Sau khi biết rằng lương thực ở huyện Bình Xã đã bị đốt cháy, Lý Thế Minh cũng tức giận đến nỗi nghiến răng, nhưng việc đó đã không thể cứu vãn được tình hình. Ông chỉ có thể ra lệnh cho người dân trong thành phải giao nộp lương thực, chỉ được giữ lại lượng thức ăn cơ bản để sinh hoạt hàng ngày, và hứa sẽ trả lại đầy đủ sau này.

Đối với người dân Sở Châu mà nói, quân Đường vốn dĩ đã không có hình ảnh tốt đẹp trong mắt họ; vì vậy, dĩ nhiên là họ không thể dễ dàng giao nộp lương thực quý giá chỉ vì một lời nói của Lý Thế Minh.

Thấy rằng ít người dân sẵn lòng tự nguyện giao nộp lương thực, Lý Thế Minh đành phải ra lệnh cho binh lính cướp lấy lương thực.

Mặc dù Lý Thế Minh rất coi trọng danh tiếng của mình, nhưng trong tình huống hiện tại, đây không phải là lúc để quan tâm đến điều đó.

Dù Lý Thế Minh đã nhiều lần yêu cầu binh sĩ không được làm tổn thương người dân, nhưng khi cuộc cướp bóc bắt đầu, binh sĩ làm sao có thể tuân theo lệnh đó được? Do đó, việc này đã gây ra nhiều cái chết cho người dân huyện Bình Xã.

Khi biết được điều này, Lý Thế Minh tức giận đến mức xử tử hàng chục binh sĩ phạm tội, trong số đó còn có một sĩ quan, nhằm mục đích răn đe các binh sĩ khác.

Quả nhiên, sau khi biết tin này, tất cả các binh sĩ đều cảm thấy e ngại và khi tiến hành cướp bóc lần sau, họ đều cẩn thận hơn nhiều.

“Báo cáo với Chúa công, ba gia tộc lớn địa phương muốn gặp Ngài.”

“Ồ?”

Lý Thế Minh tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi gật đầu nói: “Hãy để họ vào.”

Lý Thế Minh ban đầu nghĩ rằng ba gia tộc này đến gặp mình là để bảo vệ gia tộc của họ, nhưng không ngờ họ lại mang đến lương thực mà không đòi hỏi bất kỳ đền đáp nào.

“Gia tộc Trương sẵn lòng hỗ trợ Đường Vương 15.000 thạch lương thực.”

“Gia tộc Vương của ta sẽ đóng góp 13.000 thạch.”

“Gia tộc Lý của ta sẽ đóng góp 12.000 thạch.”

Huyện Bình Xã chỉ là một huyện nhỏ với dân số khoảng vài vạn người; quân Đường đã cướp được tổng cộng chỉ 50.000 thạch lương thực từ khắp nơi trong thành phố, nhưng bây giờ chỉ với ba gia tộc này, họ đã đóng góp tới 40.000 thạch, chiếm tới bốn phần năm tổng lượng lương thực của cả huyện. Điều này cho thấy những gia tộc lớn này thực sự rất giàu có.

Lý Thế Minh kiềm chế cơn thèm muốn cướp bóc các gia tộc khác và tự nhủ rằng đây chắc chắn là giới hạn tối đa mà ba gia tộc này có thể đóng góp được; dù sao họ cũng chỉ là những gia tộc nhỏ sống trong một huyện nhỏ mà thôi, việc họ có thể đóng góp 40.000

Lý Thế Minh cười nói, chỉ bằng vài lời nói suông, ông đã hứa hẹn những điều lớn lao với ba người đứng đầu các gia tộc này.

Nghe thấy những lời đó, ba người nhìn nhau rồi người đứng đầu gia tộc Lý bước ra, run rẩy nói: “Chúng tôi cũng tuân theo mệnh lệnh của Dương Tuấn đại nhân; chỉ cần đại quân Lý Đường đến được huyện Bình Xã, chúng tôi sẽ cung cấp lương thực cho họ.”

“Dương Tuấn?”

Lý Thế Minh lẩm bẩm trong miệng, trong đầu hiện lên hình ảnh của một người đàn ông trung niên thanh lịch – chính là Dương Tuấn, người xuất thân từ gia tộc Dương ở Hồng Nông và là một quan lại thuộc phe hoàng đế.

Với tư cách là người của phe hoàng đế, việc Dương Tuấn ủng hộ Đường quân chống lại Tần không khiến Lý Thế Minh ngạc nhiên; nhưng ông không ngờ rằng người này có thể dự đoán trước được rằng mình sẽ thiếu lương thực, điều này thật sự khiến ông cảm thấy kinh ngạc.

“Là Dương Tuấn tự mình đến nói với các ngài sao?” Lý Thế Minh hỏi.

“Không… Dương Tuấn đại nhân quá nổi tiếng; những việc lớn lao như thế này, làm sao ông ấy có thể tự mình đến được? Thực ra là hai thanh niên mang theo vật chứng của Dương Tuấn đại nhân đến đây; một trong số họ còn nói rằng nếu Đường quân gặp khó khăn về lương thực, có thể đi chiếm giữ huyện Vĩnh.”

“Huyện Vĩnh không phải là nơi sản xuất lương thực; dù chiếm được thì cũng chẳng có bao nhiêu đâu,” Lý Thế Minh cau mày nói.

“Thưa chủ công, mặc dù huyện Vĩnh không phải là nơi trồng trọt lớn, nhưng vẫn có nhiều gia tộc lớn sinh sống ở đó, như gia tộc Tư Mã, gia tộc Vệ… Những gia tộc này chắc chắn sẽ có khá nhiều lương thực dự trữ.”

“Gia tộc Tư Mã?”

Ánh mắt Lý Thế Minh bỗng sáng lên; ông vỗ đầu và cười nói: “Đúng rồi, huyện Vĩnh… gia tộc Tư Mã cũng ở đó.”

Trong ánh mắt Lý Thế Minh lóe lên vẻ thích thú; ông cười nói: “Thú vị thật… Những kẻ ủng hộ hoàng đế này thật sự biết cách ẩn náu sâu sắc; không lạ gì Gia Hứa luôn không tấn công phe hoàng đế.”

Thôi thì, đã có người tự nguyện cung cấp lương thực cho đại quân của ta, vậy thì ta cũng nhận lấy thôi.

Hầu Quân Tập, ngươi hãy dẫn năm nghìn binh sĩ đến huyện Vĩnh.

“Tuân lệnh!”

Khi huyện Bình Xã thất thủ, Tần Kỵ bỏ thành chạy về Lạc Dương và mang theo tin tức về việc đại quân Lý Đường đang tiến gần Lạc Dương, cả thành phố Lạc Dương lập tức trở nên hỗn loạn.

Tần Kỵ thực chất là em trai ruột của Ying Zheng, tức là Chưởng quân Trường An Ying Thành Kỵ; sau khi ra làm quan, ông giữ chức vụ thị trưởng

Về việc bỏ thành chạy trốn, Thành Kỳ hoàn toàn không cảm thấy áy náy gì cả; dù sao thì với chỉ ba trăm binh sĩ của huyện Bình Xã, làm sao có thể chống lại được đại quân Lý Đường gồm hàng vạn người? Ở lại chẳng khác nào tự tìm cái chết mà thôi.

Sau khi uống một ngụm nước lớn, Thành Kỳ nói với những người con của Gia tộc Tần xung quanh mình: “Tôi nói cho các bạn biết nhé, nếu không phải may mắn lắm thì có lẽ tôi đã không thể trở về được…”

Thành Kỳ kể lại toàn bộ hành trình của mình một cách phóng đại và hấp dẫn.

Tất nhiên, sự thật không hề nguy hiểm như Thành Kỳ miêu tả; ít nhất thì Lý Thế Minh cũng không điều động năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ để truy đuổi họ. Anh ta nói như vậy chỉ để biện minh cho hành động bỏ thành chạy trốn của mình mà thôi.

Những người con của Gia tộc Tần cũng không phải là những kẻ ngốc; Tần Tật lập tức nhận ra rằng Thành Kỳ đang nói dối và nói với vẻ không tin tưởng: “Đệ Kỳ ơi, lời nói của đệ thật là quá phóng đại rồi… Chỉ có mười mấy người như các đệ mà Lý Thế Minh lại điều động năm nghìn kỵ binh à? Đệ tưởng mình là chủ công đấy à?”

“Hahaha…” Mọi người lập tức cười ầm lên.

Thấy vậy, Thành Kỳ cũng bực mình: “Thật đấy! Nếu không tin thì các đệ có thể hỏi những người vệ sĩ thân cận của tôi xem.”

“Thôi đi, những người vệ sĩ đó đều là người của đệ cả; làm sao họ không nói giúp đệ chứ? Nhưng việc đệ đốt kho lương của huyện Bình Xã thì cũng coi như là đã bù đắp cho hành động bỏ chạy không chiến đấu của mình rồi.” Qin Sĩ cười nói.

“Anh Sĩ ơi, sao anh lại nói như vậy chứ? Việc đó không phải là bỏ chạy không chiến đấu đâu… Đó là việc tránh những tổn thất không cần thiết mà thôi.”

“Huyện Bình Xã chỉ có ba trăm binh sĩ mà thôi, trong khi đại quân Lý Đường lại có tới hàng vạn người… Dù cho Đại tướng Bạch Khởi có xuất hiện thì cũng chắc chắn không thể thắng được.”

“Được rồi, anh nói đúng… Không thể tranh luận với anh được.”

“Dĩ nhiên là vậy mà.”

“Thôi, đừng bàn nữa… Chú Tứ đang đến đây rồi.”

Nghe vậy, mọi người đều ngừng bàn tán và trở về vị trí của mình, chờ đợi sự xuất hiện của Tần Kiểm.

Khi Tần Kiểm đến, ông vỗ vai Thành Kỳ và nói: “Con trai Kỳ ơi, trở về là tốt rồi… Dù việc bỏ chạy không chiến đấu nghe có vẻ không hay, nhưng lần này thì không thể trách con được. Tuy nhiên, việc đốt kho lương thì cũng làm khá tốt đấy.”

Nghe vậy, Thành Kỳ thở phào nhẹ nhõm; trước đây anh ta thực sự rất lo lắng, sợ rằng hành