắc chắn sẽ không sử dụng những cao thủ này để đối đầu trực tiếp với các quốc gia khác, hoặc chính là để đối phó với những cao thủ hàng đầu ghét bỏ Đại Tần mà thôi.

Tào Bình rất ngưỡng mộ cách suy nghĩ của Yinhao – người luôn chọn con đường khó khăn hơn, dù có thể đạt được kết quả dễ dàng hơn. Việc dựa vào sức mạnh bên ngoài cuối cùng vẫn sẽ phải trả giá; Tào Ngụy chính là ví dụ điển hình cho điều này – họ đã quá lệ thuộc vào sức mạnh của Ma Môn, và kết quả là địa phương bị Ma Môn kiểm soát, đến nỗi bây giờ họ không thể kiểm soát được chúng nữa.

Hiện tại, Đại Tân rất mạnh mẽ; dù có dựa vào sức mạnh bên ngoài, họ cũng không lo gặp phải hậu quả nghiêm trọng, nhưng có thể sẽ phải trả giá trong tương lai. Vì vậy, cách tốt nhất để thống nhất thiên hạ vẫn là dựa vào sức mạnh nội bộ của chính mình.

Tất nhiên, một lý do khác khiến Yinhao chọn con đường này là

Vì vậy, sau khi biết được tin này, Cao Bình cũng hiểu tại sao Nguyên Cửu Linh lại bỏ chạy trước khi trận chiến bắt đầu. Dù sao thì bất kỳ ai bị hai mươi bốn vị đại sư săn đuổi và có nguy cơ mất mạng bất cứ lúc nào, cũng không thể không sợ hãi được.

“Ngay lập tức gửi thư qua chim bồ câu cho chủ công, thông báo đầy đủ tình hình ở thành phố Từ Châu.”

Cao Bình nói một cách quyết đoán. Thực ra trong lòng anh ta cũng hiểu rằng, một khi Nguyên Cửu Linh rời đi, Từ Châu sẽ không thể giữ vững được lâu nữa. Nếu Từ Châu thất thủ, quân Tần ở Yính Xuyên sẽ tiến thẳng vào, chặn đứng con đường rút lui của quân Wei ở Trần Lưu và Đông Kinh, và lúc đó, Tào Tháo cùng Nhạc Ý có lẽ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Vì vậy, mục đích thực sự của việc Cao Bình gửi thông điệp cho Tào Tháo là khuyên ông từ bỏ Trận Quan Độ, thậm chí là từ bỏ toàn bộ tuyến phía tây, để rút về phía đông và tiếp tục chống lại Tần. Thực ra, Cao Bình muốn khuyên Tào Tháo đầu hàng, bởi vì sự chênh lệch giữa hai bên quá lớn. Cho đến nay, chỉ mới hai tháng kể từ khi bắt đầu cuộc chiến, quân Wei đã gần như không thể chống đỡ nổi, trong khi quân Tần có đủ lương thực để duy trì một triệu binh sĩ chiến đấu suốt một năm. Nhưng trên cả ba chiến trường lớn, quân Wei đều rơi vào thế yếu, đặc biệt là ở chiến trường Yính Xuyên, tình hình đang trở nên ngày càng tồi tệ. Nếu tiếp tục như this, thật sự không thấy có hy vọng nào cả.

Tất nhiên, dù có ý định đó, Cao Bình cũng không dám nói ra, bởi vì Tào Tháo đã bị ảnh hưởng bởi những suy nghĩ sai lầm. Mối quan hệ giữa hai gia tộc Tào và Ying rất thân thiết; Tào Tháo không chỉ là anh em kết nghĩa với Hoàng đế Tần, mà hai con gái ông còn là phi tần của Ying Hạo. Nhờ vào những mối quan hệ này, ngay cả khi Tào Tháo chiến đấu để bảo vệ Quốc Ngụy chống lại Tần, ông vẫn có thể tìm được một lối thoát đàng hoàng. Nhưng bây giờ, Tào Tháo giống như một kẻ cá cược không chịu thua, vì muốn giữ vững quyền lực trong tay, ông đã sử dụng những biện pháp càng lúc càng cực đoan, đến mức không còn quan tâm đến gia đình và người thân nữa. Lúc này, bất kỳ ai dám nói ra điều đó đều sẽ gặp rắc rối, kể cả Cao Bình – một người thuộc gia tộc Tào. Và nếu tình hình tiếp tục như this, Tào Ngụy có lẽ sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Tào Tháo không muốn từ bỏ quyền lực và vẫn hy vọng có thể đánh bại quân Tần, và Cao Bình cũng không thể làm gì khác hơn, chỉ có thể cố gắng bảo vệ Từ

Nhưng điều mà Tào Tháo không hề ngờ tới là, dù Ying Hao không nằm trong quân đội tiền phong, cuộc tấn công của Tần Quân do Trương Liao chỉ huy vẫn mạnh mẽ đến thế.

Dưới sức tấn công mãnh liệt của Lý Tồn Hiếu, các tuyến phòng thủ đầu tiên lần lượt bị phá vỡ, nhiều thành trì như Mật huyện, Tân Trịnh đã rơi vào tay địch, con đường nối giữa Hà Nam Dũ và Dĩnh Xuyên được mở ra, buộc Tào Tháo phải rút lui về tuyến phòng thủ thứ ba chính là Quan Độ.

Đúng lúc Tào Tháo đang lo lắng về cách bảo vệ Quan Độ, Bạch Khởi đã điều Lý Tồn Hiếu sang chiến trường phía bắc, điều này tự nhiên đã giảm bớt đáng kể áp lực cho Tào Tháo.

Tào Tháo từng nghĩ rằng khi Lý Tồn Hiếu không còn ở đó, việc đối đầu với Trương Liao sẽ dễ dàng hơn, nhưng không ngờ rằng Trương Liao lại khó đánh bại đến thế.

Mặc dù Lý Tồn Hiếu đã rời đi, nhưng dưới trướng Trương Liao vẫn còn có nhiều tướng giỏi như Trương Định Biên, Từ Hoàng, Vũ Tịch, Trương Hợp, Lý Định Quốc...

Đặc biệt là Trương Định Biên – người mà cả hai đại anh hùng Hạ Hầu Đôn và Ca Cốc Thổ đều đã thất bại trước ông ta; chỉ có Đàn Đài Dự, vị tướng được Tào Ngụy công nhận là chỉ sau Nhân Châu, mới có thể cầm cự ngang hàng với ông ta.

Ngoài ra, sau khi Lý Tồn Hiếu rời đi, Trương Liao cũng thay đổi chiến thuật tấn công liều lĩnh trước đây, chuyển sang tiến triển ổn định trong khi loại bỏ các mối đe dọa từ phía sau. Với đội quân 150.000 người tiến hành chiến dịch một cách có kế hoạch, Tào Tháo gần như không tìm được cơ hội nào để phản công.

Mặc dù Tào Tháo rất thông minh và có nhiều kế hoạch, nhưng sư đồ của Trương Liao chính là Gia Hứa; nếu so về mặt mưu mô và kế hoạch xảo trá, ông ta vẫn còn kém xa Gia Hứa. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của Phạm Lý và Trình Dự, cũng rất khó để đánh bại được Gia Hứa, người luôn cực kỳ cảnh giác.

Theo kế hoạch của Gia Hứa, Trương Liao chia đội quân thành hai đội: một đội 90.000 người đi qua Lăng Bắc, tiến từ Quyển huyện về phía Nguyên Vũ, cuối cùng đối đầu với Tào Tháo tại Quan Độ; đội còn lại do Lý Định Quốc chỉ huy, với 40.000 binh sĩ, sau khi chiếm giữ Viên Lăng, họ không tiến về phía Bắc để tấn công Trung Mậu, mà thay vào đó đi thẳng về phía Đông, hướng tới Khai Phong.

Vào thời điểm đó, Khai Phong không hề nổi tiếng lắm, cũng không sánh kịp vị thế của Khai Phong thời nhà Song; đó chỉ là một thị trấn nhỏ với dân số khoảng vài vạn người mà thôi.

Trong thời kỳ nổi dậy của Hoàng Kim, Ying Hao đã từng dùng 5

Dù sao thì theo lẽ thông thường, Lý Định Quốc lẽ ra phải đến Quan Độ để hợp sức với Trương Liao, nhưng bây giờ ông ta lại làm ngược lại, điều này khiến cho tất cả các tướng lĩnh, kể cả Tào Tháo, đều cảm nhận được mùi âm mưu. Người đứng sau những kế hoạch này chắc chắn là tên gian xảo Gia Hứa.

Tào Tháo đã từng trải qua không ít thiệt thòi do Gia Hứa gây ra, và ông ta không muốn tiếp tục bị đối phương lừa dối nữa. Vì vậy, mỗi bước đi tiếp theo của ông ta đều được cân nhắc kỹ lưỡng, sợ rằng mình sẽ sa vào bẫy của đối phương.

Nhìn thấy Tào Tháo đang hoảng loạn như con chim sợ gió, Phạm Lý thở dài rồi nói: “Thưa Chủ công, với sự có mặt của tướng Tào Nhân, Khai Phong chắc chắn sẽ không bị mất trong thời gian ngắn. Ngay cả khi Khai Phong thất thủ, Lý Định Quốc cũng khó có thể đe dọa được Trần Lưu; mối đe dọa thực sự đối với quân ta vẫn là Trương Liao. Theo ý kiến của tôi, hành động của Lý Định Quốc chỉ là một chiêu đánh lạc hướng; mục tiêu thực sự vẫn là thành Trung Mưu.”

Tào Tháo ngập ngừng một chút; ông ta cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng vì quá lo lắng cho sự an toàn của Trần Lưu, nên ông ta đã vô thức bỏ qua điều đó.

“Lời khuyên của quân sư rất hợp lý. Hãy ra lệnh cho Hạ Hầu Uyên ngay lập tức dẫn năm nghìn binh tiếp viện cho Trung Mưu.”

Sau khi đưa ra lệnh, ánh mắt Tào Tháo hướng về phía chiếc phong bì trên bàn – đó là thông tin mà cơ quan kiểm soát quân sự đã nỗ lực thu thập và gửi về, trong đó ghi rõ vị trí lưu trữ lương thực của Tần Quân cùng các tuyến đường vận chuyển.

Phong cách hành động của Trương Liao quá ổn định, lại còn có sự hỗ trợ của Gia Hứa, khiến Tào Tháo không thể tìm ra bất kỳ cơ hội nào để tấn công. Nếu muốn đánh bại bộ đôi này, ông ta buộc phải sử dụng những chiến thuật mạo hiểm, vì vậy ông ta quyết định tấn công bất ngờ vào tuyến đường vận chuyển lương thực của Tần Quân.

Tất nhiên, lần này Tào Tháo không thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào U Chao, bởi vì U Chao nằm ở phía đông bắc của Quan Độ, trong khi Tần Quân lại ở phía tây của Quan Độ.

Giống như trong lịch sử, Tào Tháo vẫn muốn thông qua cuộc tấn công bất ngờ này để đốt cháy lương thực của Tần Quân, từ đó đánh bại Trương Liao.

Nhưng dù biết rõ vị trí kho lương thực của Tần Quân, Tào Tháo lại cảm thấy e ngại; ông ta sợ rằng đây chỉ là một cái bẫy do Gia Hứa dựng lên. Tào Tháo vốn đã nghi ngờ mọi thứ, và khi nghĩ đến điều này, ông ta càng tin rằng nguồn thông tin này không chí

“Chủ công, việc tấn công bất ngờ vào kho lương của Tần Quân có thể tạm thời được hoãn lại. Hiện nay, ưu tiên hàng đầu vẫn là phải giữ vững Guandu. Nếu Guandu bị mất, thì tuyến phòng thủ thứ ba sẽ không thể được bảo vệ nữa,” Phạm Lý lại một lần nữa khuyên nhủ.

Nghe lời này, Tào Tháo mới nhận ra điểm then chốt của vấn đề. Dù sao thì hiện tại, quân đội của Trương Liao gồm 90.000 binh sĩ đang áp sát khu vực Guandu; họ sử dụng hơn ngàn cỗ xe ném đá và 3.000 loại nỏ chiến khác nhau, mỗi ngày đều bắn xuống Guandu hàng chục ngàn viên đá và hơn trăm nghìn mũi tên.

Vì vậy, áp lực đối với Guandu thực sự rất lớn; mỗi ngày đều cần tiêu tốn một lượng lớn vật tư để có thể chống chịu được cuộc tấn công mãnh liệt của Tần Quân.

Nhưng việc tiếp tục chiến đấu như vậy sẽ khiến cho nguồn lực của Quân đội Wei bị cạn kiệt. Tần Quân với nguồn tài chính dồi dào có thể chịu đựng được, nhưng Quân đội Wei thì không chắc đã làm được như vậy.

“Ngay lập tức ban lệnh cho các khu vực phía sau, hãy thu thập vật tư từ Suanzao, Fengqiu, Xunyi, Pingqiu và vận chuyển chúng đến tiền tuyến…” Chưa kịp nói hết, một binh sĩ đã báo cáo: “Báo… xin bẩm báo chủ công, Trung Mô đã bị mất! Tướng phòng thủ là tướng Cao Biến Kiêu đã bị tướng Cao Thuận của Tần Quân bắt sống.”

Cao Biến Kiêu là cháu trai của Cao Văn Triệu, một danh tướng nổi tiếng vào cuối thời Minh; ông ta gan dũng và thông minh, được coi là một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất của gia tộc Cao. Việc Cao Biến Kiêu được Tào Tháo bổ nhiệm làm tướng phòng thủ Trung Mô đã chứng tỏ năng lực phi thường của ông, nhưng so với Lý Định Quốc thì vẫn còn kém xa.

Việc thành Trung Mô bị phá và Cao Biến Kiêu bị bắt không thể trách ông ta được; chủ yếu là do tốc độ phản ứng của Quân đội Wei chưa đủ nhanh. Nếu Hạ Hầu Uyên có thể đến kịp thời, thì làm sao Trung Mô lại có thể bị Lý Định Quốc đánh bại?

Nghe tin Trung Mô bị mất, Tào Tháo không khỏi cười đắng: “Quả nhiên, như mưu sĩ đã dự đoán, Gia Hứa lại đã đặt một cái bẫy cho ta rồi.”

Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến với Tần Quân, những tin tức mà Tào Tháo nhận được đều là về việc này thành bị đánh chiếm, kia tướng lĩnh tử trận; hầu như không có tin tức tốt nào cả. Ông gần như đã quen với những tin tức tiêu cực như vậy rồi.

Nhưng lần này, việc Trung Mô bị mất vẫn khiến Tào Tháo không khỏi rung lòng. Dù sao thì Cao Biến Kiêu cũng là cháu trai mà ông từng chăm sóc nuôi dưỡng, và cũng là một trong những người thế hệ tr