Lý do khiến Phạm Tăng không trả lời ngay lập tức mà phải suy nghĩ khá lâu mới đưa ra câu trả lời, cũng là bởi vì ông nhận thấy rằng triều đình Minh đang giấu đi một bí mật gì đó trước mặt họ.

Tuy nhiên, dù Phạm Tăng có mong muốn khám phá ra bí mật này, nhưng sau nhiều lần tương tác với Quách Gia qua lại, ông cũng không thu được kết quả gì tích cực, và việc điều tra về bí mật đó cũng chẳng hề tiến triển. Với thông tin hạn chế như vậy, naturally không thể phân tích ra thêm nhiều bí mật nữa.

Ngay cả một người thông minh như Phạm Tăng cũng không thể nhận ra điều gì đặc biệt từ việc Tần Hoà xin cầu hôn; ông chỉ cho rằng đó là một chiến thuật của Tần Hoà nhằm che đậy điều gì đó mà thôi. Nhưng có một người lại nhìn thấy điều gì đó khác, đó chính là Chu Nguyễn Văn.

Khác với Chu Nguyên Chương cùng những người khác, những người coi thường và chế giễu việc Tần Hoà xin cầu hôn, Chu Nguyễn Văn lại cảm thấy hoảng sợ khi nghe về điều này.

Chu Nguyễn Văn không nghĩ rằng Tần Hoà sẽ tự làm mất mặt mình; nếu ông ta dám công khai xin cầu hôn với Minh Đế, thì chắc chắn ông ta tin rằng mình sẽ thành công.

Chu Nguyễn Văn đã khẳng định rằng cả Tần Hoà lẫn Minh Đế đều là những người đến từ thế giới khác; nếu hai người này đến từ cùng một nơi, tại sao lại không thể kết hợp với nhau được?

Khi nghĩ đến điều này, Chu Nguyễn Văn không khỏi lo lắng và tự hỏi: “Phải chăng Tần Hoàng và Minh Đế đang âm mưu liên kết với nhau? Nếu họ liên kết với nhau, thì trên thế giới này còn ai có thể đối đầu với họ nữa chứ?”

Tần Hoàng đã là một bá chủ các phiêu bang, còn Minh thì là thế lực lớn thứ hai sau Tần. Mặc dù Minh Đế chưa thể kiểm soát hoàn toàn đại Minh, nhưng quyền lực trong tay ông ta cũng không thể xem thường được.

Nếu Tần Hoàng và Minh Đế liên kết với nhau, họ sẽ sở hữu sức mạnh để thống nhất thiên hạ; không có phiêu bang nào có thể đối đầu với họ được, trừ khi tất cả các phiêu bang trên thế giới này bỏ qua những hiềm khích trước đây và đoàn kết lại với nhau. Nhưng điều này là điều không thể xảy ra trong thời gian ngắn.

Chu Nguyễn Văn bị chính những suy đoán của mình làm cho hoảng sợ, và tự nhủ: “Đây chỉ là một khả năng thôi, chưa chắc đã thật sự là như vậy.”

Mặc dù Chu Nguyễn Văn đã nghĩ đến điều này, nhưng ông cũng cho rằng khả năng đó khá thấp; bởi vì nếu Tần Hoàng và Minh Đế thực sự muốn liên kết với nhau, họ chắc chắn đã làm như vậy từ lâu rồi, chứ không đợi đến bây giờ. Vì vậy, vì bản thân mình cũng không quá tin vào

Dù không nói với ai khác, nhưng sau khi trở về, Chu Nguyễn Văn vẫn đã bàn bạc với Tiên Tiên. Tuy Tiên Tiên có vài ý tưởng sáng suốt trong những việc nhỏ, nhưng trước những vấn đề lớn liên quan đến quân sự và chính trị, rõ ràng cô ấy không thể đưa ra những lời khuyên hữu ích cho Chu Nguyễn Văn.

Vào hai ngày sau, tin tức từ Kinh Châu được gửi về, điều này càng làm Chu Nguyễn Văn lo lắng hơn.

Đối với yêu cầu kết hôn của Vua Tần, triều đình Minh không hề từ chối, mà ngược lại còn muốn mời Chu Nguyên Chương trở về kinh để báo cáo công việc và thảo luận về chiến lược tương lai.

Trước hành động của triều đình Minh, Chu Nguyên Chương hầu như không có phản ứng gì, dường như ông cho rằng đây là điều hiển nhiên và cho rằng triều đình Minh đã phớt lờ Tần Hoà.

Nhưng Chu Nguyễn Văn không nghĩ như vậy. Tại sao lại chọn đúng lúc này để mời Chu Nguyên Chương trở về kinh?

Khi kết hợp với sự việc xin kết hôn trước đó của Vua Tần, Chu Nguyễn Văn bắt đầu nghi ngờ có điều gì đó không ổn. Vì vậy, ông kiên quyết phản đối việc Chu Nguyên Chương trở về Kinh Châu. Tuy nhiên, việc trở về kinh để báo cáo công việc là điều Chu Nguyên Chương đã quyết định từ lâu.

Hai năm trước, để không khiến Minh Đế nghi ngờ, Chu Nguyên Chương đã quyết định tự mình trở về kinh để báo cáo công việc, chỉ vì các cuộc chiến tranh mà việc đó bị trì hoãn tại Từ Châu, và sau đó cũng vì nhiều lý do khác mà việc trở về vẫn chưa thể diễn ra.

Bây giờ, sau khoảng thời gian dài như vậy, nếu Chu Nguyên Chương không trở về kinh, Minh Đế chắc chắn sẽ nghi ngờ về lòng trung thành của ông. Vì vậy, dù Chu Nguyễn Văn phản đối, quyết tâm của Chu Nguyên Chương vẫn không hề lay chuyển.

Thấy không thể thuyết phục được Chu Nguyên Chương, Chu Nguyễn Văn cũng rất bất lực, nhưng ông cũng không thể đưa ra bằng chứng nào cụ thể, bởi vì tất cả những điều này chỉ là suy đoán của ông mà thôi.

Chu Nguyễn Văn quyết định phản đối việc Chu Nguyên Chương trở về Kinh Châu vì sự thận trọng, nhưng vì Chu Nguyên Chương không nghe theo, ông cũng không biết phải làm thế nào nữa.

“Thầy đừng cố thuyết phục nữa. Lần này trở về Kinh Châu chỉ là để báo cáo công việc mà thôi, không có gì nguy hiểm đâu.”

Thấy Chu Nguyên Chương không coi trọng vấn đề này, Chu Nguyễn Văn cắn răng và nói một cách nghiêm túc: “Nếu chủ công quyết định đi, thì xin cho con cũng được đi cùng. Hơn nữa, hãy để tướng La Thực Tín đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ, và cũng mang theo đội quân Bá Vương Kỵ nữa.”

“Có cần

Và thế là, Chu Nguyên Chương cùng với La Thực Tín, Chu Nguyễn Văn, Tiên Tiên, cùng ba nghìn kỵ binh hùng mạnh, bắt đầu hành trình trở về Kinh Châu.

Đồng thời, các chư hầu khác cũng nhận được tin tức rằng Tần Hoà đã xin phép Minh Đế để kết hôn, và sự việc này trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi nhất sau những tin tức gây xôn xao về Triệu Quang Ýn.

Người dân thì thích thú theo dõi những tin tức này; có người cho rằng Tần Hoà rất xứng đáng với Minh Đế, có người lại nghĩ ngược lại, và còn có người cho rằng chính Minh Đế mới không xứng đáng với Tần Hoà… Nói chung, có đủ mọi ý kiến khác nhau.

Còn các chư hầu lớn thì đa số đều cho rằng đây chỉ là một chiêu trò nhằm làm mất tập trung của Minh Đế để họ có thể chiếm giữ Hồ Quan; hành động này thật là hèn nhát và không biết xấu hổ.

Trong khi các chư hầu ở Hà Bắc đang lén lút mắng nhiếc Tần Hoà, họ cũng đang tích cực chuẩn bị chiến tranh để phòng trường hợp Tần Hoà chiếm được Đại Minh rồi tiếp tục đe dọa đến họ.

Ngược lại, các chư hầu ở Quan Tây lại thở phào nhẹ nhõm; vì mục tiêu của quân Minh là Hồ Quan, điều đó chứng tỏ họ tạm thời sẽ không tấn công vào Quan Tây, vì vậy họ hoàn toàn an toàn.

—————————————

Bên trong dãy núi Thái Hàng, cung điện tạm thời của Đại Minh

Mặc dù quân Minh ở Kinh Châu đã chiếm giữ nhiều đất đai ở phía nam Kinh Châu, nhưng sau khi cuộc chiến chấm dứt, Minh Đế vẫn trở về vùng núi Thái Hàng và tiếp tục xử lý công việc chính trị tại cung điện tạm thời, thay vì chuyển đô đến các thành phố đã chiếm được; bởi vì nơi đây thực sự là một nơi an toàn tuyệt đối đối với quân Minh.

“Mười năm sống chết, hai nơi xa xôi; không nghĩ đến, vẫn khó quên… Một ngôi mộ cô đơn, nơi nào để bày tỏ nỗi buồn… Dù có gặp lại nhau, cũng chắc chắn sẽ không nhận ra nhau; khuôn mặt đầy bụi bặm, mái tóc bạc phơ…”

Nhìn vào tờ giấy hôn thú trong tay, Minh Đế từng chữ một đọc nhỏ nhẹ, và dần dần, cả tâm hồn cô ấy như bị cuốn hút vào những dòng chữ ấy.

Đêm thứ ba, hiện vẫn còn một chương nữa cần thanh toán; cuối cùng, những ngày khó khăn này cũng sắp kết thúc rồi.