“Tách…”

Hốt Tất Liệt với khuôn mặt tái nhợt ném tờ giấy xuống bàn. Anh ta không thể ngờ rằng cha mình—bây giờ phải gọi là Hoàng đế— lại yêu cầu anh ta mở đường cho Hồ Khứ Bệnh trở về Đại Hán.

Giữa Hốt Tất Liệt và Hồ Khứ Bệnh không hề có bất kỳ ân oán cá nhân nào, nhưng qua những cuộc đối đầu trong thời gian gần đây, Hốt Tất Liệt đã nhận ra sự đáng sợ của Hồ Khứ Bệnh. Một vị tướng kỵ binh thiên tài như vậy, nếu không loại bỏ hắn ngay lúc này, chắc chắn sau này sẽ trở thành kẻ thù lớn của Nguyên Mông.

Dĩ nhiên, Hốt Tất Liệt hiểu rõ những khó khăn mà cha mình là Đạt Lai phải đối mặt, nhưng anh ta không tin rằng Đại Hán, hay nói đúng hơn là Tần Quân, còn đủ sức lực để cung cấp 60.000 kỵ binh đi ra biên giới. Theo quan điểm của Hốt Tất Liệt, trận chiến ở Hà Đào không chỉ khiến Nguyên Mông kiệt sức, mà còn cạn kiệt toàn bộ nguồn lực của Tần Quân. Với lượng lương thực hiện có vào lúc này, không chỉ việc cung cấp 60.000 kỵ binh mà ngay cả 60.000 bộ binh cũng là điều không thể!

Lý do mà quân Đại Hán tỏ ra muốn tiếp tục xuất quân ra biên giới, chỉ là để gây áp lực lên Nguyên Mông trên bàn đàm phán, từ đó buộc họ phải nhượng bộ mà không cần đánh trận, nhằm đạt được lợi ích lớn hơn.

Theo Hốt Tất Liệt, vào thời điểm này, Nguyên Mông tuyệt đối không được thể hiện sự yếu đuối, nếu không Tần Quân chắc chắn sẽ càng lúc càng hung hăng. Chỉ có thái độ mạnh mẽ mới có thể mang lại hòa bình, và đội quân 60.000 người của Hồ Khứ Bệnh chính là con bài then chốt trong các cuộc đàm phán với Tần Quân.

Những suy nghĩ của Hốt Tất Liệt hoàn toàn đúng; sau trận chiến ở Hà Đào, Tần Quân cũng gặp rất nhiều khó khăn, và hiện nay toàn bộ khu vực Hà Đào đang trong tình trạng hư hỏng nặng nề, không thể có khả năng xuất quân chinh phục Nguyên Mông. Hơn nữa, nếu Tần Quân thực sự xuất quân, đó chính là việc giúp đỡ Mãn Thanh – kẻ thù số một của người Hán – vì vậy Tần Quân không thể nào làm điều đó. Việc họ tỏ ra hung hăng chỉ là để gây áp lực lên Nguyên Mông và tìm cơ hội thu lợi thôi.

Hốt Tất Liệt hiểu rõ những điều này, và Đạt Lai cũng vậy. Tuy nhiên, vì vị trí và góc độ nhìn nhận khác nhau, Đạt Lai không dám liều lĩnh. Trong trận chiến “Cược Nước”, Thiết Mộc Chân đã thua cuộc; nếu bây giờ Đạt Lai tiếp tục thua, thì Nguyên Mông sẽ thực sự không còn hy vọng nào nữa, vì vậy ông ta không dám mạo hiểm.

Ngoài ra, thất bại thảm hại trong

“Ôi, đại nguyên của ta thật là số phận gian truân…” Hốt Tất Liệt không nhịn được mà thở dài.

Vốn dĩ, Nguyên Mông sở hữu những lợi thế tốt, nhưng vì một sai lầm nhỏ, tất cả đã bị phá hủy.

Bây giờ, khi quân Mãn Thanh xâm lược, Nguyên Mông không sợ họ, nhưng lại e ngại Tần Quân; trước khi chiến đấu, họ buộc phải đàm phán hòa bình với Tần Quân.

Theo Hốt Tất Liệt nhìn thấy, các điều kiện đàm phán mà Tần Quân đưa ra thực sự quá đáng, và dù cuộc đàm phán diễn ra đến mức nào, đối với Nguyên Mông hiện đang rất yếu đuối, đó vẫn là một gánh nặng khổng lồ mà họ không thể chịu đựng nổi.

Bỗng nhiên, có binh sĩ đến báo: “Thưa Đại vương, không ổn rồi… Ho Băng lại dẫn quân thoát ra ngoài!”

Đây là lần thứ ba Hoắc Khứ Bệnh thực hiện cuộc phá vây kể từ khi Hốt Tất Liệt tiếp quản nhiệm vụ truy quét này.

Trong hai lần phá vây trước đó, mặc dù Hốt Tất Liệt không ngăn được Hoắc Khứ Bệnh, nhưng dưới sự chỉ huy của ông, đại quân xuất chinh đã mất đi hơn một nửa số binh sĩ; bây giờ, có lẽ chỉ còn chưa đầy một nghìn người nữa.

“Thưa Đại vương, tôi sẽ dẫn quân đi truy đuổi ngay bây giờ.” Mạnh Lực Kỳ nói, vì anh ta mang trong mình danh tính của anh trai của Mạnh Lực Bạch và Mạnh Lực Nguyên – những người đã hy sinh trên chiến trường Hà Đào – nên anh ta cực kỳ căm ghét người Hán.

“Thưa Đại vương, các tướng Hán rất hung ác; tôi cũng xin được đi cùng.” Nguyên Hân cúi đầu xin phép.

Hốt Tất Liệt đặt hai tay sau lưng, đi đến cửa lều lớn, ngước nhìn bầu trời, im lặng một lúc lâu.

Các tướng sĩ dưới đó đều tỏ ra hoang mang. Sau một thời gian, Hốt Tất Liệt mới nói: “Không cần phải truy đuổi nữa. Hoàng đế đã ra lệnh, cho phép quân Hán trở về, để thể hiện thiện chí hòa đàm của chúng ta.”

“Gì cơ?”

“Làm sao có chuyện như vậy được?”

“Vậy thì tất cả những gì chúng ta đã làm, những cuộc chiến mà chúng ta đã trải qua, những sinh mạng mà chúng ta đã mất… tất cả đều vô ích à?”

“Đúng vậy… Nếu đã quyết định thả họ về, thì tốt hơn là từ đầu không nên truy đuổi họ.”

Khi Hốt Tất Liệt nói ra điều này, các tướng sĩ dưới đó đều tức giận, cảm thấy như mình đã bị lừa dối.

Để giữ lại lực lượng còn sót lại của Hoắc Khứ Bệnh – khoảng năm nghìn người – và bắt sống ông ta, Nguyên Mông đã phải chịu tổn thất lớn, có tới tám nghìn người đã hy sinh.

Bây giờ, khi cuối cùng cũng chỉ còn lại một nghìn người, thì bỗng nhiên lại được lệ

“Được.”

“Tướng Hồ, có vẻ như quân Nguyên Mông không đuổi theo được chúng ta nữa,” Long Tạc nói với giọng trầm ngâm.

Hồ Quý Bệnh lấy ra kính viễn vọng, nhìn về hướng đại quân Nguyên Mông và thấy không có bất kỳ dấu hiệu gì của cuộc truy đuổi, liền nói: “Dù không biết tại sao Hốt Tất Liệt lại không tiếp tục truy đuổi, nhưng có lẽ là do chủ công chúng ta đã thông qua các cuộc đàm phán để áp đặt áp lực lên quân Nguyên Mông.”

Long Tạc tỏ vẻ hiểu ra, trong khi đó Nhạn Mân lại nói: “Hốt Tất Liệt là người gan dạ và cẩn thận; việc ông ấy tạm thời không truy đuổi không có nghĩa là ông ấy sẽ thay đổi ý định sau này. Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để nhanh chóng rời khỏi miền Bắc sa mạc và trở về Hà Đào.”

“Ừm.”

Hồ Quý Bệnh gật đầu và nói: “Toàn quân, nghe lệnh, tiến hành rút lui về Hà Đào với tốc độ cao nhất.”

“Được.”

Trong trận chiến tại Hà Đào, nếu nói về đội quân phải đối mặt với nhiều khó khăn nhất, thì không phải là quân đội của Bạch Kỳ khi cứu thành Yên Sơn, cũng không phải là quân đội của Gia Cao Lượng khi đánh bại Trấn Bắc Quan, mà chính là đội quân của Hồ Quý Bệnh – những người đã xông vào miền Bắc sa mạc một mình.

Sau trận chiến tại Long Thành, trước khi chia quân với Gia Cao Lượng, Hồ Quý Bệnh vẫn còn 21.000 binh mã tinh nhuệ dưới trướng.

Khi xông vào miền Bắc sa mạc, Hồ Quý Bệnh đã tiêu diệt ba bộ lạc, nhằm thu hút Mục Dung Khách dẫn quân đuổi theo. Sau đó, ông ta trải qua nhiều trận chiến ác liệt với Mục Dung Khách và sau đó là với Tố Lai, cuối cùng đối đầu với Hốt Tất Liệt.

Chuyến đi của Hồ Quý Bệnh vào miền Bắc sa mạc thực sự là một hành trình đầy gian khổ và nguy hiểm; ông ta đã trải qua hàng loạt trận chiến cam go, và ngay cả bản thân ông cũng hai lần suýt mất mạng – một lần được Tần Hoà cứu sống, một lần được Nhạn Mân cứu thoát. Đội quân của ông chỉ còn lại chưa đầy 1.000 binh sĩ sống sót.

Trong đội quân 21.000 người xuất phát về phía Bắc, chỉ có khoảng 1.000 người sống sót; có thể hình dung được mức độ gian khổ mà Hồ Quý Bệnh đã trải qua.

Bây giờ, khi đội quân đã gần hoàn thành hành trình trở về Hà Đào, mặc dù Hốt Tất Liệt không còn truy đuổi nữa, nhưng trên đường về vẫn còn nhiều bộ lạc Nguyên Mông chưa nhận được lệnh từ Tố Lai.

Đội quân của Hồ Quý Bệnh đã tiêu diệt không ít bộ lạc Nguyên Mông; vì vậy, khi thấy chỉ còn lại chút quân số yếu ớt, những bộ lạc này tự nhiên muốn trả thù và đã triển khai binh