Những lời tuyên bố của Hoàng Cháo dĩ nhiên chỉ là những lời nói suông mà thôi; về mặt quyền lực quân sự và chính trị, ông ta không hề buông lỏng, ngược lại còn siết chặt hơn nữa.

Hiện đang là thời điểm nguy kịch nhất đối với triều đình Đại Minh, vì vậy khi yêu cầu các nguồn lực từ triều đình, Hoàng Cháo càng tỏ ra hung hăng và đòi hỏi một cách thẳng thừng.

Hiện nay, Kinh Châu đang phải đối mặt với ba mối đe dọa lớn: Lưu Bị ở Bình Nguyên, Tống Giang ở Liêu Sơn và Khổng Dung ở Bắc Hải.

Hoàng Cháo không mấy quan tâm đến ba người này, nhưng nếu họ liên minh với nhau, ngay cả ông ta cũng phải cẩn thận đối mặt.

Hoàng Cháo đã tổ chức vài cuộc chiến lớn để giành quyền kiểm soát Kinh Châu, nhưng do sự kháng cự mãnh liệt của ba phe liên kết và nguồn lương thực dự trữ không đủ, cuối cùng ông ta cũng không thu được nhiều lợi ích gì.

Bây giờ, khi một cơ hội tốt như vậy xuất hiện trước mặt Hoàng Cháo, làm sao ông ta có thể không tận dụng để đòi hỏi thêm lương thực? Dù sao thì Yên Châu trước đây cũng đã tích trữ toàn bộ lương thực của phe Hoàng Kim.

Trước hành vi “ăn cắp lúc người khác gặp hoạn nạn” của Hoàng Cháo, Trương Thắng cũng rất tức giận, nhưng chỉ có thể cam chịu mà thôi.

Hiện nay, Đại Minh đang trong tình trạng lung lay; nếu Hoàng Cháo lợi dụng tình hình này để gây rối, điều đó có thể sẽ làm gia tăng sự chia rẽ trong đất nước. Việc trả một số lượng lương thực nhất định để xoa dịu Hoàng Cháo đã là điều may mắn rồi, bởi vì Đại Minh không thiếu lương thực.

Dương Châu, Thọ Xuân…

“Hoàng Cháo…”

Từ trong dinh tổng đốc vang lên tiếng la hét giận dữ của Phương Lạp, sau đó là tiếng đập phá đồ đạc.

Sau khi giải tỏa cơn giận, lòng Phương Lạp vẫn đầy căm phẫn. Ông ta hiểu rõ tại sao Hoàng Cháo lại ủng hộ Trương Thắng, bởi vì Hoàng Cháo không muốn ông ta trở thành vua mới.

Kể từ khi danh tính thật của Trương Thắng bị phanh phui, Phương Lạp luôn theo dõi diễn biến tình hình ở Trung Nguyên và mong đợi mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Phương Lạp không tin rằng tất cả các đại thần trong triều đình đều sẽ trung thành với một người phụ nữ. Nếu tình hình trở nên không thể kiểm soát được và Trương Thắng không thể chịu đựng áp lực mà buộc phải từ bỏ ngai vàng, thì Phương Lạp chính là người có khả năng nhất được lựa chọn làm vua mới.

Sau khi sáp nhập vùng đất phía bắc của Hồng Tiểu Quán, Phương Lạp hiện đã kiểm soát phần lớn Từ Châu và phía bắc Dương Châu, trở thành một lãnh chúa có sức mạnh chỉ đứng sau triều đình Đại Minh.

Nếu lựa chọn Phương Lạp làm vua mới, sức mạnh của Đại Minh

Phương Lạp tất nhiên biết tại sao Hoàng Cháo lại muốn bắn hạ mình, bởi vì khi trước đây Hoàng Cháo và Hồng Tiểu Quán tranh giành quyền kế vị, Phương Lạp đã đứng về phía Hồng Tiểu Quán để chống lại Hoàng Cháo; vậy làm sao Hoàng Cháo có thể cho phép Phương Lạp lên ngôi được?

  “Người đó đến đây.” Phương Lạp lạnh lùng ra lệnh.

  “Tôi đây, thưa đại tướng.”

  “Hãy ghi lại những lời sau này của ta, in ra một trăm nghìn bản và phân phát khắp các tỉnh.”

  Ánh mắt Phương Lạp lấp lánh sự lạnh lùng khi ông nói tiếp: “Con gái của tên trộm Trương Thắng ăn mặc đàn ông, lừa dối thiên hạ, tự xưng là Minh Đế, nhưng thực chất chỉ là kẻ phản bội…”

  Người đó sững sờ, lắp bắp: “Thưa đại tướng, điều này… không ổn chút nào!”

  Ánh mắt Phương Lạp đầy sát khí, khiến người đó không chịu nổi mà phải cúi đầu, cung kính đáp: “Tôi tuân lệnh.”

  Sau khi người đó rời đi, ánh mắt Phương Lạp càng trở nên lạnh lùng hơn. Ông không ngờ rằng Trương Thắng lại được lòng mọi người đến thế, ngay cả những người thân cận nhất của mình cũng đứng về phía cô ta.

  “Đệ tử yêu quý, trước đây ta cho phép em ngồi vào vị trí đó chỉ vì tình hình lúc bấy giờ rất hỗn loạn; ngoài em – Nữ Thánh Bình An – ra, không ai khác có thể chiếm được sự tin tưởng của mọi người. Bây giờ, danh tính thật của em đã bị phơi bày, đến lúc phải từ bỏ vị trí đó và nhường lại cho anh rồi.”

  Không nhiều người biết được danh tính thật của Trương Thắng, nhưng bên trong Đại Minh vẫn có không ít người biết, và Phương Lạp cũng là một trong số đó.

  Trước đây, Phương Lạp không nói ra chỉ vì cần Trương Thắng để ổn định tình hình; nhưng bây giờ, nếu không nói ra, thì cô ta thực sự sẽ không còn cơ hội nào để ngồi lên ngai vàng của Minh Đế nữa.

  “Đệ tử yêu quý, đừng trách anh. Chính Hoàng Cháo đã buộc anh phải đưa ra quyết định này.”

  Ánh mắt Phương Lạp đầy lạnh lùng khi ông cười lạnh: “Bây giờ, em sẽ làm gì tiếp theo?”

  Giữa một người phụ nữ và mình, Phương Lạp tin chắc rằng mọi quan lại trong Đại Minh đều biết phải chọn lựa như thế nào, bởi vì phía sau ông luôn có sự hậu thuẫn của Âm Dương Gia.

  Nhưng Phương Lạp không hề biết rằng Âm Dương Gia cũng chỉ đang lợi dụng ông mà thôi, giống như họ đã từng lợi dụng Trương Giác trước đây… Tất nhiên, tầm quan trọng của ông chắc chắn không bằng Trương Giác.

  Nếu như lời tuyên bố của Hoàng Cháo đã giúp ổn định

Vì vậy, trừ khi Trương Thắng tự mình thừa nhận hoặc có bằng chứng xác định, chỉ dựa vào những lời đồn đại thôi là không đủ để làm lung lay vị trí của cô ấy và buộc cô ấy phải từ bỏ ngai vàng.

Nếu Trương Thắng phải đơn độc chiến đấu, có lẽ những lời đồn đại đó có thể đánh bại cô ấy, nhưng phía sau cô ấy vẫn còn có Trương Liáng, Trương Tam Phong, Xiang Yu cùng nhiều quan lại khác hỗ trợ, cũng như đội ngũ do Trương Giác để lại.

Mặc dù nội bộ triều đình Đại Minh không hoàn toàn đoàn kết nhưng cũng khá gắn bó; với việc Phương Lạp đã rõ ràng đứng về phe đối lập, triều đình Đại Minh chắc chắn sẽ không thể khoanh tay đứng nhìn.

Những người trong triều trung thành với Trương Thắng đều lên tiếng chỉ trích Phương Lạp vì những âm mưu chia rẽ Đại Minh, phản bội phe Hoàng Kim và muốn tự mình lên ngai vàng, điều này hoàn toàn không xứng đáng với tư cách là một con người.

Trong dân gian cũng lan truyền nhiều tin đồn rằng Phương Lạp sẵn sàng làm mọi thứ để giành được quyền lực, thậm chí còn vu oan Trương Thắng là kẻ đồi bại… Nhờ đó, danh tiếng của Phương Lạp giảm xuống mức thấp nhất.

Yanzhou, Trần Lưu, cung điện Đại Minh…

“Bệ hạ, Tổng đốc Từ Châu Phương Lạp đã phỉ báng Ngài, hành động này giống như phản bội…” Xiang Yu bước ra và nói với vẻ nghiêm túc, đồng thời cúi chào: “Tôi xin được cử đi dẫn quân trấn áp cuộc nổi loạn.”

Chu Nguyên Chương vội vàng đứng dậy:

“Bệ hạ, thần cũng mong được cử đi dẫn quân trấn áp cuộc nổi loạn. Nếu thất bại, thần sẵn lòng tự tử để chuộc lỗi cho thiên hạ.”

Xiang Yu liếc nhìn Chu Nguyên Chương và hiểu rằng người này e ngại uy tín của mình, vì vậy không muốn mình nắm quyền lực quân sự… Dù sao thì sau khi ông ta trở về triều đình, người chịu ảnh hưởng nhiều nhất chính là Chu Nguyên Chương.

Xiang Yu rất ngưỡng mộ Chu Nguyên Chương; chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh ta đã trở thành một tướng lĩnh xuất sắc và còn được Trương Giác công nhận, trở thành đệ tử ruột của mình, điều này chứng tỏ khả năng và sự trung thành của anh ta.

“Thật đáng tiếc là ông ta quá ham muốn quyền lực và ích kỷ,” Xiang Yu nghĩ thầm.

Lúc này, Xiang Yu cuối cùng cũng hiểu tại sao Trương Thắng lại muốn kiểm soát Chu Nguyên Chương… Bởi nếu không có ai kiềm chế, Chu Nguyên Chương chắc chắn sẽ trở thành một quan lại quyền lực.

Chu Nguyên Chương vì Đại Minh, vì Trương Thắng, vì không làm phụ lòng Trương Giác, đã làm mọi việc một cách hết lòng, không ngại vất vả và luôn tham gia trực tiếp vào các công việc.

Nhưng trong mắt Trương Thắng, những việc Chu Nguyên Chương làm lại bị coi là