Cuộc chiến chính thức giữa hai nước Sở và Ngô tự nhiên có liên quan đến tình hình chiến sự ở khu vực phía bắc Kinh.

Nói về điều này, nhờ vào những thủ đoạn lừa đảo, Quản Trọng đã khiến cả hai nước Ngụy và Ngô đều cử quân hỗ trợ Tần Quân; không lâu sau đó, Quốc Tống cũng tự ý tham gia vào cuộc chiến này.

5.000 binh sĩ Tần Quân, 10.000 binh sĩ Quốc Tống và 30.000 binh sĩ Quân đội Wei cùng nhau đóng quân tại huyện Chương Lăng.

Lưu Tiểu không muốn giao tranh với hai nước Ngụy và Quốc Tống, vì điều này sẽ mang lại lợi ích cho Quốc gia Tần; vì vậy, ông đã ra lệnh dừng các cuộc tấn công của quân đội Wei tại Chương, nhưng vẫn tiếp tục đối đầu với liên quân ba nước.

Đồng thời, Tạ Nhân Quý và Quản Trọng mỗi người chỉ huy 15.000 binh sĩ, tổng cộng 30.000 binh sĩ, để đối đầu với 55.000 binh sĩ Sở do Đặng Dự chỉ huy.

Thấy rằng lực lượng của Tạ Nhân Quý khá yếu, Đặng Dự nghĩ rằng họ sẽ bị đánh bại từng bộ phận một; tuy nhiên, đây chính là kế hoạch của Quản Trọng. Quản Trọng muốn Đặng Dự tập trung toàn bộ lực lượng của mình; khi 55.000 binh sĩ Sở đến Yicheng, họ sẽ phải đối mặt không chỉ với Tạ Nhân Quý mà còn với quân đội của Quản Trọng nữa.

30.000 binh sĩ của Tạ Nhân Quý và Quản Trọng sẽ tiến hành phong tỏa đội quân của Đặng Dự từ hai hướng đông và tây.

Dù cảm thấy bất ngờ và tức giận, Đặng Dự vẫn giữ bình tĩnh; dù lực lượng của ông gấp khoảng hai lần so với Tần Quân, ông vẫn tin rằng mình có thể thắng, mặc dù số thương vong có thể sẽ cao hơn.

Đặng Dự trực tiếp chỉ huy các tướng lĩnh, giao nhiệm vụ chỉ huy phía bên phải cho Lý Mật và phía bên trái cho Song Que; sau đó, ông dẫn 55.000 binh sĩ Sở và 30.000 binh sĩ Tần Quân tiến hành trận chiến quyết định tại khu vực Yicheng.

Hai bên chiến đấu liên tục trong hai ngày đêm nhưng vẫn không thể phân định thắng thua.

Cho đến ngày thứ ba, Đặng Dự cảm thấy không thể chịu đựng được nữa; ông suy đoán rằng Tạ Nhân Quý đang cố gắng làm suy yếu đội quân Sở, vì vậy ông quyết định tung toàn bộ lực lượng để đánh bại Tần Quân một cách triệt để.

Quyết định này bị Song Que phản đối. Song Que cho rằng Đặng Dự nên kiên nhẫn hơn; mới chỉ hai ngày chiến đấu, tình hình giữa hai bên vẫn chưa rõ ràng; việc đẩy mạnh tấn công ngay lúc này không phải là quyết định thông minh.

Mặc dù Song Que phản đối, nhưng Lý Mật lại ủng hộ Đặng Dự; sau hai ngày chi

Chỉ đến lúc này, Đặng Dự mới nhận ra rằng mình vốn dĩ luôn bị Quản Trọng dắt dẫn, nhưng đã quá muộn để thay đổi tình hình. Bây giờ, ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng.

Thấy rằng Tạ Nhân Quý và Quản Trọng đã sử dụng hết các biện pháp có thể, hai người cũng không còn e dè gì nữa. Ba đạo quân lớn liên kết với nhau, tấn công từ ba hướng đông, tây, nam, nhằm đánh bại hoàn toàn đội quân của Đặng Dự.

Trong trận chiến hỗn loạn, đội quân chính của Đặng Dự bị Tạ Nhân Quý dẫn quân xuyên thủng, và ngay trong đám đông quân địch, Tạ Nhân Quý đã bắn chết tướng chỉ huy chính của quân Chu – Đặng Dự.

Cái chết của Đặng Dự khiến cho đội quân Chu tan vỡ nhanh chóng hơn nữa.

Tướng chỉ huy đội quân ở hướng trái là Lý Mật, và tướng chỉ huy đội quân ở hướng phải là Tống Khuyết, cả hai đều nhận ra rằng tình thế đã không thể cứu vãn được, nên đều quyết định rút quân.

Tất nhiên, Tạ Nhân Quý không thể để họ thoát. Ông ta chỉ huy ba vạn binh sĩ Tần Quân truy đuổi ráo riết, và cuối cùng đã đánh bại hoàn toàn đội quân Chu.

Lực lượng của Lý Mật và Tống Khuyết vừa thu dồn quân đội tan vỡ, vừa rút về phía Giang Lăng, nhưng mỗi khi số lượng binh sĩ họ thu thập được vượt quá năm nghìn người, họ lại bị Tạ Nhân Quý tập trung tấn công.

Trên đường chạy trốn, quân đội của Lý Mật bị tướng lớn của Kinh Châu là Văn Phìn truy đuổi. Chưa đầy một hiệp đấu, Lý Mật đã bị Văn Phìn giết chết.

Còn quân đội của Tống Khuyết cũng không thể trốn về Giang Lăng được. Khi họ rút về địa phận Đường Dương, họ đã bị ba tướng lớn là Dương Tái Hưng, La Thành và Thái Sử Từ đuổi kịp.

Tống Khuyết không chỉ là một tướng giỏi cấp độ “thần chiến”, mà còn sở hữu tu vi của một “bán bộ đại tông sư”. Nếu so sánh về sức mạnh tổng thể, ông ta chắc chắn nằm trong top ba tướng giỏi nhất của nước Chu. Thế nhưng, lần này ông ta đã gặp phải ba vị tướng đỉnh cao.

Tống Khuyết đã chiến đấu một mình chống lại ba tướng đó, và đến cuối cùng, ông ta vẫn không chịu đầu hàng, mà đã chết vì kiệt sức dưới lưỡi giáo của Dương Tái Hưng.

Thật đáng tiếc cho Tống Khuyết – một người tài năng xuất chúng, vừa giỏi võ thuật vừa giỏi văn chương, thậm chí còn có tiềm năng vượt qua cấp độ “đại tông sư”. Nhưng ông ta vừa mới được Lưu Tiểu trao quyền lực, chưa kịp thể hiện hết tài năng của mình, thì đã phải chết trong những âm mưu của Quản Trọng.

Như vậy, trong số hai đội quân tiến công phía bắc của nước Chu, đội quân ở hướng

Chính vào lúc này, một trong những tướng giữ thành là Mã Duẫn đã giả vờ đồng ý mở cửa thành đầu hàng Tạ Nhân Quý, nhưng thực chất chỉ là để trì hoãn thời gian mà thôi.

Mặc dù Tạ Nhân Quý nghi ngờ có âm mưu đầu hàng giả, nhưng quân đội của ông ta sau ba ngày liên tục truy đuổi đã kiệt sức và cần phải nghỉ ngơi, vì vậy ông ta cho phép Mã Duẫn một ngày thêm.

Sau một ngày, Mã Duẫn tuyên bố rằng mình đã thuyết phục được hầu hết các tướng giữ thành, nhưng vẫn còn một số người không muốn đầu hàng và yêu cầu Tạ Nhân Quý cho thêm ba ngày nữa.

Bề ngoài Tạ Nhân Quý đồng ý, nhưng thực tế ông ta đã không còn tin tưởng vào điều đó nữa, và trong bí mật vẫn tiếp tục chuẩn bị các loại vũ khí công thành như Vân Thề.

Tất nhiên, Tạ Nhân Quý không định chờ đợi ba ngày một cách thụ động; ngay ngày hôm sau, ông ta đã ra lệnh cho quân đội tấn công mãnh liệt vào Giang Lăng.

Nhờ sự trì hoãn của Mã Duẫn, quân phòng thủ Giang Lăng đã có thời gian chuẩn bị tốt và dưới sự chỉ huy của Mã Duẫn, Tăng Quốc Phàn, họ đã tiến hành cuộc chiến phòng thủ một cách có tổ chức.

Thành Giang Lăng rất khó bị xâm lược; Tạ Nhân Quý tấn công mãnh liệt suốt ba ngày nhưng đã mất gần hai nghìn binh sĩ mà vẫn không thể làm lung lay được thành phố này.

“Không lạ gì Yue Fei lại phải tấn công Giang Lăng ba lần.”

Trong lòng Tạ Nhân Quý, ông ta thở dài; lúc này, ông mới hiểu được sự bất lực của Yue Fei.

Thành Giang Lăng, sau nhiều lần mở rộng, sức phòng thủ của nó không hề kém cạnh so với thành Xương Dương.

Và nếu không có sự hỗ trợ từ trung ương, chỉ dựa vào quân đội địa phương của Kinh Châu, việc chiếm giữ một thành trì kiên cố như Giang Lăng thật sự là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Do bị thất bại trong cuộc tấn công Giang Lăng, Tạ Nhân Quý buộc phải rút quân tạm thời và quyết định sẽ quay trở lại với một lực lượng lớn hơn để thử lại lần nữa.

Đồng thời, tại Giang Hạ, Lưu Tiểu cũng nhận được tin tức rằng quân đội tấn công từ phía tây do Tạ Nhân Quý chỉ huy đã bị đánh bại và tướng lĩnh chính Đặng Dự đã hy sinh.

“Gì cơ? Cả Đặng Dự, Lý Mật và Song Que đều đã chết? Không thể tin được…”

Lưu Tiểu tỏ ra vô cùng không thể tin nổi.

Việc Lý Mật và Song Que chết, dù Lưu Tiểu rất đau buồn, nhưng vẫn còn có thể chịu đựng được.

Nhưng việc Đặng Dự chết khiến Lưu Tiểu đau khổ vô cùng.

Đặng Dự không chỉ là tướng lĩnh chính của quân đội phía tây mà còn là thủ tướng của nước Sở, đồng thời cũng là người cố vấn đắc lực đầu tiên của Lưu Tiểu.

Dù sau này có thêm những nhà chiến lược như Bàng Tống,

Đối với Lưu Tiểu mà nói, Đặng Dự đã không còn là một tôi tớ nữa, mà là người anh em đồng cam khổ cực; vì vậy, khi nhận được tin Đặng Dự đã hy sinh trên chiến trường, Lưu Tiểu tự nhiên rất khó chấp nhận điều này.

Lần này, Đặng Dự thất bại và mất gần năm vạn binh sĩ tinh nhuệ, khiến cho quốc gia Sở mất đi một phần năm lực lượng chiến đấu của mình; tổn thất này thật sự rất lớn.

Tuy nhiên, cái chết là điều không thể tránh khỏi, và xét đến mối quan hệ giữa Lưu Tiểu và Đặng Dự, các quan lại của Sở cũng không dám truy cứu trách nhiệm của Đặng Dự.

“Chủ công, xin hãy kiên nhẫn một chút. Con người đã khuất thì không thể sống lại được. Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải chống lại liên quân bốn nước Tần, Ngụy, Ngô và Tống, bảo vệ Giang Hạ và Giang Lăng…”

“Không.”

Chưa kịp để Phòng Tống nói hết, Lưu Tiểu đã la lên trong nỗi buồn và giận dữ, sau đó bỏ đi một mình để tĩnh tâm.

Ngày hôm sau, khi đã bình tĩnh trở lại, Lưu Tiểu xuất hiện trước mọi người. Lúc này, ông không còn biểu hiện nỗi buồn như ngày hôm trước, nhưng những vùng mắt đỏ hoe vẫn cho thấy sự tổn thương lớn mà cái chết của Đặng Dự đã gây ra cho ông.

“Trong thành Giang Lăng vẫn còn hai vạn binh sĩ canh giữ. Nếu quân ta dựa vào thành để phòng thủ, với lực lượng hiện có của Tạ Nhân Quý, dù họ phải đưa toàn bộ quân đội ra chiến đấu, chúng ta vẫn có thể giữ vững thành trì trong hai ba tháng. Và trong khoảng thời gian đó, quân tiếp viện từ Kinh Nam chắc chắn sẽ đến hỗ trợ.”

Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải chọn ra một vị tướng chỉ huy phù hợp cho Giang Lăng.

“Các vị quý ông, theo các ngài, ai là người thích hợp để đảm nhận trọng trách này?” Lưu Tiểu hỏi.

Khoái Việt là người đầu tiên đứng dậy và đề xuất: “Từng Quốc Phàn từng giữ chức Thái thú Vũ Lăng, ông ấy rất giỏi trong việc phòng thủ. Trước đây, ông ấy đã nhiều lần sử dụng lực lượng ít ỏi để đẩy lùi quân man di Vũ Lăng; chắc chắn ông ấy có thể bảo vệ được Giang Lăng cho quốc gia Sở.”

Nhưng ngay lập tức, Phòng Tống đứng dậy phản đối: “Khoái đại nhân có lẽ đã quên mất rằng Tạ Nhân Quý là một người dũng cảm đến mức nào. Nếu để một học giả như Từng Quốc Phàn đảm nhận nhiệm vụ này, liệu ông ấy có thể chống đỡ nổi hay không? Chủ công, Từng Quốc Phàn có thể đảm nhận vai trò phó tướng, nhưng không thể làm tướng chính.”

Nghe lời Phòng Tống, Lưu Tiểu hỏi: “Vậy theo quân sư Phòng, ai mới là người thích hợp để làm tướng chính?”

“Mã Duẫn,” Phòng Tống nói một cách quyết đoán.

L

Về phần Mã Siêu – kẻ chỉ biết dùng sức mạnh tự nhiên mà thôi… Các vị đại nhân chắc hẳn không biết rằng mối quan hệ giữa ông ta và cháu trai mình đã tan vỡ từ lâu rồi.

Ban đầu, khi Mã Đằng hy sinh trên chiến trường, Mã Duẫn đã hỗ trợ Mã Siêu lên ngôi. Nhưng sau khi Mã Siêu lên nắm quyền, vì quá nghi ngờ người khác, ông ta liên tục sa vào các mưu kế phản bội của Dương Quang, thậm chí còn nghĩ đến việc hãm hại chính chú mình.

Điều này khiến Mã Duẫn hoàn toàn thất vọng với Mã Siêu, nhưng ông lại không muốn xảy ra xung đột giữa hai người trong gia đình, vì vậy mới quyết định rời đi để đầu quân cho Quốc gia Chu.

Vì vậy, Mã Duẫn tuyệt đối không thể đứng về phía Quốc gia Tần vì Mã Siêu.

Nếu chủ công thực sự lo lắng, có thể cử một vị quan giám sát đến để theo dõi Mã Duẫn.”

Nghe lời này, mọi người đều nhận ra rằng Mã Duẫn thật sự rất khó có thể phản bội.

Lưu Tiểu cũng gật đầu; ông vốn đã ủng hộ Mã Duẫn, và sau khi nghe lời Bàng Tống, ông không còn bất kỳ lo lắng nào nữa, liền ra lệnh:

“Như vậy thì hãy bổ nhiệm Mã Duẫn làm thái thú Nam Kinh, kiêm đô đốc Giang Lăng; Trương Quốc Phán sẽ làm phó đô đốc.”

Nói xong, Lưu Tiểu nhìn về phía một thanh niên ở cuối hàng và nói:

“Lục Tấn, ta phong ngươi làm quan giám sát.”

Lục Tấn bước ra, cúi chào và đáp:

“Tôi tuân lệnh.”

“Vấn đề Giang Lăng đã được giải quyết. Còn về khu vực Chương Lăng, quân đội của hai nước Ngụy và Tống sẽ không chiến đấu đến cùng vì Quốc gia Tần hay quân đội của chúng ta, vì vậy chỉ cần yêu cầu Ngụy Chương tiếp tục giữ vững phòng thủ là được.”

Bây giờ, đối với Quốc gia Chu, điều duy nhất cần lo lắng chính là quân đội Ngô đang đóng quân ở Lư Giang,” Lưu Tiểu nói một cách nghiêm túc.

Khác với ba nước Tần, Ngụy và Tống, nếu Ngô quyết định chiến tranh với Chu, thì đó chắc chắn sẽ là một cuộc chiến tranh quốc gia.

Nếu chỉ đối đầu riêng lẻ với Ngô, thì Chu tất nhiên không hề sợ hãi.

Nhưng hiện tại, Chu vừa mới trải qua thất bại nặng nề ở Yicheng, lại bị ba nước Tần, Ngụy và Tống kiềm chế về lực lượng quân sự, nếu còn phải tiếp tục chiến đấu với Ngô, thì rõ ràng là rất nguy hiểm, vì vậy Lưu Tiểu không thể không cẩn thận.

“Báo cáo… Xin báo cáo với chủ công, Thái tử của Ngô, Tôn Thác, đã dẫn 80.000 binh sĩ tiến công khu vực Lư Giang thuộc sự quản lý của Chu; thái thú Lư Giang, Quách Tử Nghi, đang kêu gọi tiếp viện.”

Nghe tin này, mọi người đều giật