“Năm sáu trăm nghìn người ư?”

Lưu Tiểu vội vàng hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Chỉ riêng tổng dân số của quận Vũ Lăng cũng mới hơn hai trăm nghìn người mà thôi. Làm sao những người Man ở Vũ Lăng lại có thể có đến nhiều người như vậy? Hơn nữa, làm thế nào họ có thể nuôi sống được một lượng người lớn như vậy?”

Lưu Tiểu không thể không cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì tổng dân số của bốn quận ở khu vực Kinh Nam cũng chỉ hơn một triệu ba trăm nghìn người mà thôi, nhưng lại có gần sáu trăm nghìn người thuộc các tộc man sinh sống trong lãnh thổ của ông, mặc dù họ không nằm dưới sự quản lý của ông. Nếu không giải quyết được vấn đề này, Lưu Tiểu e rằng sẽ không thể ngủ yên được đâu.

“Thưa chủ công, người Man ở Vũ Lăng cũng giống như người Sơn Việt ở Giang Đông hay người Bách Việt ở Giao Châu – họ đều là những tộc man sống ẩn náu trong núi rừng. Hầu hết họ đều sống theo lối sống nguyên thủy, ăn thịt sống, uống máu tươi; vì vậy dù dân số của họ khá đông, nhưng tuổi thọ trung bình lại rất thấp. Hơn nữa, do cuộc sống quá nghèo khó, hầu hết họ đều phải lo từng bữa ăn hàng ngày.” Kuai Việt nói một cách nghiêm túc.

“Việc chinh phục các tộc man và biến họ thành những người dân thuộc về đất nước chúng ta là một việc làm có ý nghĩa lớn lao, làm sao tôi có thể bỏ qua điều đó được?” Lưu Tiểu nói với ánh mắt sáng lấp lánh.

“Thưa chủ công, quyết định của Ngài thật sự thông minh.” Mọi quan lại đồng thanh đáp.

Năm sáu trăm nghìn người không phải là con số nhỏ chút nào. Với trang bị đơn sơ của người Man ở Vũ Lăng, Lưu Tiểu chỉ cần điều động năm mươi nghìn binh sĩ, không đầy hai năm là có thể hoàn thành việc chinh phục họ. Dù dân số có thể bị giảm bớt một chút, nhưng tổng dân số của khu vực Kinh Nam sẽ đạt gần hai triệu người. Vì vậy, Lưu Tiểu chắc chắn không thể từ bỏ ý định này.

“Các vị còn có phương pháp nào khác để tăng dân số không?” Lưu Tiểu tiếp tục hỏi. Hiện tại, ông chỉ mong muốn xây dựng khu vực Kinh Nam thật tốt, sau đó dùng nó làm bàn đạp để mở rộng lãnh thổ ra ngoài.

Những gì Tần Ôn và Đổng Trác đã làm được trong việc quản lý các khu vực Bình Châu và Lương Châu đã khiến Lưu Tiểu nhận ra rằng không hề có nơi nào thực sự nghèo khó cả; chỉ có những nhà cai trị yếu kém mà thôi.

Hai khu vực Bình Lương dưới sự quản lý của Tần Ôn và Đổng Trác từng được coi là những nơi nghèo khó nhất trong số mười ba khu vực. Cách đây mười năm, tổng dân số của chín

Tần Ôn và Đổng Trác đã nắm bắt được thời cơ tốt; họ tận dụng cuộc khởi nghĩa của Hoàng Kim để thu hút những người dân lưu lạc, sử dụng họ cùng với tù binh của phe Hoàng Kim để bổ sung dân số cho hai tỉnh Bình và Lương.

Sau khi có sự bổ sung từ những người dân lưu lạc ở khu vực Kinh Đông, Tần Ôn và Đổng Trác lại áp dụng những chính sách phù hợp, giúp mọi lĩnh vực trong hai tỉnh này phát triển mạnh mẽ.

Tuy nhiên, kể từ sau cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim, các quân phiệt địa phương liên tục gây chiến tranh, khiến dân số của các tỉnh, huyện bị thiệt hại nghiêm trọng. Chỉ có hai tỉnh Bình và Lương là yên bình, không bị tàn phá bởi chiến tranh, vì vậy dân số của chúng thậm chí còn tăng lên.

Nhưng khi Dương Kiến qua đời, Dương Quang, Mã Đằng và Hàn Tuý chia nhau cai quản tỉnh Lương, tình hình ở đây cũng trở nên hỗn loạn, và dân số bắt đầu suy giảm.

Tần Ôn và Đổng Trác đã tạo ra tấm gương tốt cho Lưu Tiểu; ngay sau khi thống nhất bốn huyện ở khu vực Kinh Nam, Lưu Tiểu chuẩn bị tiếp tục phát triển. Dù nền tảng kinh tế của Kinh Nam yếu hơn so với hai tỉnh Bình và Lương, ít nhất thì dân số tổng thể của Kinh Nam vẫn cao hơn so với ban đầu.

Hơn nữa, mối đe dọa từ các bộ lạc man rợ ở Vũ Lăng cũng không thể so sánh được với Hung Nô hay tộc Qiang.

Nếu Tần Ôn và Đổng Trác có thể biến những vùng đất hiểm trở thành nơi phát triển mạnh mẽ, thì Lưu Tiểu, với việc sở hữu Kinh Nam và Nam Quận, đã có điều kiện xuất phát tốt hơn nhiều so với họ. Chỉ cần quản lý và phát triển nỗ lực, chắc chắn sẽ có thể đạt được thành công.

Lưu Tiểu rất hy vọng vào những cơ hội phía trước, nhưng điều này lại khiến các nhà chiến lược dưới trướng ông phải vật lộn không ngừng để tăng cường nền tảng kinh tế của Nam Quận, gần như đã thử mọi biện pháp có thể.

Bây giờ, tất cả các biện pháp có thể áp dụng ở Kinh Nam đều đã được thử, và những chính sách khuyến khích sinh sản cũng không thể mang lại hiệu quả tức thì. Liệu còn cách nào khác để tăng dân số không?

Mọi người đều nhìn nhau mà không ai lên tiếng, thì Đặng Dự bước lên và nói với giọng nhẹ nhàng: “Thưa chủ công, tôi có một phương án, chỉ là không biết chủ công có dám thử không.”

Nghe vậy, Khải Lương, Thái Mao và những người khác lập tức cảm thấy lo lắng, trong khi Lưu Tiểu lại rất vui mừng và hỏi: “Phương án đó là gì? Nếu hiệu quả, ta chắc chắn sẽ áp dụng.”

Đặng Dự nhìn Khải Lương, Thái Mao và những người khác một cách châm biếm, rồi nói: “Thưa chủ công, trong các gia tộc lớn ở Kinh Châu vẫn còn nhiều nông dân là

Lưu Tiểu nhíu mày lại; từ lâu ông đã có ý định đối phó với các gia tộc quyền lực ở Kinh Châu. Tuy nhiên, chính nhờ sự hỗ trợ của các gia tộc này mà ông mới có thể thành công, và nếu không có sự giúp đỡ của họ khi ông đối đầu với Tần Hoà, có lẽ ông đã bị tiêu diệt rồi. Trong suốt quá trình ông thống nhất khu vực Kinh Nam, các gia tộc ở Kinh Châu cũng đã đóng góp rất nhiều. Vì vậy, việc hành động chống lại họ vào lúc này thật sự là hành động bất hiếu và khiến người ta cảm thấy lạnh lòng.

Đặng Dự nhìn Thái Mao và nói một cách điềm tĩnh: “Những lời nói của ngài Thái Mao hoàn toàn sai lầm. Việc các gia tộc phải giao ra danh sách hộ khẩu ẩn dấu là điều tất yếu trong tình hình hiện tại. Hãy nhìn xung quanh thế giới này: ngoại trừ ba tỉnh Kinh, Dương và Y, còn có tỉnh nào khác mà các gia tộc dám giấu giếm hộ khẩu của mình không? Hơn nữa, chỉ khi sức mạnh tổng thể của quân đội chúng ta được củng cố, lợi ích của các gia tộc ở Kinh Châu mới có thể được bảo vệ. Nếu không, khi Tần Hoà điều quân tấn công, tất cả tài sản của các gia tộc ấy sẽ rơi vào tay họ mà thôi.”

Thái Mao hiểu rõ những lý lẽ này, nhưng khi nói đến lợi ích cá nhân, ông không thể chấp nhận được. Dưới trướng Lưu Tiểu, có rất nhiều người thuộc các gia tộc ở Kinh Châu, vì vậy họ tự nhiên không thể đồng ý với ý kiến của Đặng Dự. Những người này liền dùng lời nói để tấn công Đặng Dự, nhưng Đặng Dự chỉ cười nhẹ và không hề quan tâm đến họ, điều này lại càng làm cho họ cảm thấy tự tin hơn.

Nhìn thấy mọi người tranh cãi ầm ĩ, Lưu Tiểu không khỏi cảm thấy bực bội, rồi ông vung tay xuống bàn và quát lớn: “Tất cả im miệng!”

Uy tín của Lưu Tiểu vẫn rất lớn, vì vậy ngay lập tức mọi người đều im lặng không dám nói gì thêm.

“Đặng Dự nói đúng. Việc các gia tộc giao ra danh sách hộ khẩu ẩn dấu là điều tất yếu, không ai có thể cản trở được.”

Khi Lưu Tiểu nói ra điều này, những quan lại thuộc các gia tộc ở Kinh Châu có mặt tại đó đều cảm thấy lạnh lòng. Và chiêu thức còn mạnh mẽ hơn của Lưu Tiểu vẫn còn ở phía sau…

“Thái Mao đâu rồi?”

“Tôi ở đây, thưa bệ hạ.”

“Vụ việc buộc các gia tộc ở Kinh Châu giao ra danh sách hộ khẩu sẽ do ngươi đảm nhận. Nếu có ai dám cản trở…”

Ánh mắt Lưu Tiểu lóe lên ánh lạnh lẽo, ông nói: “Sẽ bị xử tử ngay lập tức.”

“Điều này…”

Bỗng nhiên, Thái Mao cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, khuôn mặt cũng trở nên tái nhợt.

Đã đến n