Vùng đất Jianghuai, tức là khu vực phía nam và phía bắc sông Huai cũng như các vùng phía bắc sông Dương Tử, phần lớn thuộc về thành phố Dương Châu, một phần thuộc về Từ Châu. Nơi này nằm tại vị trí chiến lược quan trọng, nối liền miền bắc và miền nam, vì vậy luôn là điểm tranh giành quan trọng trong các cuộc chiến tranh.

Ngoài ra, vùng đất Jianghuai có đất đai màu mỡ và nguồn sản vật dồi dào, từ xưa đã được coi là vùng đất giàu có và sản xuất nhiều lương thực.

Sau khi Tần Hoà phát triển các loại giống cây trồng mới, sau nhiều năm nuôi trồng và canh tác, các chư hầu lớn đều có đủ giống cây trồng mới để áp dụng trong lãnh thổ của mình, và kết quả là sản lượng lương thực tăng gấp đôi.

Lúc này, các chư hầu mới hiểu tại sao Đổng Trác lại sẵn sàng làm mọi thứ để chiếm giữ Nam Dương. Nếu có thể độc quyền sở hữu những loại giống cây trồng mới này, thì ai trên thế giới này còn có thể cạnh tranh được?

Nhờ vào việc sản lượng lương thực tăng gấp đôi, các vấn đề về nạn đói ở khắp nơi đều được giải quyết đáng kể. Các chư hầu có thêm lương thực dự trữ, vì vậy họ sẵn lòng sử dụng lương thực để cứu trợ người dân, từ đó nhận được sự khen ngợi và danh tiếng tốt đẹp từ người dân.

Các nhà nghiên cứu sau này phân tích và nhận thấy rằng, kể từ khi cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim bùng nổ, dân số các tỉnh trên đất Hán liên tục giảm sút, và tốc độ giảm này rất nhanh. Nhưng sau khi các loại giống cây trồng mới được phổ biến rộng rãi, xu hướng giảm dân số này đã dần dừng lại. Mặc dù tổng thể dân số vẫn đang giảm, nhưng tốc độ giảm đã chậm lại đáng kể, và một số khu vực thậm chí còn có tình trạng dân số tăng trở lại. Điều này thực sự là một phép màu.

Việc phổ biến các loại giống cây trồng mới đã giúp sản lượng lương thực tăng vọt. Dựa trên lượng lương thực sản xuất được, người ta đã xếp hạng top 8 kho lương thực lớn nhất trên thế giới, bao gồm: Sichuan-Shu, Giang Đông, Kinh Xương, Jianghuai, Hetao, Sơn Đông, Hè Lo và Liêu Đông.

Trong số này, mỗi khu vực có bốn kho lương thực, và sản lượng lương thực của bất kỳ khu vực nào cũng có thể sánh ngang với một tỉnh, thậm chí nhiều tỉnh. Vì vậy, có câu nói “Ai giành được top 8 kho lương thực thì sẽ giành được thiên hạ”.

Câu nói này không hề vô lý; trong thời buổi loạn lạc, lương thực là yếu tố then chốt. Nếu giành được bất kỳ một trong top 8 kho lương thực này, cũng đồng nghĩa với việc sức mạnh của mình được tăng cường đáng kể, và bạn sẽ có đủ điều kiện để tranh đấu giành lấy thiên hạ.

Do đó, câu nói đó thực ra nên được hiểu theo hướng ngược lại: không phải “Ai giành được top 8

Sichuan-Shu, hay còn gọi là khu vực Yizhou – “đất thiên phủ” của Trung Hoa, đã bị ba phe Lưu Kỳ, Lưu Dục và Lý Thế Minh chia nhau chiếm đóng.

  Nếu muốn giành lấy thiên hạ, trước tiên phải chiếm được một trong tám kho lương thực lớn. Những nơi không có chủ nhân thì quá hỗn loạn; còn những nơi đã có người kiểm soát thì không phe nào dễ dàng có thể chiếm được.

  Trong số tám kho lương thực này, Tần Hoà chiếm giữ đến hai kho, nhưng không ai dám đụng vào ông ta, bởi vì Tần Hoà là một bá chủ lớn, không ai có thể đơn độc giành lấy chúng từ tay ông ta.

  Cả hoàng đế nhà Thanh Nurhaci hay Tôn Kiên – “con hổ dữ” của Giang Đông – cũng đều không dễ đối phó.

  Tất nhiên, chỉ có một ngoại lệ, đó là Viên Thác – kẻ chiếm giữ khu vực Giang-Huai.

  Sau khi mất đi khu vực Yuzhou, sức mạnh của Viên Thác giảm sút đáng kể, nhưng ông ta vẫn nắm giữ một trong tám kho lương thực là Giang-Huai, vì vậy ông ta trở thành mục tiêu săn đuổi của các bá chủ xung quanh.

  Ai cũng muốn chiếm giữ tám kho lương thực này, và dù Viên Thác cũng không yếu, nhưng trong mắt Chu Nguyên Chương, Triệu Quang Ýn hay Tôn Kiên, ông ta rõ ràng là mục tiêu dễ dàng nhất để giành lấy.

  Thực ra, Tào Tháo cũng muốn chiếm Giang-Huai, nhưng trước khi giải quyết xong vấn đề ở Yanzhou, ông ta không đủ điều kiện để tranh giành khu vực này với ba phe khác.

  Ngoài Tào Tháo ra, trong số ba gia tộc Chu, Triệu và Tôn, hiện tại Tôn Kiên đã bắt đầu cuộc chiến với Lưu Tiểu, vì vậy ông ta cũng không thể tập trung vào việc tranh giành Giang-Huai, nên Tôn Kiên cũng bị loại khỏi danh sách các ứng cử viên.

  Hiện tại, chỉ còn lại Chu Nguyên Chương và Triệu Quang Ýn có thể tranh giành Giang-Huai. Nhưng vì Triệu Quang Ýn mới giành được Yuzhou không lâu, nền tảng vẫn còn yếu, nên khả năng Chu Nguyên Chương giành chiến thắng cao hơn.

  Ngoài ra, Chu Nguyên Chương còn có một lợi thế mà Triệu Quang Ýn không có.

  Ban đầu, những lực lượng còn sót lại của nhà Minh đã ẩn náu ở vùng Tam Sơn; Chu Nguyên Chương cũng đã rút lui vào dãy núi Dabie, và một số khu vực thuộc vùng Tam Sơn chính là Giang-Huai.

  Khi Chu Nguyên Chương tiến hành chiến dịch tại Từ Châu, ông ta đã di dời dân cư sống trong núi ra ngoài, nhưng vẫn để lại một số người ở căn cứ Dabie.

  Vì vậy, Chu Nguyên Chương vẫn còn có một nền tảng nhất định ở Giang-Huai, trong khi Triệu Quang Ýn thì hoàn toàn không có gì cả, nên khả năng Chu Nguyên Chương giành chiến thắng là rất cao.

  Khi biết tin Tôn Kiên đã phát động

Trong trận chiến tại Duy Châu, Viên Thác đã sa vào mưu kế phản gián của Triệu Quang Ýn, hiểu lầm về Liêm Phó, và cuối cùng đã mất toàn bộ Duy Châu; điều này khiến Viên Thác hối tiếc sâu sắc.

Tính cách của anh em Viên Thác và Nguyên Tiểu rất giống nhau: đều là người biết sai nhưng không chịu thừa nhận lỗi của mình.

Trong trận Chiến Quan Độ, Nguyên Tiểu không nghe theo lời khuyên của Điền Phong; sau khi thua trận, ông ta lại giết chết Điền Phong. Viên Thác cũng tương tự: sau khi mất Duy Châu, ông ta cũng nảy sinh ý định giết Liêm Phó. Triệu Quang Ýn cũng tận dụng tình hình này để thúc đẩy việc loại bỏ Liêm Phó – kẻ thù lớn của mình thông qua tay Viên Thác.

Ban đầu, Viên Thác đã có ý định đó, nhưng đã bị Diêm Tượng ngăn cản. Nhờ lời khuyên của Diêm Tượng, Viên Thác nhận ra rằng nếu không có Liêm Phó, ông ta sẽ không thể giữ vững khu vực Giang Hoài; chỉ có dựa vào Liêm Phó mới có cơ hội giành lại Duy Châu. Vì vậy, Viên Thác đã sửa sai và trở nên coi trọng Liêm Phó hơn.

Triệu Quang Ýn không can thiệp vào việc này, mà chỉ đứng nhìn Chu Nguyên Chương tiến hành chiến dịch tại Giang Hoài. Thấy Triệu Quang Ýn không hành động gì, Viên Thác cũng thở phào nhẹ nhõm và lập tức điều động toàn bộ quân đội của Toàn quốc đi chống lại Từ Thế Kỷ.

Và thế là, trên chiến trường Giang Hoài, Từ Thế Kỷ lại đối đầu với Liêm Phó.

Đồng thời, trên chiến trường Yên Châu, Tào Tháo cũng nắm bắt được một cơ hội chiến tranh hiếm có. Lý Tự Thành cùng quân đội của mình đã giữ thế cân bằng với Tào Tháo tại Yên Châu trong gần ba năm; dù ban đầu có ưu thế, thậm chí buộc Tào Tháo phải dùng người làm lương thực cho quân đội, nhưng tính cách của Lý Tự Thành vẫn không bằng Tào Tháo kiên cường.

Thấy các phe phái xung quanh đều dần ổn định, Chu Nguyên Chương đã thống nhất Từ Châu và bắt đầu lên kế hoạch cho Giang Hoài; chỉ riêng mình Lý Tự Thành ở Yên Châu vẫn không có động thái gì rõ ràng, khiến ông ta cảm thấy nóng vội. Trong tình trạng nóng vội đó, Lý Tự Thành muốn đánh bại Tào Tháo và nhanh chóng thống nhất Yên Châu, nên đã liều lĩnh hành động; kết quả là kế hoạch của ông ta bị phát hiện và Tào Tháo đã dùng điều này để thiết lập bẫy.

Tào Tháo cùng toàn bộ binh lính tinh nhuệ của mình đã tiến hành trận chiến quyết định với Lý Tự Thành, không chỉ đánh bại hoàn toàn lực lượng chính của Lý Tự Thành mà còn khiến Lý Tự Thành bị Hạ Hầu Uyên bắn chết bằng một mũi tên.

Đã đến nửa đêm…