Bên kia, Lý Thế Minh suýt nữa thì chết sợ đến mức không còn biết phải làm gì nữa. Anh ta không ngờ rằng dù mình đã trang điểm kỹ lưỡng đến thế, vẫn có thể bị Lý Tồn Hiếu nhận ra.

Trước tình huống này, Lý Thế Minh chỉ có thể thở dài và nghĩ rằng: “Người được mệnh danh là ‘đệ nhất thiên hạ’ quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình.”

Tất nhiên, Lý Thế Minh không thể ngồi yên mà cố tình đi gặp Lý Tồn Hiếu để gây rắc rối, nhưng cuộc sống luôn đầy những điều bất ngờ.

Kể từ lần gặp gỡ trước khi xuất quân, Lý Thế Minh đã khiến Lý Tồn Hiếu tò mò, và không ngờ sau đó lại có cơ hội gặp lại anh ta. Nếu không phải Độc Cô Cầu Bại kịp thời xuất hiện, thân phận của anh ta chắc chắn đã bị phát hiện.

“Độc Cô tiền bối, cảm ơn ngài rất nhiều.” Lý Thế Minh nói với giọng run rẩy, bởi vì nếu thân phận của mình bị bại lộ, chưa biết sẽ xảy ra những chuyện gì nữa.

Độc Cô Cầu Bại liếc nhìn Lý Thế Minh một cái rồi lạnh lùng nói: “Đừng đi gây rắc rối cho Lý Tồn Hiếu nữa. Nếu anh ta thực sự quyết tâm tấn công bạn, ngay cả tôi cũng không thể ngăn cản được.”

Nghe vậy, Lý Thế Minh cảm thấy tức giận trong lòng; anh ta đâu dám đi gây rắc rối cho Lý Tồn Hiếu chứ, anh ta chỉ biết tránh xa anh ta mà thôi!

—————

Sau vài ngày hành quân vội vã, năm nghìn binh sĩ Tần Quân, dưới sự dẫn dắt của Châu Du và Lý Tồn Hiếu, đã âm thầm đến được Hàn Cốc Quan.

Vào ban đêm, Châu Du dẫn đại quân mai phục bên ngoài cổng thành. Khi thời gian hẹn đã đến gần, nhưng cổng thành vẫn không hề có chút thay đổi nào, khiến Châu Du không khỏi lo lắng.

“Công Kim, chẳng lẽ họ đã quên việc này sao?” Lý Tồn Hiếu hỏi một cách nóng vội.

Châu Du lau mồ hôi trên trán và cười buồn nói: “Tôi cũng không biết nữa.”

Trong cuộc trao đổi với Độc Cô Cầu Bại, Châu Du đã biết được rằng bên trong Hàn Cốc Quan có người đồng minh, và họ sẽ mở cổng thành vào lúc canh ba đêm nay để hỗ trợ đại quân của mình tiến vào.

Biết được điều này, Châu Du mới hoàn toàn yên tâm. Dù số lượng binh lính canh giữ Hàn Cốc Quan không nhiều, nhưng với năm nghìn binh sĩ dưới trướng mình, việc đánh chiếm cổng thành là điều không thể.

Vào thời kỳ Chiến Quốc, sau khi Tần Tiêu Công giành được đất đai Kiều Hàn từ tay Quốc Ngụy, ông đã cho xây dựng Hàn Cốc Quan tại đây. Cổng thành này dài 7,5 km từ đông sang tây, con đường hẹp chỉ đủ cho một xe ngựa đi qua, và được mệnh danh là “một người đứng giữ cửa, vạn người không thể xông vào”.

Vào năm thứ ba triều đại Vua Shenliang

Năm thứ sáu triều đại Tần Thủy Hoàng, quân đội của năm nước gồm Sở, Triệu, Ngụy… đã xâm lược Tần. “Khi đến Hàm Cốc, tất cả đều bị đánh bại và phải rút lui.”

Vì Hàm Cốc Quan dễ phòng ngự hơn là tấn công, vào cuối triều đại nhà Tần, khi các cuộc nổi dậy chống lại Tần diễn ra khắp nơi, vua Huai của nước Sở mới thành lập đã tuyên bố rằng ai đầu tiên tiến vào khu vực Quan Trung thì sẽ được lên làm vua ở đó; quan trọng là Hàm Cốc Quan chính là nơi được đề cập trong lời tuyên bố này.

Lưu Bang là người đầu tiên tiến vào Quan Trung, nhưng ông không đi thẳng qua Hàm Cốc Quan. Lý do là vì nơi này quá kiên cố để tấn công, hơn nữa bên trong đó chính là kinh đô Xianyang của Tần, và quân Tần canh giữ Hàm Cốc Quan chắc chắn là những binh sĩ tinh nhuệ nhất.

Để tránh việc phải đối mặt với cuộc tấn công trực diện, Lưu Bang đã nghe theo lời khuyên của Trương Liáng mà đi đường vòng, tấn công Vũ Quan – nơi có lực lượng quân sự yếu hơn – và từ đó mới có thể tiến vào bên trong khu vực Quan Trung.

Nếu ngay cả Lưu Bang còn phải đi đường vòng để vào Quan Trung, thì làm sao Châu Du có thể làm được? Vì vậy, nếu không có người trong nội bộ mở cửa thành cho họ, thì dù Châu Du chỉ có năm nghìn binh sĩ, hay ngay cả năm mươi nghìn quân Tần đến, cũng chưa chắc đã có thể đánh chiếm được Hàm Cốc Quan.

Mặc dù trong lòng rất lo lắng, Châu Du vẫn cố gắng bình tĩnh lại và nói với Lý Tồn Hiếu một cách nghiêm túc: “Chưa đến giờ hẹn đâu, hãy chờ thêm một chút nữa.”

“Đến lúc này này, cũng chỉ có thể chờ thôi.” Lý Tồn Hiếu nói với vẻ bất đắc dĩ; dù sao với lực lượng quân sự hiện có của họ, cũng không thể nào đánh chiếm được Hàm Cốc Quan một cách bạo lực được.

Thời gian trôi qua từng chút một, và cuối cùng đã đến giờ hẹn. Cửa thành Hàm Cốc Quan cũng đã mở như đã được thỏa thuận trước đó.

Lý Tồn Hiếu chỉ vào cửa thành và nói với vẻ hào hứng: “Công Kỳnh ạ, cửa thành đã mở rồi!”

Châu Du kiềm chế nỗi hào hứng trong lòng và nói với Lý Tồn Hiếu một cách nghiêm túc: “Tướng Lý Tồn Hiếu, trong cuộc tấn công sắp tới này, anh không cần tham gia. Anh chỉ cần dẫn một số binh sĩ tinh nhuệ tiến thẳng đến dinh thự của viên quản lý thành phố và nhanh chóng giết chết tướng canh giữ Hàm Cốc Quan là được.”

“Rõ.” Lý Tồn Hiếu gật đầu một cách nghiêm túc.

Thấy vậy, Châu Du mới yên tâm. Sau đó, ông rút thanh kiếm ra và ra lệnh: “Hành động ngay bây giờ.”

“Tuân lệnh.”

Năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ lợi dụng bóng đêm để lẻn đến cổng thành

Khác với sự lo lắng của Độc Cô Cầu Bại, Lý Thế Minh lại hoàn toàn không hề ngạc nhiên trước tình hình này, dường như ông đã đoán trước được mọi chuyện từ lâu rồi.

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Lý Thế Minh, Độc Cô Cầu Bại cuối cùng cũng hiểu tại sao chủ nhân của mình – Tần Hoà – lại quan tâm đến ông đến thế. Không lạ gì khi chủ nhân muốn bản thân mình, một đại sư võ thuật, phải trực tiếp giám sát Lý Thế Minh; thật sự, anh ta là một người đầy tiềm năng vô hạn. Độc Cô Cầu Bại nghĩ thầm trong lòng.

Trong suốt vài tháng qua, Độc Cô Cầu Bại đã chứng kiến trực tiếp quá trình Lý Thế Minh từ một tù nhân không thể sống sót, trở thành người có hy vọng sống, và giờ đây sắp được tự do trở lại.

Quá trình đó thật sự rất gian khổ, đến mức Độc Cô Cầu Bại cũng khó tin nổi; nếu là người khác, có lẽ đã từ bỏ hy vọng từ lâu rồi, nhưng Lý Thế Minh vẫn kiên trì đến tận phút cuối cùng. Chính sự kiên cường ấy mới là điều mà không phải ai cũng có được.

“Lý Thế Minh, xin chúc mừng ngài.” Độc Cô Cầu Bại nói một cách điềm tĩnh.

Lý Thế Minh nhìn Độc Cô Cầu Bại và hỏi: “Chúc mừng tôi được tự do à?”

“Đúng vậy.”

Độc Cô Cầu Bại gật đầu: “Khi nhận được tin Lý Nguyên Bá đã rời khỏi khu vực Yêu Vương, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh để thả ngài ra.”

“Cảm ơn.”

Lý Thế Minh nói một cách chân thành; sự tự do này của ông thực sự không hề dễ dàng đạt được!

Vị tướng chỉ huy Hành Cốc Quan chính là Vương Chương Bình, người đứng thứ bảy trong số Chín Vị Lão Giả của triều đại Sui, tên là Khuông Ruỷ.

Bề ngoài, Hành Cốc Quan có vẻ vững chắc như núi Thái Sơn, nhưng Khuông Ruỷ vẫn không hề lơ là việc phòng thủ. Tuy nhiên, dù ông ta bố trí phòng thủ Hành Cốc Quan một cách chặt chẽ đến đâu, vẫn khó có thể chống lại kẻ thù từ bên trong.

Ngay khi nghe thấy tiếng hô chiến tranh ầm ĩ bên ngoài, Khuông Ruỷ lập tức nhận ra tình hình không ổn; ông ta thậm chí chưa kịp mặc áo giáp, chỉ mặc đồ ngủ đã chạy ra ngoài.

Kéo một binh sĩ đang bị thương, Khuông Ruỷ hét lớn: “Chuyện gì vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Tướng quân, không ổn rồi… quân Tần đang xâm nhập vào, các đồng đội sắp không chịu nổi nữa!”

“Gì…”